Η πραγματική κατανάλωση υδάτινων πόρων για την ηλεκτροδότηση των Κέντρων Δεδομένων υπερβαίνει κατά πολύ τους επίσημους ισχυρισμούς των τεχνολογικών ομίλων, αφού οι μονάδες ηλεκτροπαραγωγής απαιτούν πολλαπλάσιους όγκους νερού συγκριτικά με τις εγκαταστάσεις φιλοξενίας των servers.
Σύμφωνα με δημοσίευμα της Wall Street Journal, εταιρείες όπως η Microsoft, η Google και η Amazon επενδύουν περίπου 1 τρισεκατομμύριο δολάρια σε υποδομές τεχνητής νοημοσύνης (AI) φέτος και πέρυσι. Ωστόσο, αναλώνουν πολύ περισσότερους υδάτινους πόρους από αυτούς που καταγράφουν στις ετήσιες εκθέσεις βιωσιμότητας (ESG). Από τους συγκεκριμένους κολοσσούς, μόνο η Meta υπολογίζει επίσημα το νερό που χρησιμοποιείται στις μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας που τροφοδοτούν τα συστήματά της. Ελλείψει αυστηρού ρυθμιστικού πλαισίου, καμία νομοθεσία δεν επιβάλλει την πλήρη καταγραφή της άμεσης και έμμεσης χρήσης νερού. Στις ΗΠΑ, η έμμεση κατανάλωση για τα Κέντρα Δεδομένων ήταν ιστορικά περίπου 12 φορές μεγαλύτερη από την ποσότητα που καταναλώνουν άμεσα, σύμφωνα με ανάλυση του 2024 από το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley. Ειδικοί προειδοποιούν ότι η μεγαλύτερη ανάπτυξη υποδομών στην ιστορία των ΗΠΑ ενδέχεται να πυροδοτήσει τοπικές συγκρούσεις για την πρόσβαση σε έναν ολοένα και πιο σπάνιο πόρο.
Οι εκθέσεις αξιολόγησης
Η έκθεση βιωσιμότητας της Google για το 2025 που μόλις κυκλοφόρησε αποτελεί ένα διδακτικό παράδειγμα. Η εταιρεία ανέφερε ότι κατανάλωσε 49,55 δισεκατομμύρια λίτρα νερού —μια αύξηση 34% σε σχέση με το 2024— σχεδόν εξ ολοκλήρου για την ψύξη των κέντρων δεδομένων.
Αλλά πόσο νερό χρησιμοποιήθηκε κατά την παραγωγή ενέργειας για αυτά τα κέντρα δεδομένων; Η έμμεση κατανάλωση νερού μπορεί να διαφέρει σε μεγάλο βαθμό, ανάλογα με τον τρόπο παραγωγής της ενέργειας — ο άνθρακας και η πυρηνική ενέργεια χρειάζονται πολύ νερό, ενώ το φυσικό αέριο χρειάζεται λιγότερο. Οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, συμπεριλαμβανομένης της ηλιακής και της αιολικής, δεν χρειάζονται σχεδόν καθόλου.
Η Google καταναλώνει περίπου τρεις φορές περισσότερο νερό έμμεσα από ό,τι άμεσα, σύμφωνα με μια μελέτη που δημοσιεύτηκε νωρίτερα φέτος από τον Alex de Vries-Gao, ερευνητή στο πανεπιστήμιο VU Amsterdam που εδρεύει στην Ολλανδία.
Ένας περιπλέκων παράγοντας είναι ότι η Google, όπως η Amazon και η Apple, πληρώνει για αρκετή ανανεώσιμη ενέργεια ώστε να καλύψει το 100% αυτής που χρησιμοποιεί η εταιρεία. Αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε ηλεκτρόνιο προέρχεται από ηλιακή ή αιολική ενέργεια, αλλά σημαίνει ότι η Google μπορεί να ισχυριστεί ότι αντισταθμίζει τη χρήση ενέργειάς της με πηγές χαμηλών εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα που δεν χρησιμοποιούν σχεδόν καθόλου νερό.
Ορισμένοι επικριτές —συμπεριλαμβανομένων 16 γενικών εισαγγελέων πολιτειών που υπέγραψαν μια επιστολή το 2025— υποστηρίζουν ότι η αντιστάθμιση της ενέργειας που παράγεται από ορυκτά καύσιμα δεν είναι το ίδιο με την πραγματική αντικατάσταση αυτών των πηγών ενέργειας. Και οι πιστώσεις ανανεώσιμων πηγών ενέργειας δεν είναι το ίδιο με μια αντιστάθμιση για το νερό που καταναλώνεται σε μια δεδομένη περιοχή. Για παράδειγμα, αν ένα ποτάμι στη Νεβάδα στερέψει, η αφθονία νερού στο Μίσιγκαν δεν μπορεί να βοηθήσει.
Η έμμεση χρήση νερού της Meta ήταν 71,9 δισεκατομμύρια λίτρα το 2024 —πάνω από 20 φορές υψηλότερη από την άμεση χρήση νερού της. Η Meta έχει σχέδιο να «γίνει θετική ως προς το νερό (water positive) το 2030», εν μέρει μέσω έργων αποκατάστασης των υδάτων. Η εταιρεία δεν έχει σχέδιο για την αποκατάσταση της έμμεσης κατανάλωσης νερού.
Ομοίως, η Microsoft έχει ανακοινώσει κέντρα δεδομένων που θα έχουν μηδενική χρήση νερού, καθώς και μια δέσμευση για «υποδομές τεχνητής νοημοσύνης με προτεραιότητα την κοινότητα (community-first AI infrastructure)». Αυτό περιλαμβάνει τη δέσμευση να «αναπληρώνουμε περισσότερο νερό από ό,τι χρησιμοποιούμε», μέρος μιας προσπάθειας δεκαετιών για τη μείωση της κατανάλωσης νερού της. Όπως και με τη Meta, αυτό αφορά μόνο την άμεση χρήση νερού.
Η Amazon δήλωσε πρόσφατα ότι τα κέντρα δεδομένων της χρησιμοποιούν το νερό επτά φορές πιο αποδοτικά από τον μέσο όρο του κλάδου, και ότι η εταιρεία έχει καλύψει το 75% του στόχου της να επιστρέφει ένα λίτρο νερού για κάθε ένα που αντλεί. (Αυτό επίσης δεν συνυπολογίζει την έμμεση χρήση νερού της εταιρείας.)
Η Amazon «αναγνωρίζει τη σύνδεση μεταξύ ενέργειας και νερού», και αυτός είναι ένας λόγος για τον οποίο η εταιρεία έχει περισσότερα από 700 αιολικά και ηλιακά έργα παγκοσμίως, λέει ένας εκπρόσωπος της εταιρείας.
«Φθηνή γη και φθηνή ενέργεια»
Ένας λόγος για τον οποίο οι εταιρείες δεν έχουν ιστορικά αναφέρει την έμμεση χρήση νερού είναι ότι τα κέντρα δεδομένων τους μπορεί να βρίσκονται μακριά από τους σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής, λέει ο Kenneth Gillingham, καθηγητής περιβαλλοντικών οικονομικών στο Yale. Επίσης, σε περιοχές που δεν αντιμετωπίζουν λειψυδρία, η έμμεση χρήση νερού έχει μικρότερη σημασία.
Στο Homer City της Πενσυλβάνια, κατασκευάζεται ένα συγκρότημα κέντρων δεδομένων —πλήρες με σταθμό παραγωγής ενέργειας από φυσικό αέριο— στην τοποθεσία ενός παροπλισμένου σταθμού ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα. Αν και η τοποθεσία θα παράγει περισσότερη ενέργεια, αναμένεται να αντλεί περίπου την ίδια ποσότητα νερού με πριν, συμπεριλαμβανομένου αυτού που απαιτείται για την ψύξη των κέντρων δεδομένων της, λέει ο Jonathan Burgess, διευθυντής του Pittsburgh Water Collaboratory, ενός οργανισμού έρευνας και προβολής στο Πανεπιστήμιο του Pittsburgh. Βοηθάει το γεγονός ότι ο σταθμός βρίσκεται σε μια περιοχή όπου το νερό είναι γενικά άφθονο, προσθέτει.
Πρόσφατες αναλύσεις από τον Guardian και το Bloomberg διαπίστωσαν ότι περίπου τα δύο τρίτα των κατασκευών νέων κέντρων δεδομένων στις ΗΠΑ βρίσκονται σε περιοχές με λειψυδρία, όπως το Φοίνιξ.
Μια ανάλυση του 2025 από την Ceres, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό υπεράσπισης της βιωσιμότητας, διαπίστωσε ότι σήμερα, οι συνολικές άμεσες και έμμεσες απαιτήσεις σε νερό των κέντρων δεδομένων στο Φοίνιξ ανέρχονται περίπου στο 3% της ετήσιας χρήσης νερού της πόλης. Έως το 2031, θα μπορούσαν να ξεπεράσουν το 20%, ένας αριθμός που πλησιάζει το συνολικό νερό που χρησιμοποιείται από τους κατοίκους για τη συντήρηση όλου του γρασιδιού και των χώρων πρασίνου του Φοίνιξ.
Η ανάλυση της Ceres ανέφερε επίσης ότι η ζήτηση σε νερό θα μπορούσε να αυξηθεί ραγδαία στο γειτονικό Νέο Μεξικό, όπου παράγεται ένα μέρος της ενέργειας του Φοίνιξ.
«Η φθηνή γη και η φθηνή ενέργεια τοποθετούν τα κέντρα δεδομένων σε περιοχές με υψηλή λειψυδρία», λέει ο Matthew Pine, διευθύνων σύμβουλος του αμερικανικού κολοσσού τεχνολογίας νερού Xylem, ο οποίος προμηθεύει εταιρείες κοινής ωφέλειας σε όλη τη χώρα. Επιπλέον, ενεργοβόρα ως προς το νερό κατάλοιπα ορυκτών καυσίμων, όπως οι σταθμοί ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα, διατηρούνται πλέον σε λειτουργία πολύ πέραν της προβλεπόμενης ημερομηνίας απόσυρσής τους προκειμένου να αντιμετωπιστεί η ζήτηση για τεχνητή νοημοσύνη, προσθέτει.
Πολλά νέα συγκροτήματα διαθέτουν τους δικούς τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας από φυσικό αέριο «πίσω από τον μετρητή» (“behind the meter”), ορισμένοι από αυτούς γιγαντιαίοι, όπως η μελλοντική συνεργασία της Microsoft με τη Chevron στο Δυτικό Τέξας. Η Meta και η Amazon έχουν επίσης σχέδια για αποκλειστικούς σταθμούς φυσικού αερίου εκτός δικτύου για τα κέντρα δεδομένων τους, όπως και η SpaceX και άλλοι κατασκευαστές κέντρων δεδομένων. Αυτό ίσως σημαίνει ότι οι γείτονες ανταγωνίζονται λιγότερο για ενεργειακούς πόρους, αλλά το τοπικό νερό πρέπει ακόμα να μοιραστεί.
Πιο αποδοτικά κέντρα δεδομένων
Πρόσφατα, η Nvidia δήλωσε ότι έλυσε το πρόβλημα του νερού στα κέντρα δεδομένων, επιδεικνύοντας ένα σύστημα ψύξης κλειστού βρόχου που δεν απαιτεί επιπλέον νερό μόλις γεμίσει. Αυτός ο σχεδιασμός φαίνεται να αποτελεί επιτυχία σε δύο επίπεδα, λέει ο Gillingham, ο καθηγητής του Yale: Μηδενίζει την άμεση χρήση νερού, ενώ παράλληλα μειώνει τη συνολική ποσότητα ενέργειας που απαιτείται για ψύξη.
Η Microsoft έχει δεσμευτεί σε παρόμοια τεχνολογία κλειστού βρόχου. Το 2024, η εταιρεία ανακοίνωσε ότι όλα τα νέα της κέντρα δεδομένων θα τη χρησιμοποιούν, ξεκινώντας από το 2027.
Δυστυχώς, τα περισσότερα υπάρχοντα κέντρα δεδομένων χρησιμοποιούν συστήματα ψύξης εξάτμισης τα οποία είναι ενεργειακά αποδοτικά αλλά εξαιρετικά υδροβόρα, σύμφωνα με δεδομένα από την έκθεση του Lawrence Berkeley το 2024. Οι ειδικοί λένε ότι η εκ των υστέρων προσαρμογή τους (retrofitting) θα μπορούσε να είναι απαγορευτικά ακριβή.
«Είναι απολύτως ακριβές ότι, καθώς γενικά λύνουμε το πρόβλημα του υδατικού αποτυπώματος σε λειτουργικό επίπεδο των κέντρων δεδομένων, το υδατικό αποτύπωμα για την τεχνητή νοημοσύνη καθοδηγείται δυνητικά από την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας», λέει ο Josh Parker, επικεφαλής βιωσιμότητας στην Nvidia.
Ωστόσο, λέει, η ποσότητα ενέργειας —και του σχετικού νερού— που καταναλώνεται από τα κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης πρέπει να εξετάζεται στο πλαίσιό της. «Η ηλεκτρική ενέργεια για οποιονδήποτε άλλο κλάδο στις ΗΠΑ δεν εξετάζεται τόσο εξονυχιστικά», προσθέτει. Προτείνει επίσης ότι η τεχνητή νοημοσύνη θα μπορούσε να βοηθήσει άλλους κλάδους να μειώσουν τη χρήση νερού τους.
Σε αυτούς τους καιρούς ταχείας ανάπτυξης, είναι σαφές γιατί τα κέντρα δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης βρίσκονται στο επίκεντρο. Και η έλλειψη διαφάνειας, καθώς και η ευρεία χρήση συμφωνιών εμπιστευτικότητας (NDA) από πολλούς κατασκευαστές κέντρων δεδομένων, έχει απλώς προσελκύσει περισσότερη καχυποψία και δυσπιστία. Αυτοί είναι μεταξύ των λόγων για τους οποίους χωρητικότητα κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης αξίας 170 δισεκατομμυρίων δολαρίων έχει μπλοκαριστεί, καθυστερήσει ή ακυρωθεί από το 2024, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων για το κλίμα Carbon Direct.
«Σε πολλές περιπτώσεις, όποτε ξεκινά ένα τέτοιο έργο, η μόνη πληροφορία που λαμβάνεις είναι ένα εξαιρετικά μικρό μέρος», λέει ο de Vries-Gao. «Παίρνεις μόνο την κορυφή του παγόβουνου».
