Τη σοβαρότερη νομική απειλή της 22χρονης ιστορίας της αντιμετωπίζει η Meta, καθώς χιλιάδες αγωγές για τον εθισμό των ανηλίκων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης επισείουν αξιώσεις δισεκατομμυρίων εις βάρος της εταιρείας, ακριβώς τη στιγμή που η ίδια υλοποιεί την πολυδάπανη μετάβασή της στην AI.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της The Wall Street Journal, Τον Μάρτιο, ο τεχνολογικός κολοσσός υπέστη σημαντικές δικαστικές ήττες στην Καλιφόρνια και το Νέο Μεξικό, με βασική κατηγορία ότι προέταξε την ανάπτυξη έναντι της ασφάλειας των ανήλικων χρηστών. Την ίδια ώρα, χιλιάδες επιπλέον αγωγές από ιδιώτες, σχολικές περιφέρειες και περισσότερους από 40 γενικούς εισαγγελείς πολιτειών εκκρεμούν στα πολιτειακά και ομοσπονδιακά δικαστήρια. Αθροιστικά, οι νομικές αυτές ενέργειες θα μπορούσαν να κοστίσουν στη Meta πολλά δισεκατομμύρια δολάρια σε αποζημιώσεις, αποδυναμώνοντας παράλληλα τις ομοσπονδιακές προστασίες που διαχρονικά τη θωράκιζαν από την ευθύνη για το περιεχόμενο των χρηστών.
Αυτή τη στιγμή, η επιχείρηση βρίσκεται στο μέσο μιας δίκης που πυροδότησαν οι ισχυρισμοί του γενικού εισαγγελέα του Τενεσί, ο οποίος, μαζί με δεκάδες άλλες πολιτείες, καταγγέλλει τη Meta για παραπλάνηση των χρηστών ως προς την ασφάλεια της πλατφόρμας. Τον ερχόμενο Αύγουστο, μεταφέρεται σε ομοσπονδιακό δικαστήριο στο Όκλαντ για να αντιμετωπίσει τέσσερις ακόμη γενικούς εισαγγελείς. Σε αυτή την υπόθεση, οι πολιτείες αξιώνουν αποζημιώσεις που αγγίζουν τα 1,4 τρισεκατομμύρια δολάρια, ποσό που σχεδόν ισοδυναμεί με τη συνολική κεφαλαιοποίηση της Meta (1,5 τρισεκατομμύρια δολάρια). Επιπρόσθετα, μια άλλη δίκη του ίδιου ενοποιημένου κύκλου υποθέσεων έχει οριστεί για τον Φεβρουάριο.
Τα πρόσφατα δικαστικά αποτελέσματα εμφανίζουν μεικτή εικόνα. Τον Μάιο, η Meta προχώρησε σε διακανονισμό με σχολική περιφέρεια του Κεντάκι, αποφεύγοντας τη δίκη στο Λος Άντζελες. Παράλληλα, κατήγαγε μια νομική νίκη αυτόν τον μήνα, όταν έφηβος ενάγων απέσυρε την αγωγή του χωρίς καμία οικονομική απαίτηση από την πλευρά της εταιρείας, έχοντας προηγουμένως έρθει σε συμβιβασμό με τους συγκατηγορούμενους, YouTube, Snap και TikTok. Η Meta ξεκαθάρισε ότι θα συνεχίσει να αντικρούει τις «αβάσιμες» αγωγές, υπογραμμίζοντας ότι ο συγκεκριμένος ενάγων διατηρούσε τον λογαριασμό του μόλις έξι μήνες πριν προσφύγει στη δικαιοσύνη.
Οι εν λόγω μηνύσεις υποστηρίζουν ότι οι αλγόριθμοι και τα χαρακτηριστικά των κοινωνικών δικτύων σχεδιάστηκαν σκοπίμως για να προκαλούν προβλήματα ψυχικής υγείας στους νέους. Πλέον, οι υποθέσεις αυτές φτάνουν στα ακροατήρια, έχοντας υπερκεράσει τις πολυετείς προσπάθειες των εταιρειών να τις απορρίψουν.
Ενώ οι αγωγές για σωματικές και ηθικές βλάβες περιορίζονται σε χρηματικές αποζημιώσεις, οι πολιτείες και τα σχολεία ζητούν δικαστικές εντολές που θα υποχρεώνουν τη Meta να τροποποιήσει τα «εθιστικά» χαρακτηριστικά που έχουν προσελκύσει 3,5 δισεκατομμύρια χρήστες. Με δεδομένο ότι η αύξηση των χρηστών στις εφαρμογές της κατέγραψε στασιμότητα το πρώτο τρίμηνο, τέτοιες δυσμενείς παρεμβάσεις θα μπορούσαν να αποβούν εξαιρετικά επιζήμιες για τον πυρήνα των δραστηριοτήτων της, σύμφωνα με τη The Wall Street Journal.
Η Meta, αν και δηλώνει πρόθυμη να συνεργαστεί με τους θεσμούς για τη βελτίωση της ασφάλειας, απορρίπτει ως παράλογες τις απαιτήσεις που ξεπερνούν το 1 τρισεκατομμύριο δολάρια. Σε δικαστικό έγγραφο, σημείωσε ότι «μια κύρωση αυτού του μεγέθους δεν έχει ανάλογο στην ιστορία της επιβολής της προστασίας των καταναλωτών». Ακόμη όμως κι αν τα ποσά αυτά συρρικνωθούν, η εταιρεία έχει ήδη προειδοποιήσει τους επενδυτές της ότι ενδεχόμενη ήττα μόνο στην υπόθεση του Νέου Μεξικού θα μπορούσε να της αποφέρει αποζημιώσεις ύψους 3,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων μετά την ολοκλήρωση της δεύτερης φάσης της δίκης.
Ο χρονισμός των νομικών πιέσεων είναι κρίσιμος. Έχοντας κυριαρχήσει για καιρό στα social media, η Meta τρέχει τώρα να αναπροσαρμόσει τις δραστηριότητές της σε ένα ραγδαία μεταβαλλόμενο περιβάλλον με άξονα την AI. Ο διευθύνων σύμβουλός της, Μαρκ Ζούκερμπεργκ, έχει παραδεχθεί ότι η επιτυχία σε αυτή τη νέα εποχή «δεν είναι δεδομένη».
Για το τρέχον έτος, η εταιρεία έχει προγραμματίσει κεφαλαιουχικές δαπάνες ύψους έως 145 δισεκατομμυρίων δολαρίων, εστιάζοντας στην αγορά μικροτσίπ και την κατασκευή data centers. Νωρίτερα φέτος, προχώρησε στην απόλυση 8.000 υπαλλήλων προκειμένου να χρηματοδοτήσει τα σχέδιά της για το AI. Οι αναλυτές αναμένουν ότι κατά την ανακοίνωση των κερδών του δεύτερου τριμήνου την Τετάρτη, η εταιρεία θα καταγράψει αρνητικές ελεύθερες ταμειακές ροές για το πρώτο τρίμηνο.
«Το θέμα συνοψίζεται στο, πώς μπορούν να το χειριστούν αυτό και πόσο προετοιμασμένοι είναι», σημείωσε ο Brian Mulberry της Zacks Investment Management, προσθέτοντας πως πιστεύει ότι είναι «ένας πραγματικός κίνδυνος». Στον αντίποδα, ο αναλυτής τεχνολογίας της Raymond James, Josh Beck, συστήνει αναμονή πριν αποφασίσει πώς να ερμηνεύσει τις δίκες. «Είναι κάτι που ανακύπτει λίγο περισσότερο, αλλά πρέπει να δούμε περισσότερη κατεύθυνση πριν αρχίσει ο κόσμος να ανησυχεί».
Εκπρόσωπος της Meta δήλωσε ότι η εταιρεία θα υπερασπιστεί τον εαυτό της σθεναρά, εστιάζοντας παράλληλα στην παροχή «ασφαλών, κατάλληλων για την ηλικία εμπειριών που οι γονείς μας λένε ότι θέλουν για τους εφήβους τους», συμπληρώνοντας ότι «κάθε υπόθεση είναι διαφορετική και η έκβαση της μίας δεν υπαγορεύει την έκβαση της άλλης».
Ιστορικά, οι εταιρείες social media απολάμβαναν ευρεία νομική ασυλία χάρη στο Άρθρο 230 του Νόμου περί Ευπρέπειας στις Επικοινωνίες (Communications Decency Act), το οποίο τις θωρακίζει από την ευθύνη για το περιεχόμενο τρίτων. Ωστόσο, τα δικαστήρια ανά τη χώρα επιτρέπουν την εκδίκαση υποθέσεων με το σκεπτικό ότι τα ίδια τα προϊόντα είναι σχεδιασμένα σκόπιμα για να εθίζουν, παρακάμπτοντας έτσι τα επιχειρήματα περί επιβλαβούς περιεχομένου.
Η Meta αρνείται σταθερά οποιαδήποτε παραβατική συμπεριφορά και προβάλλει ως απόδειξη συμμόρφωσης τα νέα χαρακτηριστικά ασφαλείας, όπως τους εφηβικούς λογαριασμούς, τους αυστηρότερους ελέγχους εποπτείας, τα όρια στις μεταμεσονύχτιες ειδοποιήσεις και τις υποχρεωτικές υπενθυμίσεις διαλείμματος. Υποστηρίζει, επιπλέον, ότι προτιμά την υιοθέτηση ενιαίας ομοσπονδιακής νομοθεσίας για τον κλάδο, αντί να διαχειρίζεται ένα συνονθύλευμα μεμονωμένων δικαστικών αποφάσεων. Ο όμιλος σχεδιάζει να ασκήσει έφεση κατά των ετυμηγοριών σε Λος Άντζελες και Νέο Μεξικό.
Παρόλα αυτά, ο τεχνολογικός γίγαντας δείχνει σημάδια προθυμίας για συμβιβασμό. Τον Ιούνιο, διευθέτησε υπόθεση σε ομοσπονδιακό δικαστήριο και άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο προϊοντικών αλλαγών κατά τη δεύτερη φάση της δίκης στο Νέο Μεξικό. Ο επικεφαλής απορρήτου και συμμόρφωσης της Meta, Michel Protti, κατέθεσε ότι η εταιρεία συζητά τα αιτήματα της πολιτείας, συμπεριλαμβανομένης της επιλογής οι λογαριασμοί των χρηστών κάτω των 18 ετών να είναι ιδιωτικοί από προεπιλογή, να απαιτείται γονική συναίνεση για τη δημοσιοποίηση και να μπλοκάρονται οι ειδοποιήσεις στις σχολικές ώρες. Ωστόσο, χαρακτήρισε ορισμένα αιτήματα τεχνικά ανέφικτα, καταθέτοντας ότι είχαν «υψηλή πιθανότητα να σταματήσουν πλήρως όλη την παγκόσμια ανάπτυξη των προϊόντων μας».
Μέχρι σήμερα, οι επιδικασθείσες αποζημιώσεις – 6 εκατομμύρια δολάρια (μοιρασμένα μεταξύ Meta και YouTube) σε μια 20χρονη στο Λος Άντζελες και 375 εκατομμύρια δολάρια στην πολιτεία του Νέου Μεξικού – δεν πλήττουν ταμειακά μια εταιρεία που παράγει ετήσια έσοδα άνω των 200 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Ο πραγματικός κίνδυνος, όμως, εδράζεται στο νομικό προηγούμενο που δημιουργούν.
«Δεν θα ήθελες να συνεχίσεις να χάνεις αυτές τις υποθέσεις στη σειρά», εξήγησε ο δικηγόρος για το απόρρητο δεδομένων, Phil Yannella. «Βγάζουν έναν τόνο χρήματα, αλλά θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν δισεκατομμύρια σε νομικές ευθύνες. Καμία εταιρεία δεν πρόκειται να το αγνοήσει αυτό».
