ΟΙ ΕΠΕΝΔΥΤΕΣ επιχειρηματικών κεφαλαίων διοχετεύουν τόσα πολλά χρήματα στην Τεχνητή Νοημοσύνη, ώστε απομένουν ελάχιστα για οτιδήποτε άλλο. Ορισμένοι, ωστόσο, εξακολουθούν να τρέφουν αδυναμία για μια παλαιότερη μανία: τη χρηματοδότηση μέσω κρυπτονομισμάτων. Κατά το πρώτο εξάμηνο του φετινού έτους, οι νεοφυείς επιχειρήσεις κρυπτονομισμάτων έλαβαν 10 δισ. δολάρια σε επιχειρηματικά κεφάλαια μέσω σχεδόν 750 συμφωνιών. Πέρα από το γεγονός ότι χρησιμοποιούν μεγάλες ποσότητες υπολογιστικής ισχύος, η Τεχνητή Νοημοσύνη και τα κρυπτονομίσματα είχαν ελάχιστα κοινά. Όμως, έρευνα του The Economist υποδηλώνει ότι τα δύο συνδέονται στενά μέσω ενός ανθηρού παράνομου εμπορίου.
Η έκδοση πιστωτικών και χρεωστικών καρτών που υποστηρίζουν κρυπτονομίσματα αυξάνεται ραγδαία. Αυτές οι κάρτες συνδέουν πορτοφόλια κρυπτονομισμάτων με τερματικά πληρωμών που χρησιμοποιούνται από συνηθισμένες επιχειρήσεις. Επιτρέπουν σε ανθρώπους σε φτωχές χώρες με αναξιόπιστα νομίσματα να πραγματοποιούν συναλλαγές σε stablecoins που είναι συνδεδεμένα με πιο σταθερά ξένα νομίσματα, κυρίως με το δολάριο. Όμως οι κάρτες κρυπτονομισμάτων έχουν και άλλους μεγάλους πελάτες. Πολλοί πάροχοι καρτών δεν καταβάλλουν σοβαρές προσπάθειες για να επαληθεύσουν την ταυτότητα των κατόχων των καρτών τους. Αυτό τις έχει καταστήσει ευάλωτες σε κατάχρηση από εγκληματίες και άτομα που παρακάμπτουν κυρώσεις. Επιτρέπουν επίσης σε ανθρώπους σε χώρες όπως η Κίνα να αγοράζουν συνδρομές σε προηγμένα αμερικανικά μοντέλα Τεχνητής Νοημοσύνης, παρακάμπτοντας τους περιορισμούς που έχουν επιβάλει οι κατασκευαστές των μοντέλων στις πωλήσεις προς αντιπάλους της Αμερικής.
Οι κάρτες κρυπτονομισμάτων μετατρέπουν τα ψηφιακά νομίσματα σε χρήματα του πραγματικού κόσμου όταν χρησιμοποιούνται σε τερματικά της Visa και της Mastercard, και η χρήση τους αυξάνεται. Παρότι τέτοιες κάρτες μπορούν να συνδεθούν με bitcoin, ether και άλλα ασταθή νομίσματα, η μεταβλητότητα των κρυπτονομισμάτων που δεν είναι συνδεδεμένα με κάποιο νόμισμα τα καθιστά κακό μέσο συναλλαγών. Τα stablecoins, των οποίων η συνολική αγοραία αξία έχει σχεδόν διπλασιαστεί τα τελευταία δύο χρόνια ξεπερνώντας τα 300 δισ. δολάρια, εξακολουθούν να αποτελούν κυρίως μέσα αποθήκευσης αξίας. Όμως κάρτες stablecoin χρησιμοποιήθηκαν τον Αύγουστο σε συναλλαγές αξίας άνω του 1,1 δισ. δολαρίων, τρεις φορές περισσότερο από ό,τι έναν χρόνο νωρίτερα, σύμφωνα με την Paymentscan, πάροχο δεδομένων. Ο πραγματικός αριθμός είναι πιθανότατα υψηλότερος· πολλοί πάροχοι καρτών κρυπτονομισμάτων δεν αναφέρουν τον όγκο των συναλλαγών τους.
Τα τελευταία δύο χρόνια, οι ρυθμιστικές αρχές στην Αμερική, την Ευρώπη και το Hong Kong ενθάρρυναν αυτή την ανάπτυξη θεσπίζοντας σαφέστερους κανόνες για τα ψηφιακά νομίσματα. Ως αποτέλεσμα, τα κρυπτονομίσματα γενικά, και ειδικότερα τα stablecoins, έχουν αποκτήσει μεγαλύτερη αξιοπιστία. Ειδικότερα, σε μια επιθετική προσπάθεια να εξασφαλίσουν μερίδιο από την αναπτυσσόμενη οικονομία των κρυπτονομισμάτων, η Visa και η Mastercard έχουν αρχίσει να προσφέρουν συμμετοχή στα δίκτυά τους, η οποία μέχρι πρότινος προοριζόταν κυρίως για τράπεζες, σε νεοφυείς επιχειρήσεις έκδοσης καρτών που διαθέτουν άδειες παροχής υπηρεσιών πληρωμών.
Αυτοί οι εκδότες με τη σειρά τους παραχωρούν την πρόσβασή τους στα δίκτυα σε παρόχους καρτών κρυπτονομισμάτων. Μεταξύ των μεγαλύτερων εκδοτών βρίσκονται οι Rain, Reap και Wirex. Και οι τρεις δηλώνουν ότι αντιμετωπίζουν σοβαρά τις υποχρεώσεις τους ως προς τη συμμόρφωση με τους κανονισμούς. Τον Ιανουάριο, η Rain άντλησε 250 εκατ. δολάρια από επενδυτικά κεφάλαια επιχειρηματικών συμμετοχών, μεταξύ των οποίων μεγάλα ονόματα όπως η Iconiq και η Lightspeed. Οι πάροχοι κρυπτονομισμάτων εγγράφουν πελάτες με τη δική τους εμπορική επωνυμία. Μεταξύ Απριλίου και Σεπτεμβρίου, ο αριθμός των αναγνωρίσιμων παρόχων αυξήθηκε από περίπου 100 σε 250. Η συμμετοχή της Visa και της Mastercard επιτρέπει στους παρόχους κρυπτονομισμάτων να προσφέρουν, μέσω των εκδοτών, κάρτες που φέρουν τα λογότυπα των δύο κολοσσών των πληρωμών (καθώς και τα δικά τους) και μπορούν να χρησιμοποιηθούν οπουδήποτε στον κόσμο.
Η εξάπλωση των stablecoins ανησυχεί τις ρυθμιστικές αρχές στις φτωχές χώρες, καθώς θα μπορούσε να οδηγήσει σε μια άτυπη δολαριοποίηση των οικονομιών τους. Όμως θα πρέπει να ανησυχεί και τις αντίστοιχες αρχές των πλούσιων χωρών. Τα stablecoins, επισημαίνει ο Eswar Prasad του Cornell University, «δημιουργούν πρόσθετους διαύλους για παράνομες χρηματοοικονομικές συναλλαγές, τόσο εντός όσο και μεταξύ χωρών». Οι παράνομες ροές κρυπτονομισμάτων ξεπέρασαν πέρυσι τα 158 δισ. δολάρια, εκτιμά η TRM Labs, εταιρεία αναλύσεων.
Για επιχειρήσεις που θέλουν να αποκλείσουν ορισμένους πελάτες, οι κάρτες κρυπτονομισμάτων μπορούν να καταστήσουν δύσκολη την επαλήθευση της ταυτότητας ή της τοποθεσίας του κατόχου μιας κάρτας. Ιστότοποι στην περσική και τη ρωσική γλώσσα, για παράδειγμα, διαφημίζουν δικές τους κάρτες κρυπτονομισμάτων ή κάρτες τρίτων παρόχων, μεταξύ άλλων σε Ιρανούς και Ρώσους, οι οποίοι είναι αποκλεισμένοι από το δυτικό χρηματοπιστωτικό σύστημα λόγω των κυρώσεων εναντίον των χωρών τους. Ένας ρωσόφωνος ιστότοπος καυχιέται ότι οι κάρτες αυτές επιτρέπουν στους χρήστες να «πληρώνουν για ChatGPT, Claude, Netflix, Spotify… και άλλες διεθνείς υπηρεσίες».
Όπως οι κάρτες πληρωμών από ψηφιακές «νεοτράπεζες» όπως η Monzo ή η Revolut, οι κάρτες κρυπτονομισμάτων μπορούν, θεωρητικά, να εκδίδονται μόνο σε επαληθευμένους πελάτες οι οποίοι έχουν περάσει από τους συνήθεις ελέγχους «Γνώρισε τον Πελάτη σου» (KYC). Στην πράξη, ωστόσο, οι πάροχοι δεν είναι πάντοτε σχολαστικοί. Για ορισμένους από αυτούς, οι χαλαροί έλεγχοι KYC αποτελούν σημείο πώλησης.
Έκθεση που δημοσιεύθηκε τον Απρίλιο από την Crystal Intelligence, μια άλλη εταιρεία αναλύσεων, διαπίστωσε ότι σχεδόν επτά στους δέκα παρόχους καρτών κρυπτονομισμάτων είχαν ανεπαρκείς απαιτήσεις KYC ή δεν είχαν καθόλου. Περίπου οι μισοί από τους παρόχους χωρίς KYC που εντόπισε η Crystal Intelligence είχαν έδρα στο Hong Kong και το ένα πέμπτο στην Αμερική. Άλλοι πωλούν εικονικές κάρτες, σε ορισμένες περιπτώσεις απολύτως νόμιμα, ενώ διαθέτουν άδεια λειτουργίας στον Καύκασο ή σε χώρες του Κόλπου, όπου οι κανόνες KYC είναι πιο χαλαροί και εφαρμόζονται με μικρότερη αυστηρότητα.
Είναι πιθανό ορισμένες από τις εταιρείες να διαφημίζουν κάρτες με χαλαρούς ή καθόλου ελέγχους KYC, αλλά να απαιτούν επαλήθευση ταυτότητας αφού ο κάτοχος της κάρτας αρχίσει να πραγματοποιεί συναλλαγές. Ορισμένες μπορούν να επαληθεύουν τις ταυτότητες των πελατών χωρίς να ζητούν έγγραφα. Πολλοί πάροχοι καρτών κρυπτονομισμάτων επιβάλλουν κανόνες στα προϊόντα τους και δεν είναι ύποπτοι. Μερικοί μάλιστα θέτουν ανώτατα όρια στις πληρωμές προς προμηθευτές όπως η Starlink, μια εταιρεία δορυφορικού διαδικτύου, τα προϊόντα της οποίας χρησιμοποιούνται παράνομα από τις ένοπλες δυνάμεις της Ρωσίας και τον σκιώδη στόλο πετρελαιοφόρων της.
Όμως, σε ορισμένες περιπτώσεις, διαπίστωσε η Crystal Intelligence, οι πάροχοι δεν ζητούσαν στοιχεία ταυτότητας και, σε άλλες, δεν γινόταν καμία προσπάθεια επαλήθευσης των πληροφοριών που παρέχονταν. Το The Economist υπέβαλε αίτηση για κάρτα Visa μέσω ενός ρωσόφωνου καναλιού στο Telegram, μιας εφαρμογής ανταλλαγής μηνυμάτων, το οποίο υποσχόταν «χωρίς έγγραφα, χωρίς αναμονή και χωρίς μακροσκελείς φόρμες», και μέσα σε λίγα λεπτά η κάρτα είχε συνδεθεί με ένα πορτοφόλι Apple Pay. Ο πάροχος ονομάζεται CinCin και δεν προσδιόριζε με σαφήνεια τον εκδότη της κάρτας με τον οποίο συνεργαζόταν. Η κάρτα διαφήμιζε μηνιαία όρια πληρωμών ύψους 500.000 δολαρίων. Η Visa δηλώνει ότι τηρεί τη νομοθεσία παντού και απαγορεύει την παράνομη δραστηριότητα στο δίκτυό της.
Μια ολοένα συχνότερη χρήση των καρτών κρυπτονομισμάτων είναι να επιτρέπουν σε Κινέζους χρήστες να πληρώνουν για πρόσβαση σε αμερικανικά μοντέλα Τεχνητής Νοημοσύνης και chatbots όπως το Claude και το ChatGPT. Τα κινεζικά μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι γεμάτα οδηγούς για το πώς μπορεί κανείς να παρακάμψει τόσο τους αμερικανικούς περιορισμούς όσο και την εγχώρια απαγόρευση της ξένης Τεχνητής Νοημοσύνης. Κυρίως, οι χρήστες πληρώνουν χρήματα σε έναν τρίτο «σταθμό μεταφοράς», ο οποίος αγοράζει AI tokens (τα τμήματα δεδομένων που επεξεργάζονται τα μοντέλα) σε μια χώρα όπου δεν υπάρχουν περιορισμοί και τα μεταπωλεί σε χρήστες στην Κίνα. Άλλοι οδηγοί μαθαίνουν στους Κινέζους χρήστες πώς να αγοράζουν συνδρομές απευθείας από τα εργαστήρια, αγοράζοντας πλαστές ταυτότητες ή αποκρύπτοντας την τοποθεσία τους με κάρτες κρυπτονομισμάτων.
Τουλάχιστον ένας διαδικτυακός οδηγός στην κινεζική γλώσσα για την παράκαμψη των γεωγραφικών περιορισμών των αμερικανικών εργαστηρίων Τεχνητής Νοημοσύνης συμβουλεύει τους χρήστες να υποβάλουν αίτηση για μια Mastercard από πάροχο στο Dubai. Οι χρήστες στην ηπειρωτική Κίνα μπορούν να χρησιμοποιήσουν ένα εικονικό ιδιωτικό δίκτυο (VPN) για να προσποιηθούν ότι βρίσκονται σε άλλη χώρα και να επιλέξουν μια διεύθυνση σε εκείνη τη χώρα στο Google Maps για να αποκτήσουν την κάρτα τους. Πάροχοι όπως αυτός στο Dubai ισχυρίζονται ότι πραγματοποιούν ελέγχους KYC. Ωστόσο, στο κινεζικό εκπαιδευτικό βίντεο, ο παρουσιαστής διαβεβαιώνει τους θεατές ότι ο πάροχος δεν επιχειρεί να επαληθεύσει εάν η διεύθυνση είναι πραγματική, όπως θα μπορούσε να κάνει μια τράπεζα ζητώντας έναν λογαριασμό κοινής ωφέλειας. Η Mastercard δηλώνει ότι αντιμετωπίζει σοβαρά ζητήματα διακυβέρνησης και απαγορεύει στο δίκτυό της τις επαναφορτιζόμενες κάρτες «χωρίς KYC».
Πηγή σε αμερικανικό πάροχο κρυπτονομισμάτων, του οποίου οι κάρτες εκδίδονται από τη Rain, λέει ότι κάθε μήνα βλέπει εκατοντάδες χρήστες να εγγράφονται για τις κάρτες Visa της εταιρείας του χρησιμοποιώντας ταυτότητες που έχουν εκδοθεί στην Κίνα, αλλά με διευθύνσεις εκτός Κίνας. Σε μία περίπτωση, η εταιρεία του παρατήρησε έναν χρήστη με διεύθυνση IP στη Shenzhen και ταυτότητα εκδοθείσα στην Κίνα να υποβάλλει αίτηση για κάρτα με μη κινεζική διεύθυνση· στη συνέχεια, ο χρήστης ξόδεψε 50.000 δολάρια σε συνδρομές ChatGPT στο βολιβιανό κατάστημα εφαρμογών της Apple. Η Rain δηλώνει ότι ερευνά αυτές τις αναφορές.
Η Rain δέχεται κινεζικές ταυτότητες, καθώς οι κάτοχοί τους θα μπορούσαν να διαμένουν στο εξωτερικό, αλλά απορρίπτει χρήστες που υποβάλλουν αίτηση με κινεζική διεύθυνση. Ωστόσο, αρκετοί πάροχοι που προσφέρουν κάρτες μέσω της Rain επιτρέπουν σε χρήστες που αποτυγχάνουν στους ελέγχους KYC επειδή εισάγουν κινεζική διεύθυνση να προσπαθήσουν ξανά, με έναν μάλιστα να τους ενθαρρύνει να «προσπαθήσουν ξανά με άλλη διεύθυνση». Η Rain δηλώνει ότι διατηρεί υψηλά πρότυπα στο πρόγραμμα κανονιστικής συμμόρφωσής της, αντιμετωπίζει σοβαρά τις προσπάθειες παράκαμψης των ελέγχων της και συμμορφώνεται με όλους τους κανονισμούς.
Από τα τέλη του 2024, ένας πάροχος κρυπτονομισμάτων με έδρα το Hong Kong, ο οποίος εξυπηρετεί κινεζόφωνους χρήστες και παρακολουθείται από την Crystal Intelligence, είδε περισσότερα από 355 εκατ. δολάρια σε stablecoins συνδεδεμένα με το δολάριο να εισρέουν στα πορτοφόλια που συνδέονται με τις κάρτες του και έχει διεκπεραιώσει 4.000 συναλλαγές. Ορισμένοι παρατηρητές υποψιάζονται ότι πολλές από αυτές τις μεταφορές χρησιμοποιούνται για αγορές AI tokens σε μεγάλες ποσότητες. «Θα τολμούσα να υποθέσω», λέει η πηγή στον αμερικανικό πάροχο κρυπτονομισμάτων, «ότι ένα σημαντικό μέρος του 1 δισ. δολαρίων μηνιαίων δαπανών μέσω καρτών stablecoin χρηματοδοτεί τη γκρίζα αγορά tokens».
Στις 10 Σεπτεμβρίου, η Anthropic κατηγόρησε την Alibaba, έναν κινεζικό κολοσσό του διαδικτύου, ότι απέκτησε παράνομα πρόσβαση στο μοντέλο Claude 151 εκατ. φορές μεταξύ Μαΐου και Ιουλίου, προκειμένου να εκπαιδεύσει τα δικά της μοντέλα μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως «απόσταξη» (distillation). Η Anthropic ισχυρίζεται ότι, για να το κάνει αυτό, η Alibaba χρησιμοποίησε μια ομάδα 5.000 λογαριασμών Claude, ορισμένοι από τους οποίους πληρώθηκαν με εικονικές κάρτες ώστε να αποκρύψει τις ενέργειές της. Η Alibaba δεν απάντησε σε αίτημα για σχόλιο.
