Η Coca-Cola σχεδιάζει να κυκλοφορήσει αυτό το φθινόπωρο στις ΗΠΑ ένα νέο αναψυκτικό με ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο, μία κίνηση που ενδέχεται να οδηγήσει σε ραγδαία αύξηση της ζήτησης για έναν τύπο ζάχαρης που οι Αμερικανοί παραγωγοί δεν μπορούν να καλύψουν επαρκώς. Το αποτέλεσμα μπορεί να είναι η ανάγκη για αυξημένες εισαγωγές ακριβότερης ζάχαρης από χώρες όπως το Μεξικό και η Βραζιλία, κάτι που αναμένεται να επιβαρύνει περαιτέρω μια ήδη πιεσμένη εφοδιαστική αλυσίδα και να οδηγήσει σε αύξηση των τιμών για τις επιχειρήσεις και τους καταναλωτές.
Η κίνηση αυτή της Coca-Cola έρχεται σε μια περίοδο που οι τιμές της αμερικανικής ακατέργαστης ζάχαρης από ζαχαροκάλαμο είναι ήδη υπερδιπλάσιες από τις διεθνείς τιμές, με τη διαφορά να φτάνει σε ιστορικά επίπεδα ρεκόρ αυτή την εβδομάδα.
Παρότι δεν αποτελεί πλήρη στροφή από το σιρόπι καλαμποκιού υψηλής φρουκτόζης (HFCS), όπως είχε αφήσει να εννοηθεί ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ την περασμένη εβδομάδα, η εισαγωγή του νέου προϊόντος ενδέχεται να πυροδοτήσει ένα ευρύτερο κύμα αλλαγών στη βιομηχανία αναψυκτικών. Αν και η Coca-Cola ήδη χρησιμοποιεί ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο σε προϊόντα όπως λεμονάδες και τσάγια, η επέκταση της χρήσης της στο κλασικό της αναψυκτικό θα μπορούσε να σηματοδοτήσει σημαντική μεταστροφή, ιδιαίτερα αν ακολουθήσουν και άλλες εταιρείες.
Η παραγωγή ζαχαροκάλαμου στις ΗΠΑ είναι περιορισμένη – μόλις το 30% της συνολικής αμερικανικής ζήτησης για ζάχαρη καλύπτεται από εγχώρια παραγωγή, σύμφωνα με το Υπουργείο Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA). Το υπόλοιπο προέρχεται είτε από ζαχαρότευτλα που ευδοκιμούν σε ψυχρότερα κλίματα, είτε από εισαγωγές – προβλέπεται ότι η χώρα θα χρειαστεί να εισάγει 2,2 εκατομμύρια μετρικούς τόνους ζάχαρης για τη σεζόν 2025-2026.
Η νέα Coca-Cola με ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο ενδέχεται να αυξήσει περαιτέρω τη ζήτηση για εισαγωγές, με το Μεξικό –παραδοσιακά ο μεγαλύτερος προμηθευτής των ΗΠΑ– και τη Βραζιλία να θεωρούνται οι πιθανότερες χώρες προέλευσης. Ωστόσο, οι αμερικανικές εισαγωγές ζάχαρης είναι ρυθμισμένες από παλιές εμπορικές πολιτικές που περιορίζουν τον όγκο ζάχαρης που μπορεί να εισαχθεί σε χαμηλούς δασμούς. Αυτό διατηρεί τις τιμές της ζάχαρης στις ΗΠΑ σε υψηλότερα επίπεδα από τον παγκόσμιο μέσο όρο.
Τα τελευταία χρόνια, η εξάρτηση των ΗΠΑ από ζάχαρη υψηλής φορολόγησης έχει αυξηθεί, λόγω ξηρασιών που έπληξαν τις μεξικανικές καλλιέργειες. Επιπλέον, η απειλή του Τραμπ για επιβολή δασμού 50% στις εισαγωγές από τη Βραζιλία προσθέτει νέα αβεβαιότητα στο κόστος. Αν η Coke με ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο σημειώσει εμπορική επιτυχία, η ζήτηση για εισαγωγές θα μπορούσε να αυξηθεί μεταξύ 300.000 και 800.000 μετρικών τόνων, σύμφωνα με τον αναλυτή Claudiu Covrig της Covrig Analytics.
Η τιμή της επεξεργασμένης ζάχαρης από ζαχαροκάλαμο στις ΗΠΑ ήταν πάνω από 52 σεντς το κιλό τον Ιούνιο, περίπου 12% υψηλότερη από το σιρόπι καλαμποκιού υψηλής φρουκτόζης που χρησιμοποιείται στα περισσότερα αναψυκτικά, και σχεδόν 50% υψηλότερη από τη ζάχαρη από ζαχαρότευτλα, σύμφωνα με στοιχεία του USDA.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Coca-Cola, Τζέιμς Κουίνσι, δήλωσε στο Fox Business ότι η εταιρεία συνεργάζεται στενά με τους προμηθευτές ζάχαρης από ζαχαροκάλαμο και θεωρεί ότι η αγορά θα μπορέσει να ανταποκριθεί εφόσον υπάρξει καταναλωτική ζήτηση. Κατά την τηλεδιάσκεψη για τα κέρδη της εταιρείας την Τρίτη, ο Κουίνσι είπε ότι η νέα Coke με αμερικανική ζάχαρη από ζαχαροκάλαμο αναμένεται να αποτελέσει μια «σταθερή επιλογή για τους καταναλωτές».
Η ανακοίνωση της νέας Coca-Cola έρχεται ενώ ο υπουργός Υγείας και Ανθρωπίνων Υπηρεσιών, Ρόμπερτ Κένεντι Τζούνιορ, έχει επιτεθεί στις υπερ-επεξεργασμένες τροφές, που συχνά περιέχουν HFCS. Έτσι, η αλλαγή της Coke ενδέχεται να ανοίξει τον δρόμο για περισσότερες εταιρείες να στραφούν σε πιο «φυσικές» γλυκαντικές ύλες.
Ο διευθύνων σύμβουλος της PepsiCo, Ραμόν Λαγκουάρτα, ανέφερε την περασμένη εβδομάδα ότι η εταιρεία του θα προσαρμοστεί στις προτιμήσεις των καταναλωτών όσον αφορά τη ζάχαρη και τα φυσικά συστατικά.
Ωστόσο, η αγορά φαίνεται διχασμένη ως προς την επίδραση της ανακοίνωσης. Η μετοχή της Coca-Cola υποχώρησε έως και 2% την Τρίτη, ενώ η μετοχή της PepsiCo ενισχύθηκε κατά 3,3% και η μετοχή της Archer-Daniels-Midland Co., μεγάλης παραγωγού σιροπιού καλαμποκιού, σημείωσε άνοδο έως και 2,4%.
