Ο Έλον Μασκ έχει ήδη μεταμορφώσει την αγορά του δορυφορικού διαδικτύου. Τώρα, μέσω της SpaceX, επιχειρεί να εισέλθει δυναμικά και στον κλάδο της ασύρματης τηλεφωνίας, αμφισβητώντας την κυριαρχία των «μεγάλων παικτών» Verizon, T-Mobile και AT&T στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Αυτό που θέλει είναι να επεκταθεί στην κινητή τηλεφωνία ως πάροχος, όχι απλώς να προσφέρει ένα σταθερό ασύρματο διαδίκτυο μέσω Starlink.
Το σχέδιό του είναι να δημιουργήσει ένα νέο, υβριδικό δίκτυο κινητής τηλεφωνίας, το οποίο θα ανταγωνίζεται ευθέως τις Verizon, AT&T και T-Mobile, ως ο τέταρτος μεγάλος πάροχος κινητής τηλεφωνίας στις ΗΠΑ, με δικό του φάσμα συχνοτήτων και συνδυασμό επίγειας και δορυφορικής κάλυψης.
Το σχέδιο αυτό προβλέπει τη δημιουργία του Starlink Mobile, ενός δικτύου που θα συνδυάζει δορυφόρους, επίγειες κεραίες, οπτικές ίνες και άλλες υποδομές, επιτρέποντας στα συμβατικά smartphones να συνδέονται απρόσκοπτα τόσο με επίγειους σταθμούς, όσο και με δορυφόρους.
Η ιδιαιτερότητα είναι ότι δεν σχεδιάζει να κατασκευάσει χιλιάδες νέες παραδοσιακές μεγάλες κεραίες κινητής. Θέλει να αξιοποιήσει μικρούς σταθμούς βάσης, ακόμη και τον εξοπλισμό Starlink που βρίσκεται ήδη σε στέγες κατοικιών και επιχειρήσεων.
Στόχος είναι η εξάλειψη των περιοχών χωρίς κάλυψη, ιδιαίτερα στις απομακρυσμένες και αγροτικές περιοχές των ΗΠΑ, όπου η πρόσβαση σε αξιόπιστο σήμα παραμένει περιορισμένη.
Δορυφόροι και κινητά τηλέφωνα
Το Starlink διαθέτει ήδη περισσότερους από 11.000 δορυφόρους σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη. Ωστόσο, οι περισσότεροι έχουν σχεδιαστεί για να συνδέονται με επίγειους τερματικούς σταθμούς και να παρέχουν σταθερό ευρυζωνικό διαδίκτυο.
Περίπου 650 δορυφόροι έχουν ειδικά σχεδιαστεί για απευθείας σύνδεση με smartphones, προσφέροντας μηνύματα, δεδομένα και περιορισμένες δυνατότητες φωνητικής και βιντεοεπικοινωνίας. Η τεχνολογία αυτή λειτουργεί ήδη μέσω συνεργασιών με τηλεπικοινωνιακούς παρόχους, κυρίως την T-Mobile.
Η SpaceX σχεδιάζει, ωστόσο, να προχωρήσει σε ένα πολύ ισχυρότερο σύστημα. Οι νέοι δορυφόροι Starlink Mobile V2, που θα εκτοξεύονται με τον υπό ανάπτυξη πύραυλο Starship, αναμένεται να προσφέρουν πάνω από 100 φορές μεγαλύτερο εύρος ζώνης σε σχέση με την υφιστάμενη γενιά.
Η υλοποίηση του σχεδίου εξαρτάται από την πρόοδο του Starship, η ανάπτυξη του οποίου παρουσιάζει καθυστερήσεις. Ο Μασκ επιδιώκει να ολοκληρώσει το δίκτυο μέσα σε δύο χρόνια, αν και ορισμένες εκτιμήσεις κάνουν λόγο για χρονικό ορίζοντα έως και οκτώ ετών.
Το κρίσιμο ζήτημα των συχνοτήτων
Η ανάπτυξη ενός εθνικού δικτύου απαιτεί σημαντικές επενδύσεις σε τηλεπικοινωνιακές άδειες. Η SpaceX έχει ήδη συμφωνήσει να αποκτήσει άδειες φάσματος μεσαίας ζώνης αξίας 17 δισ. δολαρίων από την EchoStar.
Τον Οκτώβριο ανακοίνωσε επίσης συμφωνία για την αγορά αδειών στη ζώνη των 800 MHz από την επενδυτική εταιρεία Grain Management. Οι συγκεκριμένες συχνότητες θα επιτρέψουν την ανάπτυξη πανεθνικών υπηρεσιών φωνητικής επικοινωνίας και καλύτερη διείσδυση του σήματος στο εσωτερικό κτιρίων.
Παρά τις συμφωνίες, η SpaceX θα χρειαστεί πρόσθετο φάσμα για να ανταγωνιστεί τις ταχύτητες και τη χωρητικότητα των υφιστάμενων δικτύων.
Η επίγεια υποδομή και οι ανταγωνιστές
Για την κάλυψη των ΗΠΑ, η εταιρεία θα πρέπει να εγκαταστήσει κεραίες, να εξασφαλίσει πρόσβαση σε δίκτυα οπτικών ινών και να αναπτύξει το απαραίτητο λογισμικό.
Βρίσκεται ήδη σε συνομιλίες με εταιρείες διαχείρισης πύργων τηλεπικοινωνιών, μεταξύ των οποίων η Crown Castle, επιδιώκοντας πρόσβαση σε τουλάχιστον 80.000 εγκαταστάσεις.
Παράλληλα, εξετάζει την αξιοποίηση εξοπλισμού των οικιακών εγκαταστάσεων Starlink για την ενίσχυση του ασύρματου σήματος. Ωστόσο, αναλυτές επισημαίνουν ότι η θέση των οικιακών συνδρομητών δεν συμπίπτει απαραίτητα με τις περιοχές όπου απαιτείται καλύτερη κάλυψη.
Η είσοδος της SpaceX αναμένεται να εντείνει τον ανταγωνισμό, πιέζοντας τις Verizon, T-Mobile και AT&T να μειώσουν τις τιμές και να βελτιώσουν τις υπηρεσίες τους.
Ένα ευρύτερο τεχνολογικό σχέδιο
Η ασύρματη τηλεφωνία εντάσσεται στη μεγαλύτερη στρατηγική του Μασκ για τη δημιουργία ενός διασυνδεδεμένου οικοσυστήματος τεχνητής νοημοσύνης, αυτόνομων οχημάτων, ανθρωποειδών ρομπότ και διαστημικών κέντρων δεδομένων.
Η νέα υπηρεσία θα μπορούσε να αποτελέσει κρίσιμη υποδομή για αυτές τις δραστηριότητες. Παρά τις τεράστιες τεχνικές και οικονομικές προκλήσεις, η πιθανή είσοδος της SpaceX στην αγορά κινητής τηλεφωνίας προμηνύει μια μακρά και δαπανηρή αναμέτρηση με τους καθιερωμένους παρόχους.
