Η αποφυγή σύγκρουσης, το προσαρμοζόμενο cruise control, το υποβοηθούμενο παρκάρισμα, η παραμονή στο κέντρο της λωρίδας και η οδήγηση χωρίς χέρια έχουν μετατρέψει τα σύγχρονα αυτοκίνητα σε υπολογιστές με τέσσερις τροχούς. Τα σύγχρονα συστήματα ενεργητικής ασφάλειας πληθαίνουν.
Τα προηγμένα συστήματα ανίχνευσης κόπωσης του οδηγού, ένα ακόμη στοιχείο υποβοήθησης οδηγού (ADAS), κάνουν το όχημα ακόμη πιο «έξυπνο», βοηθώντας να αποτραπεί το ενδεχόμενο να αποκοιμηθεί ξαφνικά ο οδηγός πάνω στο τιμόνι.
Σύμφωνα με τα Centers for Disease Control and Prevention (CDC), περίπου 1 στους 25 ενήλικες έχει αποκοιμηθεί στην οδήγηση.
Έκθεση του αμερικανικού National Sleep Foundation και του AAA Foundation for Traffic Safety διαπίστωσε πως η κόπωση ευθύνεται για το 21% των θανατηφόρων τροχαίων, καθώς και για ένα επιπλέον 13% των τροχαίων που οδηγούν σε νοσηλεία. Η AAA εκτιμά ότι η υπνηλία των οδηγών προκαλεί κάθε χρόνο στις ΗΠΑ «περισσότερα από 300.000 τροχαία που καταγράφονται από την αστυνομία, πάνω από 100.000 τραυματισμούς και έως και 6.400 θανάτους».
Οι αυτοκινητοβιομηχανίες εγκαθιστούν συστήματα ανίχνευσης κόπωσης για να περιορίσουν το πρόβλημα. Αυτά μπορούν να παρακολουθούν άμεσα ή έμμεσα τον οδηγό για ενδείξεις υπνηλίας και να τον προειδοποιούν μέσω δονήσεων, ηχητικών ή οπτικών ειδοποιήσεων, ώστε να επαναφέρει την προσοχή του στον δρόμο.
Συνήθως χρησιμοποιούν τις υπάρχουσες κάμερες που υποστηρίζουν τη διατήρηση του οχήματος στη λωρίδα, προκειμένου να εντοπίσουν αν το αυτοκίνητο αρχίζει να παρεκκλίνει από την πορεία του. Οι πιο προηγμένες τεχνολογίες περιλαμβάνουν ενσωματωμένους αισθητήρες ή ειδικές κάμερες υπερύθρων στο ταμπλό ή στο τιμόνι, οι οποίες μπορούν να παρακολουθούν μεταξύ άλλων τα μοτίβα αναπνοής και το ανοιγοκλείσιμο των ματιών.
Στο παρελθόν, τρόποι για να παραμείνει κανείς ξύπνιος κατά την οδήγηση ήταν να κατεβάσει το παράθυρο ώστε να τον χτυπήσει ένα κρύο ρεύμα αέρα ή να δυναμώσει το ραδιόφωνο. Τα σύγχρονα οχήματα, όμως, τα οποία μπορούν ακόμη και να λαμβάνουν ασύρματες ενημερώσεις λογισμικού, ανεβάζουν την ασφάλεια σε εντελώς άλλο επίπεδο.
Η τεχνολογία machine learning αξιοποιεί εικόνες από κάμερες που βρίσκονται στο εσωτερικό του αυτοκινήτου. Στη συνέχεια τις αναλύει χρησιμοποιώντας αλγορίθμους αναγνώρισης προσώπου, εξετάζοντας τα πάντα: από χασμουρητά μέχρι το ποσοστό κατά το οποίο παραμένουν κλειστά τα μάτια και τη θέση του κεφαλιού, όπως το αν ο οδηγός αρχίζει να γέρνει ή να βουλιάζει προς τα μπροστά.
Το αυτοκίνητο μπορεί να «μάθει» τον τρόπο με τον οποίο οδηγεί κανείς, κάτι που ενδέχεται να προκαλεί ανησυχία σε ορισμένους καταναλωτές.
Η Bosch, για παράδειγμα, διαθέτει ήδη ένα σύστημα που κάνει ακριβώς αυτό: μπορεί να ανιχνεύσει την υπνηλία του οδηγού αξιολογώντας περίπου 70 διαφορετικές ενδείξεις, συμπεριλαμβανομένων των εκφράσεων του προσώπου και των συνηθειών συμπεριφοράς που αναφέρθηκαν προηγουμένως.
Ένας αισθητήρας γωνίας του τιμονιού, τοποθετημένος στον άξονα του τιμονιού, ανιχνεύει ανεπαίσθητες κινήσεις του οδηγού. Αν εντοπιστούν ασυνήθιστες συμπεριφορές, το σύστημα προειδοποιεί τον οδηγό, εμφανίζοντας στον πίνακα οργάνων ένα εικονίδιο φλιτζανιού καφέ.
Άλλα συστήματα χρησιμοποιούν το GPS του αυτοκινήτου και προτείνουν στάσεις ξεκούρασης ή καφετέριες κατά μήκος της διαδρομής, υποδεικνύοντας στον οδηγό ότι χρειάζεται να σταματήσει και να κάνει ένα διάλειμμα.
Ωστόσο, κανένα από τα συστήματα ανίχνευσης κόπωσης οδηγού που διατίθενται σήμερα δεν μπορεί να εμποδίσει εντελώς έναν νυσταγμένο άνθρωπο να συνεχίσει να οδηγεί, ούτε μπορεί να σβήσει τη μηχανή. Τουλάχιστον όχι ακόμη.
Αρκετοί κατασκευαστές, όπως οι Tesla, Ford, Honda και Mercedes-Benz, προσφέρουν κάποια μορφή συστήματος παρακολούθησης της προσοχής του οδηγού στα οχήματά τους, κάτι που μπορεί να συμβάλει στην ασφαλέστερη οδήγηση, ιδιαίτερα σε μεγάλα ταξίδια.
