Σε μια από τις μεγαλύτερες κινήσεις της στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης και της ρομποτικής, ο ιαπωνικός επενδυτικός όμιλος SoftBank εξετάζει την εξαγορά της Allied Universal Security Services, της μεγαλύτερης εταιρείας υπηρεσιών ασφαλείας στις Ηνωμένες Πολιτείες, σύμφωνα με πληροφορίες του Bloomberg.
Η ενδεχόμενη συναλλαγή θα μπορούσε να αποτιμήσει την Allied Universal έως και στα 18 δισ. δολάρια σε όρους ιδίων κεφαλαίων. Παράλληλα, η εταιρεία έχει περίπου 12 δισ. δολάρια σε διαπραγματεύσιμο χρέος, μέσω δανείων και ομολόγων. Εάν συνυπολογιστεί και αυτό, η συνολική αξία της συμφωνίας θα μπορούσε να προσεγγίσει τα 30 δισ. δολάρια.
Οι συζητήσεις βρίσκονται σε προκαταρκτικό στάδιο και δεν έχει ληφθεί οριστική απόφαση ούτε για την εξαγορά ούτε για το τίμημα. Εκπρόσωποι της SoftBank, της Allied Universal και των επενδυτών της, Warburg Pincus και La Caisse, δεν προχώρησαν σε σχόλια.
Από τους φύλακες security στα αυτόνομα ρομπότ
Πίσω από το ενδιαφέρον του ιδρυτή της SoftBank, Μασαγιόσι Σον, βρίσκεται η φιλοδοξία να αξιοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη και τα ρομπότ σε κλάδους με μεγάλες ανάγκες σε ανθρώπινο δυναμικό.
Η Allied Universal παρέχει υπηρεσίες φύλαξης σε επιχειρήσεις, εκδηλώσεις και εγκαταστάσεις, ενώ έχει σημαντική παρουσία στην ασφάλεια κέντρων δεδομένων, έναν τομέα που αναπτύσσεται παράλληλα με την εξάπλωση της τεχνητής νοημοσύνης και των υποδομών cloud.
Μεταξύ των δραστηριοτήτων της περιλαμβάνονται επίσης συμβάσεις ασφαλείας για το μετρό της Νέας Υόρκης, μέσω της Metropolitan Transportation Authority, καθώς και εξειδικευμένες υπηρεσίες με αναλυτές πληροφοριών, εκπαιδευμένους σκύλους και τεχνικούς εξουδετέρωσης εκρηκτικών μηχανισμών.
Η εταιρεία προσφέρει ακόμη υπηρεσίες καθαρισμού, συντήρησης και διαχείρισης εγκαταστάσεων.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες του Bloomberg, η SoftBank βλέπει στον κλάδο ένα πεδίο εφαρμογής για ρομποτικά συστήματα που θα μπορούσαν να αναλάβουν μέρος των εργασιών φύλαξης.
Για παράδειγμα, σε μια συναυλία ή σε μια μεγάλη εκδήλωση, στόλοι αυτόνομων ρομπότ θα μπορούσαν να περιπολούν συγκεκριμένες ζώνες, να παρακολουθούν την κίνηση και να εντοπίζουν ασυνήθιστες δραστηριότητες, περιορίζοντας την ανάγκη για ανθρώπινο προσωπικό σε ορισμένες επαναλαμβανόμενες εργασίες.
Η πλήρης αντικατάσταση των φυλάκων, ωστόσο, δεν αποτελεί άμεση τεχνολογική δυνατότητα. Η αξιολόγηση σύνθετων περιστατικών, η λήψη αποφάσεων και η επέμβαση σε καταστάσεις έκτακτης ανάγκης εξακολουθούν να απαιτούν ανθρώπινη κρίση.
Στροφή της SoftBank στη ρομποτική
Η πιθανή εξαγορά εντάσσεται στη συνολική στρατηγική του Σον για την ενίσχυση των επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική. Κεντρικό στοιχείο του σχεδιασμού του είναι η δέσμευση 65 δισ. δολαρίων σε σχέση με την OpenAI, ενώ ο όμιλος έχει δημιουργήσει και την εταιρεία Roze, με στόχο την ανάπτυξη δραστηριοτήτων στην τεχνητή νοημοσύνη και τη ρομποτική και την πιθανή εισαγωγή της στο αμερικανικό χρηματιστήριο.
Τον Οκτώβριο, η SoftBank προχώρησε επίσης στην εξαγορά της μονάδας βιομηχανικών ρομπότ της ελβετικής ABB έναντι 5,4 δισ. δολαρίων, ενώ επένδυσε 200 εκατ. δολάρια στη νεοφυή εταιρεία Gravis Robotics, η οποία αναπτύσσει αυτόνομο λογισμικό για μηχανήματα έργων.
Παράλληλα, έχει συζητήσει την αύξηση της συμμετοχής της στη γερμανική Agile Robots.
Η Allied Universal αναπτύσσει ήδη δικές της ρομποτικές εφαρμογές, μεταξύ των οποίων αυτόνομο μηχάνημα ύψους περίπου 1,52 μέτρων και βάρους 136 κιλών για περιπολίες και επιτήρηση.
Η αντίδραση των αγορών
Η είδηση προκάλεσε πιέσεις στις μετοχές της SoftBank. Οι αμερικανικοί αποθετήριοι τίτλοι της εταιρείας υποχώρησαν έως και 9,9%, στα 14,72 δολάρια, σε μια συνεδρίαση κατά την οποία οι αγορές δέχονταν ήδη πιέσεις.
Η Allied Universal είχε αποτιμηθεί σε περισσότερα από 7 δισ. δολάρια το 2019, όταν επένδυσε σε αυτήν η La Caisse.
Εάν προχωρήσει, η συμφωνία θα αποτελέσει ένα ακόμη βήμα προς την ενσωμάτωση της ρομποτικής σε παραδοσιακούς κλάδους υπηρεσιών.
Το μεγάλο στοίχημα για τη SoftBank είναι εάν η τεχνολογία μπορεί να μειώσει το λειτουργικό κόστος και να δημιουργήσει νέες πηγές εσόδων, χωρίς να υποβαθμίσει την αποτελεσματικότητα και την αξιοπιστία των υπηρεσιών ασφαλείας.
