Νέο μέτωπο στην αμερικανική αγορά τηλεπικοινωνιών ανοίγει ο Ίλον Μασκ, καθώς η SpaceX προετοιμάζει τη μετατροπή της Starlink σε ολοκληρωμένο πάροχο κινητής τηλεφωνίας, με φιλοδοξία να ανταγωνιστεί τους μεγαλύτερους ομίλους του κλάδου στις ΗΠΑ.
Τα σχέδια της εταιρείας προκάλεσαν ήδη αναστάτωση στους επενδυτές, καθώς θα μπορούσαν να φέρουν τη Starlink αντιμέτωπη με τη Verizon, την AT&T και την T-Mobile, τις τρεις εταιρείες που κυριαρχούν στην αμερικανική αγορά ασύρματων επικοινωνιών.
Όπως μεταδίδει το Reuters, η SpaceX απέκτησε πέρυσι, μέσω δύο συμφωνιών με την EchoStar συνολικού ύψους 19,6 δισ. δολαρίων, άδειες χρήσης ασύρματου φάσματος συνολικού εύρους 65 MHz. Η κίνηση αυτή της προσφέρει τις απαραίτητες συχνότητες για να επεκτείνει τις δραστηριότητές της πέρα από τις καθαρά δορυφορικές υπηρεσίες.
Η πρόεδρος της SpaceX, Γκουίν Σότγουελ, επιβεβαίωσε ότι οι συχνότητες που αποκτήθηκαν διαθέτουν και επίγειες εφαρμογές και ότι η εταιρεία σκοπεύει να αναπτύξει αντίστοιχες υποδομές.
Στόχος, όπως ανέφερε σε τηλεδιάσκεψη μετά την ανακοίνωση των οικονομικών αποτελεσμάτων, είναι να καταστεί η Starlink «μια πραγματική υπηρεσία κινητής τηλεφωνίας», ικανή να αποσπάσει σημαντικό αριθμό πελατών από τους τρεις μεγάλους αμερικανικούς παρόχους.
Από τους δορυφόρους στις επίγειες κεραίες
Οι δηλώσεις της Σότγουελ αποτελούν μέχρι σήμερα τη σαφέστερη ένδειξη ότι η SpaceX δεν επιδιώκει απλώς να καλύψει περιοχές στις οποίες δεν φτάνουν τα συμβατικά δίκτυα κινητής τηλεφωνίας.
Το σχέδιο προβλέπει τον συνδυασμό του δορυφορικού δικτύου της Starlink με επίγειες εγκαταστάσεις, ώστε η εταιρεία να προσφέρει ευρύτερες υπηρεσίες ασύρματης επικοινωνίας και να ανταγωνιστεί άμεσα τις παραδοσιακές εταιρείες του κλάδου.
Η αντίδραση της αγοράς ήταν άμεση. Οι μετοχές της Verizon, της AT&T και της T-Mobile κατέγραψαν απώλειες από 1% έως 2,4% στις προσυνεδριακές συναλλαγές της Τετάρτης, καθώς οι επενδυτές αξιολογούσαν την πιθανότητα εισόδου ενός νέου και ισχυρού ανταγωνιστή.
Η Starlink και οι υπόλοιπες δραστηριότητες συνδεσιμότητας της SpaceX αποτελούν ήδη τη βασική οικονομική μηχανή της εταιρείας, χρηματοδοτώντας τα δαπανηρά σχέδια του Μασκ στην τεχνητή νοημοσύνη, στα κέντρα δεδομένων και στους πυραύλους νέας γενιάς.
Το στοίχημα απέναντι στους «τρεις μεγάλους»
Οι αναλυτές επισημαίνουν, ωστόσο, ότι η δημιουργία ενός δικτύου κινητής τηλεφωνίας σε εθνική κλίμακα θα απαιτήσει πολυετείς επενδύσεις και δύσκολη εκτέλεση.
Οι τρεις μεγαλύτεροι πάροχοι των ΗΠΑ έχουν επενδύσει εκατοντάδες δισεκατομμύρια δολάρια σε διάστημα περίπου τριών δεκαετιών για την απόκτηση φάσματος, την κατασκευή και αναβάθμιση δικτύων και την προσέλκυση συνδρομητών. Πρόκειται για πλεονεκτήματα τα οποία, σύμφωνα με αναλυτές, δεν θα είναι εύκολο να καλύψει η SpaceX.
Ο Κρεγκ Μόφετ της MoffettNathanson εκτίμησε ότι, χωρίς συμφωνία τύπου MVNO με έναν υφιστάμενο πάροχο, είναι εξαιρετικά δύσκολο η Starlink να δημιουργήσει μέσα στην επόμενη πενταετία υπηρεσία για καταναλωτές που θα μπορεί να ανταγωνιστεί τα υπάρχοντα δίκτυα.
Μέσω μιας τέτοιας συμφωνίας, μια εταιρεία μπορεί να παρέχει υπηρεσίες κινητής τηλεφωνίας με το δικό της εμπορικό σήμα, μισθώνοντας όμως χωρητικότητα από το δίκτυο άλλου παρόχου.
Ο Ματ Μπρίτζμαν, αναλυτής της Hargreaves Lansdown, θεωρεί ότι η ταχύτερη διαδρομή για τη SpaceX θα μπορούσε να είναι η εξαγορά μιας μικρότερης εταιρείας ή περιουσιακών στοιχείων που θα της προσέφεραν συχνότητες, κεραίες και πελατολόγιο. Οι μεγάλοι πάροχοι, άλλωστε, δύσκολα θα συμφωνούσαν να παραχωρήσουν χωρητικότητα σε έναν ανερχόμενο ανταγωνιστή.
Η Σότγουελ απέφυγε να αποκαλύψει το ύψος των επενδύσεων που θα απαιτηθούν, υποστηρίζοντας ότι η SpaceX διαθέτει νέες ιδέες για την ανάπτυξη του δικτύου με αποδοτικότερη χρήση κεφαλαίων.
Άλλοι αναλυτές εμφανίζονται περισσότερο επιφυλακτικοί. Ο Ντέιβιντ Μπάρντεν της New Street Research επισήμανε ότι δεν θα είχε νόημα η SpaceX να επιχειρήσει να αναπαράγει με μόλις 65 MHz φάσματος όσα έχουν δημιουργήσει οι επίγειοι πάροχοι επί 30 χρόνια, διαθέτοντας συνολικά περίπου 1.000 MHz.
Υπάρχουν, πάντως, επενδυτές που θεωρούν ότι η αγορά υποτιμά τη δυνατότητα της SpaceX να ανατρέψει τις ισορροπίες. Ο Ντέιβιντ Βάγκνερ της Aptus Capital Advisors εκτίμησε ότι οι παραδοσιακοί πάροχοι κινδυνεύουν να μείνουν πίσω απέναντι στην ταχύτητα και τη διάθεση της εταιρείας του Μασκ να καινοτομεί.
Σήμερα, η SpaceX συνεργάζεται ήδη με την T-Mobile, χρησιμοποιώντας τους δορυφόρους της Starlink για να προσφέρει σύνδεση απευθείας σε συμβατά κινητά τηλέφωνα εκτός της κάλυψης των επίγειων δικτύων. Προς το παρόν, η υπηρεσία συμπληρώνει το δίκτυο της T-Mobile. Το νέο σχέδιο, όμως, δείχνει ότι στο μέλλον η Starlink ενδέχεται να μετατραπεί από συνεργάτη σε άμεσο ανταγωνιστή.
