Νέα κεφάλαια που μπορεί να φτάσουν ακόμη και τα 100 δισ. δολάρια επιδιώκει να συγκεντρώσει από επενδυτές των χωρών του Περσικού Κόλπου ο ιδρυτής της SoftBank, Μασαγιόσι Σον, σχεδιάζοντας έναν νέο κύκλο εξαγορών και επενδύσεων στην τεχνητή νοημοσύνη. Το φιλόδοξο εγχείρημα έρχεται να προστεθεί στις τεράστιες χρηματοδοτικές δεσμεύσεις του ιαπωνικού ομίλου στον κλάδο της AI, σε μια περίοδο κατά την οποία εντείνονται οι προβληματισμοί για το ύψος των επενδύσεων και το αυξανόμενο κόστος δανεισμού.
Σύμφωνα με δημοσίευμα των Financial Times, ο Ιάπωνας δισεκατομμυριούχος έχει πραγματοποιήσει τις τελευταίες εβδομάδες επαφές με υψηλόβαθμους παράγοντες και υποψήφιους επενδυτές στη Μέση Ανατολή, μεταξύ άλλων στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, διερευνώντας τη δυνατότητα συγκέντρωσης του ποσού.
Όπως μεταδίδει και το Bloomberg, επικαλούμενο το δημοσίευμα των FT, στόχος είναι η δημιουργία ενός νέου επενδυτικού ταμείου, το οποίο θα εξαγοράζει επιχειρήσεις και θα επιχειρεί να βελτιώσει την παραγωγικότητα και την κερδοφορία τους μέσω της αξιοποίησης της τεχνητής νοημοσύνης και της ρομποτικής.
Οι συνομιλίες βρίσκονται ακόμη σε προκαταρκτικό στάδιο και δεν υπάρχει καμία διαβεβαίωση ότι θα οδηγήσουν σε συμφωνία.
Το σχέδιο της SoftBank για εξαγορές εταιρειών με όπλο την AI
Σε αντίθεση με τις παραδοσιακές επενδύσεις σε τεχνολογικές νεοφυείς επιχειρήσεις, το νέο σχέδιο του Σον προβλέπει την αξιοποίηση της τεχνητής νοημοσύνης για τον μετασχηματισμό ήδη υφιστάμενων επιχειρήσεων.
Η στρατηγική βασίζεται στην εξαγορά εταιρειών και στη συνέχεια στην εφαρμογή προηγμένων τεχνολογιών για την αναδιοργάνωση των λειτουργιών τους, τη μείωση του κόστους και τη βελτίωση της αποδοτικότητάς τους.
Κεντρικό ρόλο στο εγχείρημα αναμένεται να διαδραματίσει η Roze, η δραστηριότητα της SoftBank που επικεντρώνεται στη ρομποτική και τη λεγόμενη «φυσική τεχνητή νοημοσύνη» (physical AI), δηλαδή συστήματα που συνδυάζουν αλγορίθμους AI με μηχανές και ρομπότ ικανά να εκτελούν εργασίες στον πραγματικό κόσμο.
Η φιλοδοξία του Σον είναι να αξιοποιήσει αυτές τις τεχνολογίες όχι μόνο στον ψηφιακό τομέα, αλλά και σε δραστηριότητες όπου η αυτοματοποίηση μπορεί να μεταβάλει ουσιαστικά τον τρόπο λειτουργίας των επιχειρήσεων.
Πρόκειται για ένα επενδυτικό μοντέλο που επιχειρεί να μετατρέψει την τεχνητή νοημοσύνη από τεχνολογία ανάπτυξης νέων προϊόντων σε εργαλείο αναδιάρθρωσης και ενίσχυσης της αξίας επιχειρήσεων.
Τα 65 δισ. στην OpenAI και οι χρηματοδοτικές πιέσεις
Η αναζήτηση νέων κεφαλαίων έρχεται μετά τη γιγαντιαία επενδυτική δέσμευση της SoftBank στην OpenAI, την εταιρεία που δημιούργησε το ChatGPT. Σύμφωνα με το Bloomberg η συνολική επένδυση του ιαπωνικού ομίλου στην OpenAI ανέρχεται στα 65 δισ. δολάρια, καθιστώντας τη συγκεκριμένη τοποθέτηση ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα του Σον στον χώρο της τεχνολογίας.
Ωστόσο, το μέγεθος αυτών των δεσμεύσεων έχει προκαλέσει ερωτήματα σχετικά με τη δυνατότητα της SoftBank να συνεχίσει να χρηματοδοτεί την ταχύτατη επέκτασή της στην AI.
Πρόσθετο παράγοντα αβεβαιότητας αποτελεί η καθυστέρηση της πολυαναμενόμενης εισαγωγής της OpenAI στο χρηματιστήριο, η οποία θα μπορούσε να δημιουργήσει νέες δυνατότητες ρευστοποίησης μέρους της επένδυσης.
Η SoftBank έχει ήδη στραφεί σε μεγαλύτερο δανεισμό προκειμένου να υποστηρίξει τα σχέδιά της. Τον Σεπτέμβριο πραγματοποίησε έκδοση ομολόγων υψηλού κινδύνου, ύψους άνω των 11 δισ. δολαρίων, με αποδόσεις που έφτασαν έως το 9,75%.
Όπως ανέφερε το Bloomberg, η έκδοση των 11,1 δισ. δολαρίων αποτέλεσε τη μεγαλύτερη στην ιστορία της αγοράς εταιρικών ομολόγων υψηλής απόδοσης, αποτυπώνοντας το μέγεθος των χρηματοδοτικών αναγκών του ομίλου.
Η άντληση κεφαλαίων από επενδυτές του Κόλπου θα μπορούσε επομένως να προσφέρει στη SoftBank πρόσθετη χρηματοδοτική ευελιξία, περιορίζοντας την ανάγκη να στηρίζει τη μελλοντική της ανάπτυξη αποκλειστικά σε νέες εκδόσεις χρέους.
Η επιστροφή στον Περσικό Κόλπο και το προηγούμενο του Vision Fund
Η επιλογή των χωρών του Κόλπου δεν είναι τυχαία. Ο Μασαγιόσι Σον έχει μακρά ιστορία συνεργασίας με μεγάλα κρατικά επενδυτικά ταμεία της Μέσης Ανατολής, τα οποία έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη χρηματοδότηση των τεχνολογικών του φιλοδοξιών.
Η SoftBank είχε εξασφαλίσει στο παρελθόν σημαντικά κεφάλαια από κρατικούς επενδυτές της περιοχής για τη δημιουργία του πρώτου Vision Fund, του επενδυτικού ταμείου των 100 δισ. δολαρίων που χρηματοδότησε μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες σε ολόκληρο τον κόσμο.
Το νέο εγχείρημα, εφόσον προχωρήσει, θα σηματοδοτήσει μια ακόμη προσπάθεια αξιοποίησης των τεράστιων κεφαλαίων της Μέσης Ανατολής για την επέκταση του ιαπωνικού ομίλου στην παγκόσμια αγορά τεχνητής νοημοσύνης.
Αυτή τη φορά, πάντως, το σχέδιο διαφοροποιείται από την προηγούμενη στρατηγική της SoftBank. Αντί να επικεντρώνεται αποκλειστικά στην αναζήτηση των επόμενων μεγάλων τεχνολογικών πρωταγωνιστών, ο Σον επιδιώκει να αξιοποιήσει την AI για να αυξήσει την αξία επιχειρήσεων που θα περνούν υπό τον έλεγχο του νέου ταμείου.
Το μεγάλο ερώτημα είναι κατά πόσον οι επενδυτές του Κόλπου θα είναι πρόθυμοι να χρηματοδοτήσουν ένα ακόμη εγχείρημα τέτοιας κλίμακας, τη στιγμή που η SoftBank έχει ήδη αναλάβει εξαιρετικά μεγάλες δεσμεύσεις στην OpenAI.
Σε κάθε περίπτωση, η αναζήτηση των 100 δισ. δολαρίων αναδεικνύει το μέγεθος των φιλοδοξιών του Μασαγιόσι Σον: να διευρύνει την παρουσία της SoftBank πέρα από τις άμεσες επενδύσεις σε εταιρείες τεχνητής νοημοσύνης, διεκδικώντας πρωταγωνιστικό ρόλο και στον μετασχηματισμό επιχειρήσεων μέσω της νέας τεχνολογίας.
