Η Boeing επιχειρεί να επανέλθει στο επίκεντρο της παγκόσμιας αεροπορικής βιομηχανίας, ποντάροντας σε μια πιθανή μεγάλη εμπορική συμφωνία με την Κίνα και στη γεωπολιτική δυναμική που συνοδεύει την επίσκεψη του προέδρου των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ στο Πεκίνο.
Στο επίκεντρο βρίσκεται μια ενδεχόμενη παραγγελία περίπου 500 αεροσκαφών 737 MAX, μια κίνηση που θα μπορούσε να αποτελέσει τη μεγαλύτερη συμφωνία της εταιρείας με την Κίνα εδώ και σχεδόν μία δεκαετία.
Μια τέτοια εξέλιξη θα είχε διπλή σημασία: αφενός θα ενίσχυε καθοριστικά τα έσοδα και το ανεκτέλεστο υπόλοιπο παραγγελιών της Boeing, αφετέρου θα παρείχε πολιτικό κεφάλαιο στην Ουάσινγκτον σε μια περίοδο έντονων εμπορικών διαπραγματεύσεων με το Πεκίνο.
Κομβική αγορά η Κίνα
Η κινεζική αγορά παραμένει κομβική για την παγκόσμια αεροπορία, με την Κίνα να εξελίσσεται ήδη στη δεύτερη μεγαλύτερη αγορά αεροσκαφών διεθνώς μετά τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ωστόσο, οι σχέσεις Boeing–Κίνας έχουν διαταραχθεί τα τελευταία χρόνια λόγω εμπορικών εντάσεων, ζητημάτων ασφάλειας και της κρίσης αξιοπιστίας που ακολούθησε τα ατυχήματα του 737 MAX.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Boeing, Κέλι Όρτμπεργκ, που συνοδεύει τον Τραμπ στο Πεκίνο προκειμένου να προωθήσει τις παραγγελίες των Κινέζων, επιχειρεί να ισορροπήσει ανάμεσα στην άμεση ανάγκη για εμπορικές επιτυχίες και στη μακροπρόθεσμη στρατηγική ανανέωσης του στόλου της εταιρείας. Ο ίδιος έχει αφήσει ανοικτό το ενδεχόμενο μιας μεγάλης συμφωνίας, τονίζοντας ότι η επίσκεψη Τραμπ στο Πεκίνο αποτελεί «σημαντική ευκαιρία».
Πίσω από τις διπλωματικές κινήσεις, όμως, βρίσκεται ένα πολύ πιο κρίσιμο στρατηγικό ερώτημα: ποιο θα είναι το επόμενο πετυχημένο αεροσκάφος της Boeing μετά το 737 MAX.
Ο ανταγωνισμός με Airbus
Η εταιρεία καλείται να σχεδιάσει τον διάδοχο του πιο επιτυχημένου εμπορικού της μοντέλου, σε μια περίοδο όπου ο ανταγωνισμός με την Airbus παραμένει σκληρός και οι απαιτήσεις των αεροπορικών εταιρειών έχουν αλλάξει ριζικά.
Το νέο αεροσκάφος αναμένεται να κινηθεί σε πιο «εξελικτική» κατεύθυνση, με έμφαση στην αποδοτικότητα, την αξιοπιστία και τη σταδιακή ενσωμάτωση νέων υλικών και τεχνολογιών, χωρίς ριζοσπαστικά ρίσκα.
Η Boeing εξακολουθεί να επουλώνει τις πληγές της από τα προβλήματα του 737 MAX, τις καθυστερήσεις παραγωγής και την απώλεια εμπιστοσύνης από αεροπορικές εταιρείες και ρυθμιστικές αρχές. Παράλληλα, η εταιρεία κουβαλά υψηλό χρηματοοικονομικό βάρος και ανάγκη για σταθερή ροή παραγγελιών ώστε να χρηματοδοτήσει την επόμενη γενιά αεροσκαφών.
Σύμφωνα με το Bloomberg, η Boeing έχει παγώσει πιο φιλόδοξα ερευνητικά προγράμματα υπέρ πιο ρεαλιστικών τεχνολογικών επιλογών, ενώ οι αποφάσεις για τον διάδοχο του 737 αναμένεται να ληφθούν σταδιακά μέσα στην επόμενη διετία.
Η στρατηγική της εταιρείας επηρεάζεται επίσης από το ευρύτερο περιβάλλον: η αύξηση των τιμών πετρελαίου λόγω γεωπολιτικών εντάσεων, η αβεβαιότητα στη ζήτηση αερομεταφορών και η επιφυλακτικότητα των αεροπορικών εταιρειών απέναντι σε τεχνολογικά ριζοσπαστικά μοντέλα.
Τεράστιος κατάλογος παραγγελιών
Παρά τις προκλήσεις, η Boeing εξακολουθεί να διατηρεί ισχυρό χαρτοφυλάκιο παραγγελιών που ξεπερνά τις 6.000 αεροσκάφη, ενώ η παραγωγή της βρίσκεται σε φάση ανάκαμψης.
Η πιθανή συμφωνία με την Κίνα, εφόσον επιβεβαιωθεί, θα μπορούσε να αποτελέσει σημείο καμπής για την εταιρεία, αλλά όχι την τελική απάντηση στο βασικό της πρόβλημα: την ανάγκη να σχεδιάσει ένα νέο αεροσκάφος που θα μπορέσει να σταθεί για δεκαετίες σε μια αγορά όπου η τεχνολογική πρόοδος και η ασφάλεια δεν αφήνουν πλέον περιθώρια λάθους.
