Στις στήλες με τα κοσμικά, η ιστορία αφορά την παθιασμένη σχέση ανάμεσα σε έναν Αμερικανό δισεκατομμυριούχο που φορά δερμάτινο μπουφάν και μια νεότερη γυναίκα, η οποία φέρεται να εργάζεται για τις κινεζικές υπηρεσίες πληροφοριών.
Στη Wall Street, αναδεικνύει έναν τριπλό κίνδυνο συγκέντρωσης: την απειλή που συνιστά μια χρηματιστηριακή αγορά η οποία εξαρτάται από μία τεχνολογία, η οποία εξαρτάται από μία εταιρεία, η οποία εξαρτάται από έναν άνθρωπο.
Στην Ουάσιγκτον, γίνεται λόγος για ένα διεφθαρμένο υπουργείο Εμπορίου, για τη στενή σχέση του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ με τους επικεφαλής των τεχνολογικών κολοσσών και για τις εσωτερικές διαφωνίες των Ρεπουμπλικανών σχετικά με την Κίνα.
«Δύο κλισέ μάς κάνουν να γελάμε. Εκατό κλισέ μάς συγκινούν», έγραψε ο Ουμπέρτο Έκο για την ταινία «Καζαμπλάνκα». Έτσι είναι και με την υπόθεση Χουάνγκ: δεν πρόκειται για ένα σκάνδαλο, αλλά για πολλά σκάνδαλα σε ένα.
Ποτέ τίποτα παρόμοιο δεν έχει καταγραφεί στα χρονικά των εταιρικών κρίσεων. Οι διευθύνοντες σύμβουλοι συχνά αντιμετωπίζουν προβλήματα στο διοικητικό συμβούλιο για κάτι που συνέβη στην προσωπική τους ζωή. Κάθε λίγα χρόνια, σημειώνεται μια σοβαρότερη κρίση που αλλάζει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο ο κόσμος βλέπει μια σημαντική εταιρεία. Αυτά τα πράγματα δεν συμβαίνουν ταυτόχρονα.
Ο Τζον Μπράουν ήταν ο «βασιλιάς-ήλιος» της πετρελαϊκής βιομηχανίας. Το 2007, ο επικεφαλής της BP παραιτήθηκε, αφού είπε ένα «αθώο ψέμα» στο δικαστήριο για μια σχέση του: ένα πλήγμα για τον ίδιο, όχι όμως και τόσο για την εταιρεία του. Αντίθετα, τρία χρόνια αργότερα, δεν υπήρχε ένα μόνο πρόσωπο για να κατηγορηθεί ούτε κάτι πικάντικο στην πετρελαιοκηλίδα της BP στον Κόλπο του Μεξικού. Η αυτοκρατορία μέσων ενημέρωσης του Ρούπερτ Μέρντοχ έχει διαμορφωθεί από τους πέντε γάμους και τα τέσσερα διαζύγιά του. Ωστόσο, η τότε σύζυγός του, Γουέντι Ντενγκ, δεν υπέκλεπτε τηλεφωνικές συνομιλίες για την εφημερίδα News of the World.
Έπειτα έρχεται η διαχείριση της κρίσης. Συνήθως πρόκειται για μια ανακοίνωση Τύπου που προσπαθεί να δείξει όσο το δυνατόν μεγαλύτερη μεταμέλεια, περιορίζοντας ταυτόχρονα τον νομικό κίνδυνο. Ο κ. Χουάνγκ έστειλε μήνυμα σε όλο το προσωπικό, ανακατεύοντας τα πανικόβλητα κλισέ του άπιστου συζύγου («δεν μπορώ να αναιρέσω όσα έκανα») με εκείνα του απαξιωμένου ηγέτη («ήταν το προνόμιο της ζωής μου»).
Σε κάθε επικοινωνία, η λέξη «ανεξάρτητος» πρέπει να χρησιμοποιείται όσο πιο συχνά και απλόχερα γίνεται: οι «ανεξάρτητοι διευθυντές» της Nvidia ανέθεσαν σε «ανεξάρτητους νομικούς συμβούλους» τη διεξαγωγή «ανεξάρτητης έρευνας». Οι πλευρές παίρνουν γρήγορα θέση. Ο κ. Τραμπ έσπευσε να υπερασπιστεί τον κ. Χουάνγκ. «Πρέπει να παραμείνει σε αυτή τη θέση με κάθε κόστος», είπε ένας παρουσιαστής του «All-In», ενός τεχνολογικού podcast με έντονα ανδροπαρεΐστικο ύφος, δίνοντας τα ρέστα του για να υπερασπιστεί τον κ. Χουάνγκ και να προστατέψει τη χρηματιστηριακή αγορά.
Τα κακά νέα συχνά φέρνουν κι άλλα κακά νέα. Νέες αναφορές υποστηρίζουν τώρα ότι ο κ. Χουάνγκ μπορεί να είχε επίσης σχέση με υφιστάμενή του. Την ώρα που γράφονταν αυτές οι γραμμές, αναφερόταν ότι το διοικητικό συμβούλιο της Nvidia συνεδρίαζε σχεδιάζοντας την αποπομπή του, χωρίς να είναι σαφές το πότε θα γίνει αυτό. Ο επικεφαλής της Volkswagen παραιτήθηκε μέσα σε μία εβδομάδα, μετά το σκάνδαλο χειραγώγησης των εκπομπών ρύπων το 2015. Ο επικεφαλής της Wells Fargo παρέμεινε στη θέση του για έναν μήνα μετά την επιβολή προστίμου στην τράπεζα, το 2016, επειδή είχε ανοίξει χιλιάδες εικονικούς λογαριασμούς. Ο επικεφαλής της Boeing έμεινε στη θέση του για έναν χρόνο μετά τη συντριβή ενός 737 MAX το 2018.
Οι χειρότερες κρίσεις έχουν μεγάλη διάρκεια. Ο επόμενος επικεφαλής της Boeing έχασε τη θέση του εξαιτίας του ίδιου προβλήματος. Οι πιο σοβαρές κρίσεις εξελίσσονται σε μακρόχρονες δικαστικές υποθέσεις. Στις αρχές της δεκαετίας του 2000, ο Ρολάν Ντιμά, υπουργός της γαλλικής κυβέρνησης, δικάστηκε —και τελικά αθωώθηκε— για το γεγονός ότι η σύντροφός του ασκούσε πιέσεις υπέρ μιας κρατικής πετρελαϊκής εταιρείας. Ορισμένα σκάνδαλα μένουν στην ιστορία και μέσα από αποκαλυπτικά βιβλία. Η ίδια σύντροφος αφηγήθηκε τη σχέση σε ένα βιβλίο με τίτλο «Η Πόρνη της Δημοκρατίας».
Η κινεζική περιπέτεια του κ. Χουάνγκ μπορεί να καταγραφεί ως η ακριβότερη ερωτική συνεύρεση στην ιστορία. Η Nvidia αξίζει ίσως 500 δισ. δολάρια λιγότερα από ό,τι στο τέλος της περασμένης εβδομάδας, γεγονός που κατατάσσει την υπόθεση ανάμεσα στις πιο δαπανηρές εταιρικές κρίσεις όλων των εποχών. Το ποσό γίνεται ακόμη μεγαλύτερο αν συνυπολογίσει κανείς ότι η υπόλοιπη αγορά κινείται ανοδικά.
Το τελικό οικονομικό κόστος εξαρτάται από δύο δύσκολα ερωτήματα. Πόσο άξιζε στην πραγματικότητα η επιρροή που ασκούσε ο κ. Χουάνγκ στον Λευκό Οίκο; Θα μπορούσε ένας νέος επικεφαλής της Nvidia να διατηρήσει τις προσεκτικά ισορροπημένες οικονομικές συμφωνίες που είχε καταρτίσει ο κ. Χουάνγκ; Και τα δύο ερωτήματα αφορούν όχι μόνο τους μετόχους της εταιρείας κατασκευής τσιπ, αλλά ολόκληρη τη Silicon Valley. Ο κ. Χουάνγκ είναι ο πιο ένθερμος λομπίστας του κλάδου και ο πιο δραστήριος χρηματοδότης του.
Τα χειρότερα σκάνδαλα φαίνονται προφανή εκ των υστέρων. Ερευνητές είχαν επισημάνει τις ύποπτες μετρήσεις εκπομπών της Volkswagen έναν χρόνο πριν η αμερικανική κυβέρνηση κινηθεί νομικά εναντίον της για το Dieselgate. Έκθεση μιας εταιρείας ανοικτών πωλήσεων σχετικά με τις συναλλαγές του κ. Χουάνγκ με την ερωμένη του, Άλις Χουάνγκ, δημοσιεύτηκε τον Μάιο. Το ενδεχόμενο να ήταν Κινέζα πράκτορας θα έπρεπε να είναι προφανές στον κ. Χουάνγκ, αν είχε αναζητήσει πληροφορίες για το παρελθόν της: προτού στραφεί στις επιχειρήσεις, η κ. Χουάνγκ εργαζόταν σε κινεζικό κρατικό τηλεοπτικό δίκτυο με ένα σχεδόν ανεπανάληπτο ακρωνύμιο: CCTV.
Την έλλειψη περιέργειας του κ. Χουάνγκ ξεπερνά μόνο εκείνη του Νιλ Μπους, γιου ενός Αμερικανού προέδρου και αδελφού ενός άλλου. Όταν ταξίδευε στην Ασία τη δεκαετία του 1990, γυναίκες εμφανίζονταν απρόσκλητες στο δωμάτιο του ξενοδοχείου του και έκαναν σεξ μαζί του. «Ήταν πολύ ασυνήθιστο», δήλωσε αργότερα ο κ. Μπους στη διάρκεια της διαδικασίας του διαζυγίου του.
Ένα μεγάλο σκάνδαλο λειτουργεί σαν σφουγγάρι: απορροφά ό,τι υπάρχει γύρω του. Η υπόθεση Χουάνγκ είναι πιθανό να βρεθεί στο επίκεντρο ερευνών των Δημοκρατικών για διαφθορά στην Ουάσιγκτον. Πώς θα μπορούσε να είχε αποτραπεί; Τα τελευταία χρόνια έχουν θεσπιστεί περιορισμοί στις επενδύσεις, ώστε η Κίνα να μην αποκτά μυστικά μέσω εξαγορών εταιρειών. Δεν υπάρχουν όμως αποτελεσματικοί κανόνες που να την εμποδίζουν να αποσπά πληροφορίες μέσω ερωτικών σχέσεων με στελέχη επιχειρήσεων. Ποτέ άλλοτε το χρηματιστήριο δεν εξαρτιόταν τόσο πολύ από τόσο λίγους ανθρώπους, που δεν έχουν συνηθίσει να ζουν σαν playboys.
Κοιμάται κανείς με τον εχθρό
Το καλύτερο προηγούμενο για την υπόθεση Χουάνγκ δεν έχει καμία σχέση με τη Silicon Valley. Ξέσπασε το 1963 —τη χρονιά που γεννήθηκε ο κ. Χουάνγκ. Ο Τζον Προφιούμο, ένας υπουργός της βρετανικής κυβέρνησης με αρμοδιότητα σε θέματα εθνικής ασφάλειας που δεν έλεγε όχι στις περιπέτειες, είχε σχέση με μια νεαρή σόουγκερλ, η οποία φερόταν να διατηρεί παράλληλα δεσμό με τον Γεβγκένι Ιβάνοφ, ακόλουθο του Σοβιετικού Ναυτικού.
Δεν είχε ιδιαίτερη σημασία ότι μια επίσημη —και, φυσικά, «ανεξάρτητη»— έρευνα κατέληξε πως η σχέση τους δεν είχε οδηγήσει σε διαρροή κρατικών μυστικών. Ο Χάρολντ Μακμίλαν παραιτήθηκε από την πρωθυπουργία λίγο αργότερα. Ο Προφιούμο αποσύρθηκε από τη δημόσια ζωή και πέρασε το υπόλοιπο της ζωής του βοηθώντας τους φτωχούς του Ανατολικού Λονδίνου.
Πώς θα περάσει ο κ. Χουάνγκ το υπόλοιπο της δικής του ζωής;
