Κεφάλαια ύψους 300 εκατ. δολαρίων εξασφάλισε η βρετανική Cambridge Aerospace, με στόχο την ανάπτυξη προηγμένων συστημάτων αναχαίτισης drones και πυραύλων, επιτυγχάνοντας αποτίμηση 3,4 δισ. δολαρίων και εδραιώνοντας τη θέση της ως μία από τις πολυτιμότερες startups του Ηνωμένου Βασιλείου.
Σύμφωνα με τους Financial Times, του νέου γύρου χρηματοδότησης, ηγήθηκε η επενδυτική εταιρεία DFJ Growth από το Σαν Φρανσίσκο, η οποία αποτελεί βασικό επενδυτή και της SpaceX του Έλον Μασκ. Ο διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας, Στίβεν Μπάρετ, διευκρίνισε ότι το συνολικό ποσό που έχει αντληθεί από την ίδρυσή της, το 2024, ξεπερνά πλέον τα 630 εκατ. δολάρια. Στο επενδυτικό σχήμα συμμετέχουν επίσης οι Spark Capital, Lux, Accel, Elad Gil και Lakestar. Σημειώνεται πως η Cambridge Aerospace συγκαταλέγεται στις ελάχιστες βρετανικές εταιρείες αμυντικής τεχνολογίας με αποτίμηση άνω του 1 δισ. δολαρίων, μαζί με τον όμιλο ναυτιλιακής τεχνολογίας Kraken Technology Group.
Παραγωγή Starhammer και Skyhammer
Τα νέα κεφάλαια θα κατευθυνθούν στην κλιμάκωση της παραγωγής δύο στρατηγικών συστημάτων. Το πρώτο είναι ο αναχαιτιστής Starhammer, ο οποίος φέρει κινητήρα πυραύλου και προορίζεται για στόχους υψηλής ταχύτητας (π.χ. βαλλιστικοί πύραυλοι), με ορίζοντα εμπορικής κυκλοφορίας το 2027. Το δεύτερο αφορά τον χαμηλού κόστους αναχαιτιστή drones και πυραύλων cruise, Skyhammer. Το συγκεκριμένο σύστημα βρίσκεται ήδη σε γραμμή παραγωγής, με τη διοίκηση να στοχεύει στην κατασκευή 2.500 μονάδων μηνιαίως έως τα τέλη Μαρτίου του επόμενου έτους.
«Αναπτυσσόμαστε γρήγορα. Έχουμε πλέον 250 ανθρώπους που εργάζονται κυρίως στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά αναπτύσσουμε επίσης όλο και μεγαλύτερη παρουσία σε άλλες χώρες», δήλωσε ο κ. Μπάρετ. Στο διοικητικό μέτωπο, ξεκαθάρισε ότι δεν προγραμματίζεται ο διορισμός νέου προέδρου μετά την αποχώρηση του πρώην υπουργού Άμυνας των Συντηρητικών, Γκραντ Σαπς, τον Ιούνιο. Ο κ. Σαπς αποχώρησε όταν διαπιστώθηκε παραβίαση των κανόνων περί επαγγελματικών δραστηριοτήτων πρώην υπουργών, υποστηρίζοντας ωστόσο ότι ο ρόλος του δεν ταυτιζόταν στην πράξη με εκείνον του προέδρου του Δ.Σ. και διευθυντή. «Ο ρόλος ήταν ανέκαθεν μόνο τιμητικός και ως εκ τούτου δεν σχεδιάζουμε να διορίσουμε κανέναν νέο σε αυτή τη θέση», επιβεβαίωσε ο CEO.
Κρατικά συμβόλαια και κινητήρες Nightstar
Η Cambridge Aerospace διαθέτει ήδη συμβόλαια πολλών εκατομμυρίων λιρών με το βρετανικό υπουργείο Άμυνας για την προμήθεια συστημάτων Skyhammer στις εγχώριες ένοπλες δυνάμεις και σε εταίρους του Κόλπου. Ο υπουργός Άμυνας, Γουές Στρίτινγκ, χαρακτήρισε τον Skyhammer «παράδειγμα των χαμηλού κόστους πυραύλων αναχαίτισης που χρειάζονται οι Ένοπλες Δυνάμεις μας για να αποτρέψουν τους αντιπάλους και να διατηρήσουν ασφαλή τη χώρα μας». Πέραν του Ηνωμένου Βασιλείου, η startup διατηρεί παρουσία σε Γερμανία, Πολωνία, Νορβηγία, Ουκρανία και Αυστραλία, ενώ, βρίσκονται σε εξέλιξη συζητήσεις με την αμερικανική κυβέρνηση. Ήδη από τον Μάιο ανακοινώθηκε ότι ο Skyhammer δοκιμάστηκε από τον αμερικανικό στρατό σε ασκήσεις ταξιαρχίας αεράμυνας και αντιπυραυλικής άμυνας σε Ευρώπη και Αφρική.
Όπως ανέφεραν οι Financial Times, η εταιρεία είχε πραγματοποιήσει νωρίτερα φέτος μη ανακοινώσιμους γύρους χρηματοδότησης, αξιοποιώντας το επενδυτικό μομέντουμ που ξεκίνησε πέρυσι (σε αποτίμηση άνω του 1 δισ. δολαρίων). Οι συρράξεις σε Μέση Ανατολή και Ουκρανία ανέδειξαν την κοστολογική ασυμμετρία της χρήσης ακριβών συστημάτων (όπως οι αμερικανικοί Patriot) για την εξουδετέρωση φθηνών ρωσικών ή ιρανικών drones, τύπου Shahed. «Τα φθηνά μη επανδρωμένα αεροσκάφη έχουν αναδειχθεί σε ένα εξαιρετικά αποδιοργανωτικό και αποτελεσματικό επιθετικό όπλο», σημείωσε ο Ράντι Γκλάιν, managing partner της DFJ Growth.
Για την επίτευξη χαμηλού κόστους και υψηλού όγκου παραγωγής, η εταιρεία αξιοποιεί την τεχνητή νοημοσύνη, την τρισδιάστατη εκτύπωση και την in-house κατασκευή εξαρτημάτων, αναπτύσσοντας τους δικούς της κινητήρες στερεού καυσίμου με την ονομασία Nightstar. Με δεδομένη την παγκόσμια έλλειψη στους συγκεκριμένους κινητήρες, η Cambridge Aerospace κατασκευάζει στο Νόρφολκ το μεγαλύτερο σχετικό εργοστάσιο στην Ευρώπη. «Αποφασίσαμε ότι έπρεπε να παράγουμε κινητήρες στερεού καυσίμου όχι μόνο για εμάς, αλλά και για την κυρίαρχη αλυσίδα εφοδιασμού του Ηνωμένου Βασιλείου και της Ευρώπης, καθώς και τα χημικά», δήλωσε ο κ. Μπάρετ. Καταλήγοντας, άφησε ανοιχτό το ενδεχόμενο εξαγορών άλλων startups, με στόχο την εξέλιξη της εταιρείας σε κορυφαίο αμυντικό ανάδοχο νέας γενιάς διεθνώς.
