Ο αμερικανικός Στρατός δεν έχει καταφέρει ακόμα να ολοκληρώσει την επιχειρησιακή ανάπτυξη του πρώτου υπερ-υπερηχητικού (Ηypersonic – άνω των 5 Mach) πυραυλικού συστήματός του, Dark Eagle (εδάφους – εδάφους), με την καθυστέρηση να ξεπερνά πλέον τα τρία χρόνια.
Η σημαντική αυτή καθυστέρηση αφήνει τις ΗΠΑ χωρίς πλήρως ανεπτυγμένη αντίστοιχη επιχειρησιακή δυνατότητα, ενώ η Κίνα και η Ρωσία έχουν ήδη αναπτύξει υπερηχητικά όπλα.
Η Ρωσία έχει ήδη χρησιμοποιήσει τέτοιους πυραύλους στις επιθέσεις της κατά της Ουκρανίας.
Το πρόγραμμα αντιμετωπίζει προβλήματα ποιότητας στην παραγωγική γραμμή της Lockheed Martin, που τον κατασκευάζει, ενώ απαιτούνται πρόσθετες εκπαιδεύσεις και δοκιμές επιχειρησιακής ετοιμότητας σε συνεργασία με το στρατό στα πεδία βολής.
Ο Στρατός των ΗΠΑ είχε χάσει προηγούμενες προθεσμίες ανάπτυξης του συστήματος, το 2023 και το 2025. Σύμφωνα με την αρμόδια υπηρεσία του προγράμματος, οι εργασίες συνεχίζονται πριν το όπλο κηρυχθεί πλήρως επιχειρησιακό.
Ο αντιστράτηγος Frank Lozano, επικεφαλής των προγραμμάτων πυραύλων του αμερικανικού Στρατού, είχε αναφέρει τον Ιούλιο ότι η υπηρεσία αντιμετωπίζει «προβλήματα ποιότητας» στην παραγωγή της Lockheed Martin.
Η παραλαβή των υπόλοιπων πυραύλων της αρχικής παρτίδας εξαρτάται από την επίλυση των αιτιών που προκαλούν τα ελαττώματα.
Εμβέλεια άνω των 2.700 χιλιομέτρων
Το Dark Eagle είναι γνωστό και ως Long-Range Hypersonic Weapon (LRHW). Σύμφωνα με τις διαθέσιμες πληροφορίες, διαθέτει αναφερόμενη εμβέλεια άνω των 1.725 μιλίων, δηλαδή περίπου 2.776 χιλιομέτρων. Οι ακριβείς επιχειρησιακές δυνατότητές του παραμένουν απόρρητες.
Το σύστημα έχει σχεδιαστεί ώστε η υπερηχητική κεφαλή ολίσθησης να κινείται προς τον στόχο με ταχύτητα μεγαλύτερη από πέντε φορές την ταχύτητα του ήχου (5 Mach), πραγματοποιώντας ελιγμούς κατά την πτήση.
Οι υπερηχητικοί πύραυλοι μπορούν να αναπτύσσουν ταχύτητες άνω των 6.120 χιλιομέτρων την ώρα, πετώντας σε χαμηλότερα ύψη από πολλά παραδοσιακά βαλλιστικά συστήματα και δυσχεραίνοντας την αναχαίτισή τους.
Οι ΗΠΑ έχουν δαπανήσει περισσότερα από 12 δισ. δολάρια από το 2018 για την ανάπτυξη εγχώριων υπερηχητικών όπλων, χωρίς να έχουν ακόμη ολοκληρώσει την πλήρη ανάπτυξη του συγκεκριμένου συστήματος.
Δύο πυροβολαρχίες στον Ειρηνικό
Παρά τις καθυστερήσεις, ο αμερικανικός Στρατός εκπαιδεύεται στη μετακίνηση και ανάπτυξη του Dark Eagle στην περιοχή του Ειρηνικού.
Σύμφωνα με τον αντιστράτηγο Joel Vowell, αναπληρωτή διοικητή του αμερικανικού Στρατού στον Ειρηνικό, έχουν συγκροτηθεί δύο πυροβολαρχίες, οι οποίες εξασκούνται στη μεταφορά και την ταχεία αλλαγή θέσεων.
Στόχος είναι οι μονάδες να μπορούν να μετακινούν τους μεγάλους εκτοξευτές, να επιλέγουν θέσεις βολής και να αποφεύγουν τον εντοπισμό σε ενδεχόμενη σύγκρουση με την Κίνα. Δεν έχει διευκρινιστεί εάν και οι δύο πυροβολαρχίες διαθέτουν τον πλήρη αριθμό πυραύλων τους.
Ο αμερικανικός Στρατός εξετάζει επίσης τη μελλοντική ανάπτυξη υπερηχητικών όπλων σε μικρότερους και ευκολότερα μεταφερόμενους εκτοξευτές, όπως το HIMARS (High Mobility Artillery Rocket System).
