Η ευρωπαϊκή πολυεθνική Airbus και η αμερικανική Kratos πραγματοποίησαν την πρώτη ευρωπαϊκή δοκιμαστική πτήση του νέου μη επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους U740 Valkyrie, ανοίγοντας τον δρόμο για την επιχειρησιακή αξιοποίησή του από τις γερμανικές και άλλες ευρωπαϊκές ένοπλες δυνάμεις.
Οι δύο εταιρείες επιβεβαίωσαν ότι το πρόγραμμα προχωρά σύμφωνα με τον σχεδιασμό, με στόχο την παράδοση ενός συστήματος έτοιμου για πολεμικές επιχειρήσεις έως το 2029.
Το αεροσκάφος απογειώθηκε από εγκατάσταση δοκιμών στη Βόρεια Ευρώπη, χρησιμοποιώντας υποβοηθούμενη από πυραυλικό κινητήρα άμεσης εκτόξευσης, η οποία επιτρέπει την απογείωση χωρίς την ανάγκη συμβατικού διαδρόμου.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης εκτέλεσε ελιγμούς σε διαφορετικά ύψη και ταχύτητες, φτάνοντας έως τα 0,8 Mach ή 980 χλμ/ώρα σε μικρό ύψος (λίγο πιο κάτω από την ταχύτητα του ήχου) ενώ πραγματοποιήθηκαν και προσαρμογές της αποστολής εν πτήσει.
Σύμφωνα με τις δύο εταιρείες, όλοι οι στόχοι της δοκιμής επιτεύχθηκαν. Οι επόμενες πτήσεις θα περιλαμβάνουν την ενσωμάτωση και δοκιμή του συστήματος αποστολών MARS της Airbus, το οποίο αποτελεί βασικό στοιχείο της ευρωπαϊκής έκδοσης του Valkyrie.
Προετοιμασία για εκτόξευση © Airbus
Η συνεργασία Airbus και Kratos και το σύστημα MARS
Η συνεργασία των δύο εταιρειών ανακοινώθηκε τον Ιούλιο και συνδυάζει την αεροπορική πλατφόρμα XQ-58A Valkyrie της Kratos με την τεχνολογία διαχείρισης αποστολών που αναπτύσσει η Airbus.
Το σύστημα MARS, ακρωνύμιο του Multi-platform Autonomous Reconfigurable and Secure, έχει σχεδιαστεί ώστε να προσφέρει στους Γερμανούς και άλλους Ευρωπαίους χρήστες έλεγχο επί του λογισμικού, των εφαρμογών αποστολής, των δεδομένων και του υλικού του συστήματος.
Στόχος είναι η διατήρηση της ευρωπαϊκής επιχειρησιακής και τεχνολογικής αυτονομίας, χωρίς εξάρτηση από εξωτερικούς προμηθευτές για κρίσιμες λειτουργίες.
Η αρχιτεκτονική του MARS προβλέπεται να υποστηρίζει διαφορετικές αεροπορικές πλατφόρμες, γεγονός που διευρύνει τις δυνατότητες αξιοποίησής του πέρα από το ευρωπαϊκό πρόγραμμα Valkyrie.
Παράλληλα, η ενσωμάτωση του συστήματος αναμένεται να ενισχύσει την ευελιξία και την προσαρμοστικότητα του μη επανδρωμένου αεροσκάφους σε διαφορετικά επιχειρησιακά περιβάλλοντα.
Τεχνητή νοημοσύνη με ανθρώπινη εποπτεία
Το MARS αξιοποιεί λογισμικό ενισχυμένο με τεχνητή νοημοσύνη, με σκοπό την εκτέλεση αυτόνομων αποστολών και τον συντονισμό ομάδων αεροσκαφών. Η συγκεκριμένη προσέγγιση εντάσσεται στην ευρύτερη ανάπτυξη των Collaborative Combat Aircraft (CCA), δηλαδή μη επανδρωμένων αεροσκαφών που συνεργάζονται με επανδρωμένα μαχητικά.
Οι εταιρείες επισημαίνουν ότι η ιεραρχία ελέγχου του συστήματος διατηρεί την ανθρώπινη εποπτεία και προβλέπει ότι οι κρίσιμες αποφάσεις θα λαμβάνονται σύμφωνα με τους κανόνες εμπλοκής, καθώς και τα ισχύοντα νομικά και ηθικά πρότυπα.
Η συγκεκριμένη παράμετρος θεωρείται κρίσιμη για την επιχειρησιακή αξιοποίηση αυτόνομων συστημάτων σε σύνθετα περιβάλλοντα, όπου απαιτούνται ταχεία επεξεργασία πληροφοριών, συντονισμός πολλαπλών μέσων και σαφής κατανομή αρμοδιοτήτων μεταξύ ανθρώπων και μηχανών.
Ενίσχυση των επανδρωμένων μαχητικών
Ο διευθύνων σύμβουλος της Airbus Defence and Space, Μάικ Σέλχορν, υπογράμμισε ότι οι αεροπορικές δυνάμεις χρειάζονται οικονομικά προσιτές λύσεις που μπορούν να προσφέρουν μεγαλύτερο αριθμό διαθέσιμων μέσων μάχης σε ένα ολοένα πιο σύνθετο και αμφισβητούμενο περιβάλλον απειλών.
Όπως ανέφερε, ο συνδυασμός της δοκιμασμένης αεροπορικής πλατφόρμας της Kratos με το ευρωπαϊκό σύστημα αποστολών της Airbus αποσκοπεί στην ανάπτυξη ενός αξιόπιστου και οικονομικά προσιτού συστήματος CCA, με ευρωπαϊκό έλεγχο και ορίζοντα επιχειρησιακής ετοιμότητας έως το τέλος της δεκαετίας.
Ο Σέλχορν επισήμανε επίσης ότι το Valkyrie μπορεί να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ενίσχυση επανδρωμένων μαχητικών, όπως το Eurofighter, προσφέροντας μεγαλύτερη εμβέλεια, αυξημένη ισχύ πυρός και βελτιωμένη επιβιωσιμότητα.
Η δυνατότητα εκτόξευσης από ειδικό οδηγό εκτόξευσης, χωρίς εξάρτηση από συμβατικό διάδρομο, ενισχύει την επιχειρησιακή ανθεκτικότητα του συστήματος. Παράλληλα, ο σχεδιασμός επιτρέπει και τη χρήση συμβατικών διαδρόμων για απογείωση και προσγείωση.
Ένα πρόγραμμα με δοκιμασμένες τεχνολογίες
Η πλατφόρμα Valkyrie πραγματοποιεί πτήσεις από το 2019 και, σύμφωνα με την Kratos, βρίσκεται ήδη σε παραγωγή. Η εταιρεία αναφέρει ότι το αεροσκάφος έχει πετάξει και συνεργαστεί ως συνοδό σκάφος με μαχητικά F-35, F-22, F-15EX και F-18, τα οποία χρησιμοποιούνται από την Πολεμική Αεροπορία (USAF) και το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ (US Marines).
Η Kratos περιγράφει το Valkyrie ως ένα χαμηλής παρατηρησιμότητας μη επανδρωμένο αεροσκάφος συνεργατικής μάχης, σχεδιασμένο για τις ανάγκες των αμερικανικών και συμμαχικών δυνάμεων.
Η δυνατότητα επιχειρήσεων χωρίς συμβατικό διάδρομο, καθώς και η αξιοποίηση πρόχειρων ή οργανωμένων αεροδρομίων, προσφέρουν μεγαλύτερη ευελιξία στην ανάπτυξη και χρήση του.
Το U740 προορίζεται να εκτελεί αποστολές αυτόνομα ή υπό τον έλεγχο επανδρωμένων μαχητικών, μεταξύ των οποίων και το Eurofighter. Στις προβλεπόμενες αποστολές του περιλαμβάνονται επιχειρήσεις υψηλού κινδύνου, καθώς και η υποστήριξη και προστασία επανδρωμένων αεροσκαφών.
Διαστάσεις και οπλικά συστήματα
Σύμφωνα με τα στοιχεία της Airbus, το U740 έχει μήκος 9,1 μέτρα, άνοιγμα πτερύγων 8,2 μέτρα και μέγιστο βάρος απογείωσης περίπου τρεις τόνους.
Ο σχεδιασμός του περιλαμβάνει εσωτερικό διαμέρισμα οπλισμού, καθώς και εξωτερικούς σταθμούς ανάρτησης φορτίων κάτω από τις πτέρυγες. Η διαμόρφωση αυτή επιτρέπει τη μεταφορά διαφορετικών τύπων οπλικών συστημάτων και άλλων επιχειρησιακών φορτίων, ανάλογα με τις απαιτήσεις κάθε αποστολής.
Η Kratos αναφέρει ότι η ευρύτερη πλατφόρμα Valkyrie μπορεί να καλύπτει αποστάσεις άνω των 3.000 ναυτικών μιλίων (5550 χλμ), να φτάνει ταχύτητες έως 0,86 Mach και να επιχειρεί σε ύψη έως 45.000 πόδια.
Η εταιρεία αναφέρει επίσης ότι το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει οπλικά μέσα με κινητική ή μη κινητική δράση, τόσο στο εσωτερικό διαμέρισμα όσο και στους εξωτερικούς σταθμούς. Μεταξύ των προβλεπόμενων επιλογών φορτίου για το U740 περιλαμβάνονται πυρομαχικά αέρος-αέρος και αέρος-εδάφους.
