Η υπηρεσία σε ένα αμερικανικό αεροπλανοφόρο θεωρείται από τις πιο απαιτητικές στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ.
Το κατάστρωμα πτήσεων, γνωστό ως τα «πιο θανατηφόρα 4,5 στρέμματα στον κόσμο» («the deadliest 4.5 acres in the world»), φιλοξενεί καθημερινά απογειώσεις και προσγειώσεις μαχητικών αεροσκαφών, ενώ χιλιάδες στελέχη εργάζονται κάτω από ιδιαίτερα δύσκολες και συχνά επικίνδυνες συνθήκες.
Ανάμεσα στις δεκάδες ειδικότητες, πέντε θεωρούνται από τις πλέον απαιτητικές λόγω της ευθύνης, της τεχνικής εξειδίκευσης και των κινδύνων που αντιμετωπίζουν.
Πρώτος είναι ο Air Boss, δηλαδή ο αξιωματικός αεροπορικών επιχειρήσεων του αεροπλανοφόρου. Είναι υπεύθυνος για όλες τις πτητικές δραστηριότητες σε ακτίνα πέντε ναυτικών μιλίων (περίπου 9,3 χιλιομέτρων) και μέχρι ύψος 3.000 ποδών (περίπου 914 μέτρων). Συντονίζει απογειώσεις, εγκρίνει προσγειώσεις και διοικεί προσωπικό που μπορεί να φθάνει τα 600 άτομα.
Η θέση απαιτεί βαθμό τουλάχιστον πλοιάρχου (Commander στο αμερικανικό Ναυτικό) και πολυετή εμπειρία, καθώς ο Air Boss πρέπει να έχει προηγουμένως διοικήσει αεροπορική μοίρα ναυτικής αεροπορίας και να διαθέτει χιλιάδες ώρες πτήσης ως πιλότος ή αξιωματικός αεροπορικών επιχειρήσεων.
Από τις πιο επικίνδυνες ειδικότητες είναι εκείνη του Aviation Boatswain’s Mate (AB), γνωστού και ως «Hook Runner». Τα στελέχη αυτά, που φορούν πράσινες φανέλες στο κατάστρωμα, είναι υπεύθυνα για την προετοιμασία, την εκτόξευση και την ανάκτηση των αεροσκαφών.
Σε ένα σύγχρονο αεροπλανοφόρο μπορεί να πραγματοποιείται απογείωση (ή πιο σωστά απονήωση) μαχητικού κάθε 20 δευτερόλεπτα, γεγονός που απαιτεί συνεχή κίνηση και άψογο συντονισμό.
Οι κίνδυνοι είναι πολλοί: από τραυματισμούς λόγω του καταπέλτη, των συρματόσχοινων ανάσχεσης, μέχρι την εκτόξευση στη θάλασσα, την έκθεση στα καυσαέρια των κινητήρων ή ακόμη και την αναρρόφηση από τις εισαγωγές αέρα των αεροσκαφών.
Λόγω της επικινδυνότητας της εργασίας τους λαμβάνουν ειδικό επίδομα υπηρεσίας στο κατάστρωμα πτήσεων (Flight Deck Hazardous Duty Incentive Pay), ύψους 150 δολαρίων τον μήνα, ποσό που παραμένει αμετάβλητο από το 1997.
Στην καρδιά του πλοίου εργάζονται οι Machinist’s Mate (MM), οι τεχνικοί που είναι υπεύθυνοι για τη λειτουργία, τη συντήρηση και την επισκευή σχεδόν κάθε μηχανικού συστήματος του αεροπλανοφόρου.
Εργάζονται γύρω από τους ατμοστρόβιλους που κινούν το πλοίο, αξιοποιώντας τον ατμό που παράγουν οι πυρηνικοί αντιδραστήρες. Οι θερμοκρασίες στους χώρους αυτούς μπορούν να ξεπεράσουν τους 38 βαθμούς Κελσίου, ιδιαίτερα σε περιοχές όπως ο Περσικός Κόλπος, ενώ ο θόρυβος και η πολύωρη εργασία χωρίς φυσικό φως αποτελούν καθημερινότητα.
Προετοιμασία για απονήωση © U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Timothy Walter/Released
Παράλληλα, αναλαμβάνουν τη συντήρηση συστημάτων κλιματισμού, ανελκυστήρων, πλυντηρίων και πλήθους άλλων μηχανημάτων, αποτελώντας ουσιαστικά τους «πολυτεχνίτες» του μηχανολογικού τμήματος.
Εξίσου κρίσιμος είναι ο ρόλος του Aviation Ordnanceman (AO), του ειδικού που διαχειρίζεται όλο τον οπλισμό των αεροσκαφών.
Οι AO χειρίζονται πολυβόλα, βόμβες, πυραύλους, τορπίλες και κάθε άλλο πυρομαχικό, ενώ είναι υπεύθυνοι για τη συντήρηση, αποθήκευση, μεταφορά, καταγραφή και φόρτωσή τους στα αεροσκάφη.
Σύμφωνα με τα στοιχεία του αμερικανικού Ναυτικού, μία τυπική φόρτωση συμβατικών πυρομαχικών στο USS Gerald R. Ford (CVN-78) ξεπερνά τις 200 παλέτες με συνολικό βάρος 541.000 λιβρών, δηλαδή περίπου 245 τόνων.
Tεχνικοί οπλισμού αεροσκαφών © US Navy
Οι συγκεκριμένοι ναύτες φορούν κόκκινες φανέλες και συμμετέχουν επίσης σε ομάδες εξουδετέρωσης εκρηκτικών μηχανισμών και αντιμετώπισης ατυχημάτων. Η ιστορία του Πολεμικού Ναυτικού έχει καταγράψει σοβαρά δυστυχήματα, όπως την έκρηξη στο USS Oriskany το 1966, όταν πυρκαγιά σε αποθήκη πυρομαχικών προκάλεσε τον θάνατο 44 ναυτών.
Την πεντάδα συμπληρώνουν οι Hull Maintenance Technicians (HT), οι τεχνικοί συντήρησης του κύτους και των μεταλλικών κατασκευών του πλοίου.
Οι HT είναι εξειδικευμένοι συγκολλητές και μεταλλουργοί, υπεύθυνοι για επισκευές στο κύτος, στους σωλήνες, στα υδραυλικά δίκτυα και σε κάθε μεταλλικό εξάρτημα του αεροπλανοφόρου. Συχνά καλούνται να κατασκευάσουν από το μηδέν εξαρτήματα που απαιτούνται επειγόντως, διακόπτοντας οποιαδήποτε άλλη εργασία.
Μπορεί να εργαστούν στα βαθύτερα μηχανοστάσια του πλοίου και λίγες ώρες αργότερα στη γέφυρα ή σε άλλο σημείο, ανάλογα με τις ανάγκες. Η ευελιξία, η τεχνική κατάρτιση και η ικανότητα επίλυσης προβλημάτων υπό πίεση θεωρούνται απαραίτητα προσόντα για μία από τις λιγότερο προβεβλημένες αλλά απολύτως κρίσιμες ειδικότητες του αμερικανικού αεροπλανοφόρου.
