Κρυμμένη μέσα στο σκωτσέζικο τοπίο, στα περίχωρα του Kirkcaldy, η εγκατάσταση Cluny bond είναι μια μικρή πόλη που έχει κατασκευαστεί για την αποθήκευση ουίσκι.
Όταν ολοκληρωθεί η τελευταία σειρά αποθηκών στο πρώην υπαίθριο ανθρακωρυχείο, η έκταση ωρίμανσης της Diageo, που καλύπτει 220 εκτάρια, θα μπορεί να φιλοξενεί σχεδόν 3 εκατομμύρια βαρέλια Scotch. Η πολυεθνική εταιρεία ποτών χρειάζεται τον χώρο.
Μετά από άνθηση 15 ετών, η οποία ενισχύθηκε ακόμη περισσότερο από την πανδημία, η ζήτηση για Scotch whisky έχει υποχωρήσει σε ολόκληρο τον κόσμο.
Οι αποσταγματοποιίες σε όλη τη Σκωτία έχουν αναστείλει προσωρινά την παραγωγή, προκειμένου να αποφύγουν την περαιτέρω συσσώρευση αποθεμάτων, ένα φαινόμενο που στον κλάδο αποκαλείται «λίμνη ουίσκι» (whisky loch) — αντίστοιχο με τον όρο «wine lake», δηλαδή «λίμνη κρασιού».
Την περασμένη εβδομάδα, η κοινοτική GlenWyvis Distillery στα Highlands ανακοίνωσε ότι θα διορίσει διαχειριστές, έπειτα από παρατεταμένες οικονομικές πιέσεις στην αγορά ουίσκι.
Τη Δευτέρα, οι εργαζόμενοι στο Cameronbridge, το μεγαλύτερο αποστακτήριο της Diageo, σε μικρή απόσταση με το αυτοκίνητο από το Cluny bond, ξεκίνησαν απεργιακές κινητοποιήσεις, αντιδρώντας στα σχέδια της εταιρείας να περικόψει εκατοντάδες θέσεις εργασίας στις δραστηριότητές της στη Σκωτία.
Η Diageo παράγει περίπου ένα στα τρία μπουκάλια Scotch παγκοσμίως, συμπεριλαμβανομένων δημοφιλών εμπορικών σημάτων όπως το Johnnie Walker. Υπάρχουν φήμες ότι δεκάδες από τα 156 ενεργά αποστακτήρια της Σκωτίας διατίθενται προς πώληση.
«Παραδόξως, το Scotch είχε μια πολύ καλή περίοδο από την οικονομική κρίση του 2008 και μετά», δήλωσε ο βετεράνος του κλάδου Nick Morgan. «Αλλά οι άνθρωποι σταμάτησαν να αγοράζουν με τους τρελούς ρυθμούς που αγόραζαν μέχρι τότε».
«Όσοι αγόρασαν ουίσκι κατά τη διάρκεια της πανδημίας επειδή δεν είχαν κάτι άλλο να κάνουν συνειδητοποίησαν ότι πιθανότατα είχαν αρκετό στο σπίτι για δύο ή τρία χρόνια. Υπάρχει μεγαλύτερη επίγνωση των ζητημάτων υγείας, πολλοί επιλέγουν να πίνουν λιγότερο και τα αλκοολούχα ποτά έγιναν πολύ ακριβά στα καλά χρόνια του κλάδου».
Οι διακυμάνσεις στην εξαγωγική αγορά Scotch whisky, αξίας 5,36 δισ. λιρών, έχουν αποδειχθεί ιδιαίτερα δύσκολο να αντιμετωπιστούν.
Σύμφωνα με τη νομοθεσία, το ποτό πρέπει να ωριμάζει για τουλάχιστον τρία χρόνια σε δρύινο βαρέλι στη Σκωτία, ενώ τα premium και ειδικής κατηγορίας Scotch μπορεί να παραμένουν σε βαρέλια έως και 40 χρόνια.
Τόσο μεγάλες περίοδοι ωρίμανσης, οι οποίες χρησιμοποιούνται για τη δημιουργία μιας μεγάλης ποικιλίας γευστικών χαρακτηριστικών — από γλυκές έως θειώδεις νότες — μπορούν να κάνουν τον προγραμματισμό της παραγωγής ιδιαίτερα δύσκολο.
Παρά την απόφαση του Ντόναλντ Τραμπ να καταργήσει τους δασμούς στις εξαγωγές Scotch προς τις ΗΠΑ, ο κλάδος είχε ήδη υποστεί σημαντικό πλήγμα.
Οι δασμοί που επέβαλε ο Αμερικανός πρόεδρος κατά τη λεγόμενη «Ημέρα Απελευθέρωσης» τον Απρίλιο του 2025 οδήγησαν σε πτώση 15% των εξαγωγών Scotch προς τις ΗΠΑ, σύμφωνα με την Scotch Whisky Association.
Η ζήτηση στη Γαλλία — μέχρι πρόσφατα η μεγαλύτερη αγορά σε όγκο — έχει υποχωρήσει, ενώ η αγορά της Κίνας δεν έχει αναπτυχθεί στον βαθμό που αναμενόταν.
Ωστόσο, οι πιο αισιόδοξοι επισημαίνουν πρώιμες ενδείξεις μιας διστακτικής ανάκαμψης, καθώς ο κλάδος επέστρεψε σε ανάπτυξη κατά το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους.
Ιδιαίτερα έντονη ήταν η αύξηση των εξαγωγών προς την Ινδία — δεν έχει όμως ακόμη αντισταθμίσει τις απώλειες σε άλλες αγορές.
Η ύφεση δεν περιορίζεται σε καμία περίπτωση μόνο στο Scotch. Πολλοί παραγωγοί ποτών αντιμετωπίζουν κάμψη μετά την πανδημία, καθώς οι πέντε μεγαλύτεροι εισηγμένοι παραγωγοί αλκοολούχων ποτών διαθέτουν αποθέματα παλαιωμένων οινοπνευματωδών αξίας-ρεκόρ 22 δισ. δολαρίων, σύμφωνα με τους Financial Times.
Η Holyrood Distillery, στη σκιά του Arthur’s Seat στο Εδιμβούργο, είναι μια από τις επιχειρήσεις που έχουν αναστείλει την παραγωγή, περιμένοντας να περάσει η δύσκολη περίοδος.
Τα χαρακτηριστικά μεγάλα χάλκινα καζάνια της, που υπό κανονικές συνθήκες θα δούλευαν ασταμάτητα για την παραγωγή single-malt Scotch, παραμένουν αδρανή..
Ο συνιδρυτής Rob Carpenter λέει ότι δεν γνωρίζει πότε αυτό θα αλλάξει.
«Απ’ όσα ακούω, καταλαβαίνω ότι ο κλάδος μπορεί αυτή τη στιγμή να παράγει περίπου στο ένα τρίτο του κανονικού του επιπέδου», δήλωσε.
«Κανείς δεν έχει κρυστάλλινη σφαίρα, οπότε κανείς δεν ξέρει τι θα συμβεί σε 10 χρόνια από τώρα. Προσπαθείς να προβλέψεις προς τα πού θα κινηθούν τα πράγματα. Από μια άποψη, αυτή είναι η κατάρα του κλάδου».
Σε αντίθεση με πολλούς ανταγωνιστές της, η Holyrood Distillery επωφελείται από τους τουρίστες που επισκέπτονται τη σκωτσέζικη πρωτεύουσα.
Περίπου 40.000 άνθρωποι τον χρόνο επισκέπτονται το πέτρινο κτίριο, το οποίο είναι σχεδόν 200 ετών και είχε χρησιμοποιηθεί για την υποστήριξη της σιδηροδρομικής γραμμής Innocent.
Οι ξεναγήσεις αντιπροσωπεύουν περίπου το ήμισυ των σημερινών εσόδων της εταιρείας.
«Δεν είναι ότι οι άνθρωποι σταμάτησαν να πίνουν οινοπνευματώδη ποτά», πρόσθεσε ο Carpenter. «Αλλά οι καταναλωτές είναι ανήσυχοι. Όλοι βλέπουμε τι συμβαίνει στον κόσμο. Αυτή τη στιγμή δεν υπάρχει μεγάλη προβλεψιμότητα και οι άνθρωποι απλώς προσέχουν περισσότερο πού ξοδεύουν τα χρήματά τους. Πρόκειται για ένα ποτό πολυτελείας».
Η σημερινή ύφεση του κλάδου δεν είναι κάτι καινούργιο.
Κατά τη δεκαετία του 1980, η βιομηχανία Scotch whisky αντιμετώπισε έναν παρόμοιο συνδυασμό χαμηλής ζήτησης και χρόνιας υπερπροσφοράς, προκαλώντας κύμα κλεισιμάτων αποστακτηρίων σε ολόκληρη τη Σκωτία.
Η άνοδος των Ιαπώνων παραγωγών ουίσκι, μια παγκόσμια οικονομική ύφεση και η υπερβολική αυτοπεποίθηση που είχε δημιουργήσει η άνθηση της δεκαετίας του 1970 οδήγησαν σε παρατεταμένη περίοδο ύφεσης.
Σήμερα, λίγοι θεωρούν ότι η τελευταία πτώση αποτελεί την απαρχή μιας μόνιμης αλλαγής στις προοπτικές του κλάδου.
Όταν η Holyrood Distillery ανοίγει για ξεναγήσεις, οι επισκέπτες μπαίνουν στις εγκαταστάσεις και κοιτάζουν τα single malts που βρίσκονται στα ράφια.
«Το ουίσκι είναι παιχνίδι αναμονής», δήλωσε ο Morgan, ο οποίος κατέγραψε την 200ετή ιστορία του Johnnie Walker σε βιβλίο που κυκλοφόρησε το 2020.
«Αν κοιτάξετε τα δεδομένα των πωλήσεων, κάθε φορά που αντιμετωπίζεις μια από αυτές τις περιόδους ύφεσης, η αγορά επιστρέφει σε υψηλότερα επίπεδα. Αυτή τη στιγμή, ο κλάδος βρίσκεται στο χαμηλότερο σημείο του κύκλου. Μπορώ σχεδόν να σας διαβεβαιώσω ότι σε πέντε χρόνια, όταν η ζήτηση θα αρχίσει να εκτοξεύεται ξανά, θα διαπιστώσουν ότι δεν έχουν αρκετό ουίσκι και θα χρειαστεί να θέσουν τα πάντα ξανά σε λειτουργία».
