Ένα σημαντικό βήμα προς την πλήρη επαναχρησιμοποίηση των πυραύλων-φορέων της επιχειρεί η SpaceX, καθώς στην επόμενη, 15η δοκιμαστική πτήση του Starship, του μεγαλύτερου που διαθέτει, σχεδιάζει για πρώτη φορά να επιχειρήσει την επιστροφή και την ανάκτηση όχι μόνο του προωθητικού πυραύλου Super Heavy, αλλά και του ίδιου του διαστημικού σκάφους στη στεριά.
Η εκτόξευση έχει προγραμματιστεί για σήμερα Παρασκευή 13 Νοεμβρίου, στις 16:45 τοπική ώρα (23:45 ώρα Ελλάδας), από τις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Starbase του νότιου Τέξας.
Το «παράθυρο» εκτόξευσης είναι από τις 23:45 – 01:00 (ξημερώματα Σαββάτου) και εξαρτάται κυρίως από τον καιρό.
H πιστροφή και προσπάθεια ανάκτησης του Starship αναμένεται περίπου στις 21:45 το Σάββατο 14 Νοεμβρίου, ώρα Ελλάδας. Η όλη προσπάθεια θα μεταδίδεται ζωντανά σε Χ και youtube.
Το σύστημα, ύψους 124 μέτρων, αποτελεί το μεγαλύτερο διαστημικό όχημα που έχει κατασκευαστεί και η συγκεκριμένη αποστολή θεωρείται ιδιαίτερα κρίσιμη για το μέλλον του διαστημικού προγράμματος του Έλον Μασκ.
Ωστόσο, το πρωί της Παρασκευής εκκρεμούσε ακόμη η έκδοση άδειας εκτόξευσης από την Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA), γεγονός που δημιουργούσε αβεβαιότητα για την πραγματοποίηση της αποστολής στον προγραμματισμένο χρόνο.
Η μεγάλη πρόκληση της ανάκτησης
Μέχρι σήμερα, η SpaceX έχει καταφέρει τρεις φορές να επιστρέψει τον Super Heavy στο σημείο εκτόξευσης, όπου ειδικοί μηχανικοί βραχίονες, τοποθετημένοι στον πύργο εκτόξευσης, συγκρατούν τον πύραυλο κατά την κατακόρυφη κάθοδό του. Η τεχνική αυτή, γνωστή ως «tower catch», αποτελεί μία από τις πιο εντυπωσιακές και απαιτητικές καινοτομίες της εταιρείας.
Η νέα δοκιμή ανεβάζει σημαντικά τον βαθμό δυσκολίας. Μετά την εκτόξευση, ο Super Heavy θα πρέπει να επιστρέψει και να ανακτηθεί, ώστε να απελευθερωθεί η υποδομή για την επιστροφή του ανώτερου τμήματος του Starship.
Το διαστημικό σκάφος αναμένεται να ολοκληρώσει 14 περιφορές γύρω από τη Γη και να επιχειρήσει την επιστροφή του στο Τέξας περίπου 22 ώρες μετά την εκτόξευση, το απόγευμα του Σαββάτου.
Η αποστολή θα μεταφέρει επίσης μια νέα ομάδα επιχειρησιακών δορυφόρων Starlink, αποτελώντας τη δεύτερη πτήση του Starship με αυτό το φορτίο. Επομένως, η δοκιμή έχει και εμπορική διάσταση, καθώς συνδέεται με την επέκταση του δορυφορικού δικτύου της εταιρείας.
Στοίχημα για τη Σελήνη και το Starlink
Η επιτυχία του εγχειρήματος είναι καθοριστική για τη στρατηγική του Μασκ, ο οποίος επιδιώκει να καθιερώσει το Starship ως ένα πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα, ικανό να πραγματοποιεί συχνές εκτοξεύσεις με σημαντικά χαμηλότερο κόστος. Η εταιρεία φιλοδοξεί να φτάσει σε ρυθμό μίας εκτόξευσης την εβδομάδα έως το πρώτο εξάμηνο του 2027.
Παράλληλα, το Starship θεωρείται βασικό εργαλείο για την περαιτέρω ανάπτυξη του Starlink, αλλά και για μελλοντικά σχέδια ανάπτυξης δορυφόρων τεχνητής νοημοσύνης με την ονομασία Starmind.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει και η συνεργασία με τη NASA, η οποία έχει διαθέσει περίπου 3,2 δισ. δολάρια για την ανάπτυξη του Starship, επιλέγοντάς το ως σεληνιακό όχημα προσελήνωσης για το πρόγραμμα Artemis. Η SpaceX έχει επενδύσει από την πλευρά της τουλάχιστον 15 δισ. δολάρια στο πρόγραμμα.
Στόχος η μεταφορά ανθρώπων στη Σελήνη έως το 2028
Ο στόχος είναι η μεταφορά ανθρώπων στη Σελήνη έως το 2028. Ωστόσο, παραμένουν σημαντικές τεχνικές προκλήσεις, κυρίως η μεταφορά καυσίμων μεταξύ διαστημικών οχημάτων σε τροχιά, διαδικασία απαραίτητη για την πραγματοποίηση αποστολών πέρα από τη γήινη τροχιά.
Την ίδια στιγμή, ανταγωνιστικά κινείται και η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, αναπτύσσοντας το δικό της σεληνιακό όχημα, Blue Moon.
