Η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Πολιτικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (FAA – Federal Aviation Administration) επιταχύνει τις διαδικασίες για την εμπορική αξιοποίηση αεροταξί, υπερηχητικών αεροσκαφών, μη επανδρωμένων αεροσκαφών (drones) και νέων διαστημικών εκτοξεύσεων, στο πλαίσιο της στρατηγικής της για την ανάπτυξη της επόμενης γενιάς αερομεταφορών.
Ο αναπληρωτής διοικητής της FAA, Κρις Ροσελό, δήλωσε στο περιθώριο της αεροπορικής έκθεσης Farnborough ότι η υπηρεσία αναθεωρεί το κανονιστικό πλαίσιο και τις διαδικασίες πιστοποίησης, ώστε να διευκολύνει την καινοτομία χωρίς να γίνονται εκπτώσεις στην ασφάλεια.
«Θέλουμε να διασφαλίσουμε ότι οι κανονισμοί δεν θα είναι υπερβολικά περιοριστικοί και ότι θα επιτρέπουν στη βιομηχανία να συνεχίσει να καινοτομεί», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Tα ιπτάμενα ταξί
Στο επίκεντρο των αλλαγών βρίσκονται τα ηλεκτρικά αεροσκάφη κάθετης απογείωσης και προσγείωσης (eVTOL), τα γνωστά πλέον «ιπτάμενα ταξί».
Η FAA δημιούργησε πέρυσι πιλοτικό πρόγραμμα στο οποίο συμμετέχουν οκτώ εταιρείες σε 26 πολιτείες των ΗΠΑ, με στόχο τη συλλογή δεδομένων που θα χρησιμοποιηθούν για την πιστοποίηση και την ασφαλή ένταξη των νέων αεροσκαφών στον εθνικό εναέριο χώρο.
Τα αεροταξί προορίζονται κυρίως για σύντομες αστικές διαδρομές και μεταφορές επιβατών προς και από αεροδρόμια, παρακάμπτοντας την κυκλοφοριακή συμφόρηση.
Οι εταιρείες του κλάδου υποστηρίζουν ότι η τεχνολογία αυτή μπορεί να μειώσει σημαντικά τους χρόνους μετακίνησης και παράλληλα να περιορίσει τις εκπομπές ρύπων, καθώς τα περισσότερα μοντέλα είναι πλήρως ηλεκτρικά.
Τα πρώτα αεροταξί ετοιμάζονται να πετάξουν με 4 επιβάτες
Χαρακτηριστικό παράδειγμα αποτελεί η Archer Aviation, η οποία σχεδιάζει να ξεκινήσει τις πρώτες εμπορικές υπηρεσίες στις Ηνωμένες Πολιτείες μέσα στα επόμενα χρόνια. Η εταιρεία έχει ήδη παρουσιάσει το αεροταξί «Midnight», το οποίο μπορεί να μεταφέρει τέσσερις επιβάτες και έναν πιλότο, ενώ έχει ανακοινώσει συνεργασίες με αεροπορικές εταιρείες και αεροδρόμια για τη δημιουργία δικτύων αστικών πτήσεων.
Παράλληλα, η Joby Aviation έχει πραγματοποιήσει σειρά επιτυχημένων δοκιμαστικών πτήσεων με το δικό της eVTOL και συνεργάζεται με τη Delta Air Lines για την ανάπτυξη υπηρεσιών μεταφοράς επιβατών από και προς μεγάλα αεροδρόμια, αρχικά στη Νέα Υόρκη και το Λος Άντζελες.
Το αεροταξί της Joby Aviation © Joby Aviation
Τα υπερηχητικά επιβατικά επιστρέφουν
Η FAA επιδιώκει επίσης να ανοίξει τον δρόμο για την επιστροφή των υπερηχητικών επιβατικών αεροσκαφών.
Το γαλλοβρετανικό Concorde ήταν το μοναδικό υπερηχητικό επιβατικό αεροσκάφος που χρησιμοποιήθηκε σε τακτικές εμπορικές πτήσεις για μεγάλο χρονικό διάστημα (το σοβιετικό Tupolev Tu-144 πέταξε εμπορικά μόνο για πολύ σύντομο διάστημα και δεν είχε ανάλογη επιτυχία).
Το Concorde πραγματοποίησε την τελευταία εμπορική του πτήση στις 24 Οκτωβρίου 2003, όταν αεροσκάφος της British Airways πέταξε από τη Νέα Υόρκη στο Λονδίνο. Τρεις ημέρες αργότερα, στις 26 Νοεμβρίου 2003, πραγματοποιήθηκαν οι τελευταίες πτήσεις μεταφοράς προς τα μουσεία, σηματοδοτώντας το οριστικό τέλος του προγράμματος.
Οι κυριότεροι λόγοι της απόσυρσής του ήταν:
- το δυστύχημα της Air France το 2000, που έπληξε την εμπιστοσύνη του κοινού,
- η μεγάλη πτώση της ζήτησης για αεροπορικά ταξίδια μετά την 11η Σεπτεμβρίου 2001,
- το πολύ υψηλό κόστος λειτουργίας και συντήρησης,
- η γήρανση του στόλου και η δυσκολία εξεύρεσης ανταλλακτικών.
Τον Ιούνιο η αμερικανική FAA πρότεινε τον πρώτο από τους δύο νέους κανονισμούς που απαιτούνται για την άρση της απαγόρευσης υπερηχητικών πτήσεων πάνω από την ξηρά, η οποία ισχύει από το 1973 λόγω του ισχυρού ηχητικού κρότου που προκαλούσαν τα αεροσκάφη Κονκόρντ.
Ο δεύτερος κανονισμός θα καθορίζει τα αποδεκτά όρια θορύβου κατά την απογείωση, την προσγείωση και την υπερηχητική πτήση, με στόχο το νέο κανονιστικό πλαίσιο να έχει ολοκληρωθεί έως τα μέσα του 2027.
Η επιστροφή των υπερηχητικών πτήσεων αποτελεί στόχο αρκετών εταιρειών της αεροδιαστημικής βιομηχανίας. Η Boom Supersonic έχει ήδη πραγματοποιήσει πρόσφατες επιτυχημένες δοκιμές του πειραματικού αεροσκάφους XB-1, το οποίο ξεπέρασε την ταχύτητα του ήχου, ανοίγοντας τον δρόμο για την ανάπτυξη του επιβατικού Overture.
Το αεροσκάφος σχεδιάζεται να μεταφέρει 64 έως 80 επιβάτες με ταχύτητα περίπου 1,7 Mach, μειώνοντας σχεδόν στο μισό τη διάρκεια πολλών υπερατλαντικών πτήσεων.
Επανεξέταση του κανονιστικού πλαισίου
Η εποχή των εμπορικών υπερηχητικών αερομεταφορών ουσιαστικά ολοκληρώθηκε το 2003 με την απόσυρση του Concorde, έπειτα από 27 χρόνια υπηρεσίας στις Air France και British Airways.
Πλέον, η FAA εκτιμά ότι η πρόοδος της τεχνολογίας επιτρέπει την επανεξέταση του κανονιστικού πλαισίου, υπό την προϋπόθεση ότι τα νέα αεροσκάφη θα πληρούν αυστηρές προδιαγραφές ασφάλειας και θορύβου.
Μετά την ολοκλήρωση των νέων κανονισμών, η FAA και οι υπόλοιπες αρμόδιες αεροπορικές αρχές θα προχωρήσουν στη διαδικασία πιστοποίησης των νέων υπερηχητικών αεροσκαφών και των αεροταξί, ανοίγοντας τον δρόμο για μια νέα εποχή στις αερομεταφορές.
