Μια νέα γενιά «ιπτάμενων πυροσβεστών» υπό τη μορφή drones ετοιμάζεται να μπει στη μάχη κατά των πυρκαγιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, την ώρα που οι φωτιές απειλούν πλέον πολλές περιοχές σχεδόν καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους.
Στην Καλιφόρνια δοκιμάζονται αυτόνομα drones που μπορούν να απογειώνονται μόλις εντοπιστεί μια εστία, να κατευθύνονται χωρίς χειριστή προς το σημείο και να ρίχνουν νερό ή ειδικό κατασβεστικό υλικό πάνω στις φλόγες. Στόχος τους δεν είναι να αντικαταστήσουν τους πυροσβέστες, αλλά να κερδίσουν τα κρίσιμα πρώτα λεπτά, πριν μια μικρή φωτιά εξελιχθεί σε ανεξέλεγκτο μέτωπο.
Η Υπηρεσία Δασών και Πυροπροστασίας της Καλιφόρνιας, η γνωστή Cal Fire, πραγματοποίησε δοκιμές πεδίου σε συνεργασία με τον οργανισμό FireWERX και την εταιρεία Seneca. Το σύστημα βασίζεται σε στόλους μη επανδρωμένων αεροσκαφών που μπορούν να φτάνουν γρήγορα σε δύσβατες περιοχές και να ξεκινούν την κατάσβεση μέχρι την άφιξη των επίγειων και εναέριων δυνάμεων.
Πώς επιχειρούν τα drones πυρόσβεσης
Τα drones της Seneca επιχειρούν σε ομάδες των πέντε. Κάθε αεροσκάφος είναι κατασκευασμένο κυρίως από ανθρακονήματα, ζυγίζει περίπου 180 κιλά και μπορεί να μεταφέρει σχεδόν 20 γαλόνια νερού. Με την προσθήκη ειδικού συμπυκνώματος, το φορτίο μετατρέπεται σε πυροσβεστικό αφρό, ο οποίος μπορεί να καλύψει μεγαλύτερη επιφάνεια γύρω από την εστία και να επιβραδύνει την εξάπλωσή της.
Μόλις μια φωτιά εντοπιστεί από κάμερες, αισθητήρες ή μέσω κλήσης στις υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης, οι συντεταγμένες αποστέλλονται στα drones. Τα αεροσκάφη απογειώνονται αυτόματα, κατευθύνονται προς το σημείο και αναζητούν τη θερμική υπογραφή της πυρκαγιάς.
Στη συνέχεια κατεβαίνουν σε χαμηλό ύψος και προσαρμόζουν την πτήση τους ανάλογα με την ένταση και την κατεύθυνση του ανέμου. Το πρώτο drone ρίχνει το φορτίο του και αποχωρεί, ενώ ακολουθεί αμέσως το επόμενο, ώστε η φωτιά να δέχεται συνεχή πίεση.
Η εικόνα θυμίζει μια αεροπορική «σκυταλοδρομία», στην οποία κάθε μη επανδρωμένο αεροσκάφος αναλαμβάνει διαδοχικά να χτυπήσει την ίδια εστία.
Για τους δημιουργούς του συστήματος, η μάχη με τη φωτιά κρίνεται στα πρώτα πέντε έως 15 λεπτά. Όσο η εστία παραμένει μικρή, μπορεί να αντιμετωπιστεί σχετικά γρήγορα. Όταν, όμως, εξαπλωθεί σε μεγάλη έκταση, η κατάσβεση γίνεται πολύ δυσκολότερη και το βάρος μεταφέρεται στην προστασία ανθρώπων, κατοικιών και υποδομών. Τα αυτόνομα drones σχεδιάζονται ακριβώς για αυτό το μικρό χρονικό παράθυρο. Θα μπορούν να φτάνουν σε μια φωτιά πολύ πριν από τα πυροσβεστικά οχήματα, ιδιαίτερα σε απότομες πλαγιές, φαράγγια ή απομακρυσμένες περιοχές όπου η πρόσβαση είναι δύσκολη.
Παράλληλα, μπορούν να επιχειρούν τη νύχτα ή σε πυκνό καπνό, όταν οι πτήσεις επανδρωμένων αεροσκαφών ενδέχεται να είναι επικίνδυνες ή αδύνατες. Με τον τρόπο αυτό, θα μπορούσαν να συνεχίζουν την επιτήρηση και τις ρίψεις σε ώρες κατά τις οποίες τα συμβατικά εναέρια μέσα παραμένουν καθηλωμένα.
Βάσεις ανεφοδιασμού κοντά στα κρίσιμα σημεία
Η Seneca σχεδιάζει κινητές μονάδες εκτόξευσης και ανεφοδιασμού, οι οποίες θα μπορούν να εγκαθίστανται σε πυροσβεστικούς σταθμούς ή σε περιοχές με υψηλό κίνδυνο πυρκαγιάς.
Μετά από κάθε αποστολή, τα drones θα επιστρέφουν στη βάση, όπου θα γεμίζουν ξανά με κατασβεστικό υλικό και θα αλλάζουν μπαταρίες μέσα σε λίγα λεπτά. Στη συνέχεια θα μπορούν να απογειωθούν ξανά, είτε για την ίδια φωτιά είτε για μια νέα εστία.
Το κόστος του συστήματος δεν έχει ακόμη ανακοινωθεί, καθώς οι δοκιμές βρίσκονται σε αρχικό στάδιο. Η Cal Fire υπογραμμίζει, πάντως, ότι η τεχνολογία θα πρέπει να λειτουργήσει ως «πολλαπλασιαστής ισχύος» για τους πυροσβέστες και όχι ως υποκατάστατό τους.
Τα drones θα μπορούσαν να αναλαμβάνουν τις πρώτες ρίψεις και τις πιο επικίνδυνες προσεγγίσεις, περιορίζοντας την ανάγκη να εισέρχονται άμεσα πυροσβέστες σε δύσβατες ή ιδιαίτερα επικίνδυνες ζώνες. Η Καλιφόρνια δεν είναι η μόνη που επενδύει σε αυτήν την τεχνολογία. Ο παγκόσμιος διαγωνισμός XPRIZE Wildfire αναζητεί αυτόνομα συστήματα που θα μπορούν να εντοπίζουν και να καταστέλλουν μια επικίνδυνη πυρκαγιά μέσα σε λιγότερο από δέκα λεπτά.
Ο τετραετής διαγωνισμός συνοδεύεται από έπαθλα συνολικού ύψους 11 εκατ. δολαρίων και περιλαμβάνει λύσεις που συνδυάζουν τεχνητή νοημοσύνη, δορυφόρους, αισθητήρες, επίγεια ρομπότ και drones.
Στις δοκιμές που πραγματοποιήθηκαν στην Αλάσκα, τα συστήματα έπρεπε να παρακολουθούν μεγάλες εκτάσεις, να ξεχωρίζουν τις πραγματικές εστίες από ψευδείς συναγερμούς και να προχωρούν σε κατάσβεση χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Ορισμένες από τις τεχνολογίες μπορούν ακόμη και να εντοπίζουν τα αέρια που παράγονται στα πρώτα στάδια της καύσης, πριν εμφανιστούν μεγάλες φλόγες. Στη συνέχεια ενεργοποιούν αυτόματα drones επιτήρησης, τα οποία επιβεβαιώνουν τη φωτιά και καλούν τα αεροσκάφη κατάσβεσης.
