Το 2021, η μέση συναλλαγή που καταγράφηκε στο Bitcoin έφερε ένα εκτιμώμενο αποτύπωμα νερού περίπου 16.000 λίτρων, αφού αθροιστεί το νερό που χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας πίσω από τη διαδικασία εξόρυξης και για την ψύξη των μηχανών που εκτελούν την εργασία, σύμφωνα με την ιστοσελίδα spacedaily.com.
Αυτό το ποσό, που προκύπτει από μια μελέτη με αξιολόγηση από ομότιμους που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Cell Reports Sustainability της Cell Press , υπολογίζεται σε περίπου 6,2 εκατομμύρια φορές το αποτύπωμα νερού μιας μόνο χρήσης πιστωτικής κάρτας, με βάση την εκτίμηση του ίδιου του de Vries – η οποία συζητήθηκε σε μεταγενέστερη συνέντευξη με την Greenpeace και όχι στην ίδια την εφημερίδα – ότι μία συναλλαγή με κάρτα φέρει αποτύπωμα περίπου 2,6 χιλιοστόλιτρων.
Η έρευνα, με τίτλο «Το αυξανόμενο υδατικό αποτύπωμα του Bitcoin», δημοσιεύθηκε στο διαδίκτυο στα τέλη Νοεμβρίου 2023 από τον Alex de Vries , έναν επιστήμονα δεδομένων με υπόβαθρο στα χρηματοοικονομικά, ο οποίος παρακολουθεί τη χρήση πόρων του κλάδου. Ο De Vries έχτισε την εκτίμησή του γύρω από δύο συνιστώσες. Η μεγαλύτερη από τις δύο, που αντιπροσωπεύει περίπου το 80 έως 90 τοις εκατό του συνόλου, είναι η έμμεση χρήση νερού: το νερό που καταναλώνεται σε σταθμούς παραγωγής ενέργειας για την παραγωγή της ηλεκτρικής ενέργειας που αγοράζουν οι εξορύκτες, είτε μέσω ψύξης με εξάτμιση σε θερμοηλεκτρικούς σταθμούς, είτε μέσω εξάτμισης από υδροηλεκτρικές δεξαμενές είτε μέσω άλλων μεθόδων παραγωγής. Η εργασία υπολογίζει αυτό συνδυάζοντας δεδομένα σχετικά με το πού βρίσκεται η υπολογιστική ισχύς του Bitcoin με περιφερειακά στοιχεία έντασης νερού, εκφρασμένα σε λίτρα νερού ανά κιλοβατώρα ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται σε αυτό το δίκτυο.
Το υπόλοιπο μερίδιο, η άμεση χρήση νερού, καλύπτει τον εξοπλισμό ψύξης και ύγρανσης επί τόπου σε εγκαταστάσεις εξόρυξης, ο οποίος μετράται χρησιμοποιώντας μια βιομηχανική μέτρηση που ονομάζεται αποτελεσματικότητα χρήσης νερού ή WUE. Για μεγάλης κλίμακας εξορυκτικές δραστηριότητες στις ΗΠΑ, η μελέτη εκτίμησε μια σταθμισμένη μέση WUE μεταξύ 0,25 και 1,03 λίτρων ανά κιλοβατώρα, ανάλογα με το κλίμα και τον σχεδιασμό της εγκατάστασης. Η τοποθεσία έχει τεράστια σημασία για το σύνολο: η μελέτη εκτίμησε ότι το Καζακστάν αντιπροσώπευε το 63% του αποτυπώματος νερού του Bitcoin για το 2021, ενώ φιλοξενούσε μόνο περίπου το 14% της υπολογιστικής του ισχύος. Η μέση ένταση νερού στο μείγμα ενέργειας του Bitcoin αυξήθηκε από 8,63 λίτρα ανά κιλοβατώρα το 2020 σε 15,0 λίτρα ανά κιλοβατώρα το 2021, σύμφωνα με την έρευνα.
Τι σημαίνουν οι συγκρίσεις
Η ειδησεογραφική κάλυψη της μελέτης, συμπεριλαμβανομένων των ρεπορτάζ από τις ScienceDaily και Fast Company , διέδωσε τη σύγκριση ότι το αποτύπωμα νερού μιας μεμονωμένης συναλλαγής Bitcoin είναι περίπου ισοδύναμο με το γέμισμα μιας πισίνας σε μια αυλή. Η σύγκριση των 6,2 εκατομμυρίων φορών με σάρωση πιστωτικής κάρτας, η οποία αναφέρεται στο σχόλιο του de Vries και επαναλαμβάνεται σε όλα τα μέσα ενημέρωσης που καλύπτουν την εφημερίδα, προκύπτει από τη διαίρεση του αριθμού των 16.000 και πλέον λίτρων με το βασικό επίπεδο της πιστωτικής κάρτας και κινείται παράλληλα με την τιμή του Bitcoin. Όταν η αγορά έπεσε κατά τη διάρκεια της ύφεσης του 2022, η δραστηριότητα εξόρυξης και η σχετική χρήση ηλεκτρικής ενέργειας και νερού μειώθηκαν μαζί της, μόνο και μόνο για να ανακάμψει ξανά σε επίπεδα ρεκόρ καθώς η τιμή ανέκαμψε το 2023. Επειδή μια υψηλότερη τιμή Bitcoin καθιστά την εξόρυξη πιο κερδοφόρα και προσελκύει περισσότερη υπολογιστική ισχύ στο δίκτυο, το αποτύπωμα νερού παρακολουθεί τον κύκλο των τιμών αντί να παραμένει σταθερό. Ο De Vries προέβλεψε το συνολικό αποτύπωμα νερού του δικτύου για το 2023 σε περίπου 2.237 γιγαλίτριες, μια αύξηση σε σχέση με το 2021 παρά την ενδιάμεση πτώση των τιμών.
Παρεκτείνοντας τις Ηνωμένες Πολιτείες, οι οποίες απορρόφησαν ένα μεγάλο μερίδιο της εξορυκτικής ικανότητας μετά την απαγόρευση της Κίνας, ο de Vries εκτίμησε ότι οι εγχώριες εξορυκτικές δραστηριότητες καταναλώνουν νερό σε κλίμακα συγκρίσιμη με περίπου 300.000 αμερικανικά νοικοκυριά ή μια πόλη της τάξης της Ουάσινγκτον, μια σύγκριση που συζήτησε σε συνέντευξή του στην Greenpeace.
Όταν αμφισβητείται η εκτίμηση
Η μεθοδολογία έχει προκαλέσει αντιδράσεις. Οι επικριτές που καλύπτονται σε έρευνα του DL News σημειώνουν ότι τα στοιχεία για το νερό ανά συναλλαγή είναι σε μεγάλο βαθμό ανεξάρτητα από τον αριθμό των συναλλαγών — ένα μπλοκ μπορεί να ομαδοποιήσει χιλιάδες μεμονωμένες πληρωμές, επομένως η διαίρεση της συνολικής χρήσης πόρων με τον αριθμό των συναλλαγών εντός αλυσίδας μπορεί να κάνει τον αριθμό ανά συναλλαγή να κυμαίνεται με βάση τον τρόπο με τον οποίο χρησιμοποιείται το δίκτυο εκείνη την ημέρα — μια μετατόπιση στα πρότυπα χρήσης, όχι μια πραγματική αλλαγή στην αποδοτικότητα.
Ο υποστηρικτής του Bitcoin, Ντάνιελ Μπάτεν, προχώρησε ένα βήμα παραπέρα, υποστηρίζοντας σε σχόλια που καλύπτονται από την ίδια έκθεση ότι η κατασκευή της πισίνας υπερεκτιμά την υπόθεση, υπολογίζοντας την έμμεση χρήση νερού από την παραγωγή ενέργειας που θα συνέβαινε με ή χωρίς εξόρυξη Bitcoin, και ότι η εφαρμογή της ίδιας λογιστικής μεθόδου σε άλλες βιομηχανίες έντασης ηλεκτρικής ενέργειας – τραπεζικές, τεχνητή νοημοσύνη, μηχανές αναζήτησης, κατασκευές ή μέσα ενημέρωσης – θα παρήγαγε παρόμοια μεγάλα νούμερα. Ξεχωριστά, ένας ερευνητής υδάτων που συνδέεται με τον ΟΗΕ, ο Καβέ Μαντάνι, επεσήμανε στην ίδια έκθεση ότι το «υδάτινο αποτύπωμα» και η «κατανάλωση νερού» είναι τεχνικοί όροι με διακριτές έννοιες στην υδρολογία, και ότι η χρήση τους εναλλακτικά στη δημόσια επικοινωνία ενέχει τον κίνδυνο υπερεκτίμησης της υπόθεσης. Η κάλυψη της διαμάχης από το Register την παρουσιάζει ως μια ζωντανή διαφωνία μεταξύ του συγγραφέα της εφημερίδας και των επικριτών της – όχι ως ένα διευθετημένο ζήτημα.
Η συζήτηση εντάσσεται σε μια ευρύτερη και λιγότερο αμφισβητούμενη τάση: μεγάλο μέρος της εξόρυξης Bitcoin έχει μετακινηθεί σε περιοχές και δίκτυα με υψηλή ένταση νερού, συμπεριλαμβανομένων περιοχών με μεγάλη κατανάλωση άνθρακα και επιρρεπών στην ξηρασία, από τότε που η απαγόρευση εξόρυξης της Κίνας το 2021 διασκόρπισε την υπολογιστική ισχύ του κλάδου σε νέες δικαιοδοσίες. Αυτή η μετατόπιση, που τεκμηριώνεται σε δεδομένα τοποθεσίας εξόρυξης που παρακολουθούνται ξεχωριστά από το Πανεπιστήμιο του Cambridge , σημαίνει ότι το υδάτινο αποτύπωμα του Bitcoin επηρεάζεται πλέον σε μεγάλο βαθμό από αποφάσεις σχετικά με το πού βρίσκονται οι μονάδες εξόρυξης και από ποιες πηγές ενέργειας αντλούν, εκτός από την αξία του Bitcoin σε οποιαδήποτε δεδομένη ημέρα. Για ένα δίκτυο του οποίου η περιβαλλοντική λογιστική έχει επικεντρωθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου στον άνθρακα και την ηλεκτρική ενέργεια για πάνω από μια δεκαετία, η εργασία του 2023 σηματοδότησε μια από τις πρώτες προσπάθειες να τεθεί ένας αριθμός και στην πλευρά του νερού του καθολικού.
