Μια μοναδική ευκαιρία να «ταξιδέψουν» στο διάστημα προσφέρει η NASA στο ευρύ κοινό, απευθύνοντας ανοιχτή πρόσκληση για τη συμμετοχή στην ιστορική αποστολή Dragonfly.
Όσοι το επιθυμούν μπορούν να στείλουν το όνομά τους στον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου, πάνω στο πρωτοποριακό ελικόπτερο-ρομπότ της αποστολής. Τα ονόματα των συμμετεχόντων θα αποθηκευτούν σε ένα ειδικό μικροτσίπ που θα μεταφέρει το διαστημόπλοιο, ενώ κάθε ενδιαφερόμενος θα λάβει μια εξατομικευμένη ψηφιακή κάρτα επιβίβασης για να σφραγίσει τη συμβολική παρουσία του στο ταξίδι. Οι υποβολές των ονομάτων πραγματοποιούνται μέσω της επίσημης ιστοσελίδας της NASA και θα παραμείνουν ανοιχτές έως τις 15 Ιανουαρίου 2027.
Η Νίκι Φοξ, αναπληρώτρια διοικητής της Διεύθυνσης Επιστημονικών Αποστολών της NASA στην Ουάσιγκτον, δήλωσε ότι η αποστολή θα εξερευνήσει τον Τιτάνα χρησιμοποιώντας το πρώτο σκάφος με ρότορες που σχεδιάστηκε ποτέ για επιστημονική αποστολή αυτού του τύπου. Η ίδια εξήγησε πως η NASA ελπίζει να αναζητήσει ενδείξεις για συνθήκες που θα μπορούσαν να υποστηρίξουν τη ζωή στον απομακρυσμένο δορυφόρο, προσθέτοντας παράλληλα μια ανοιχτή πρόσκληση προς τους πολίτες: «Σας προσκαλούμε να γίνετε μέρος αυτού του ταξιδιού στέλνοντας το όνομά σας πάνω στο σκάφος, συμβάλλοντας έτσι στην προσπάθεια των επιστημόνων να διευρύνουν τις γνώσεις μας για το σύμπαν».
Το Dragonfly συναρμολογείται αυτή την περίοδο στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Τζονς Χόπκινς στο Λόρελ του Μέριλαντ, το οποίο ηγείται της αποστολής για λογαριασμό της NASA, με επικεφαλής ερευνήτρια την Ελίζαμπεθ Τέρτλ. Σύμφωνα με τον προγραμματισμό της NASA, η εκτόξευση του σκάφους αναμένεται να πραγματοποιηθεί το 2028, ενώ η άφιξή του στον Τιτάνα υπολογίζεται για το 2034. Ο Τιτάνας διαθέτει πυκνή ατμόσφαιρα, ποτάμια και λίμνες υγρού μεθανίου, μεγάλους αμμόλοφους και ένα τοπίο πλούσιο σε οργανικά υλικά. Το Dragonfly θα πετάξει σε διαφορετικές περιοχές του δορυφόρου για να μελετήσει τα ποικίλα περιβάλλοντά του.
Κατά τη διάρκεια της εξερεύνησής του στον Τιτάνα, το σκάφος θα αναζητήσει στοιχεία για την προβιοτική χημεία, δηλαδή τις χημικές διεργασίες που έλαβαν χώρα πριν από την εμφάνιση της ζωής. Τα ευρήματα αναμένεται να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν καλύτερα τα απαραίτητα συστατικά και τις συνθήκες που απαιτούνται για τη δημιουργία και την ανάπτυξη της ζωής στο σύμπαν.
