Το αμερικανικό πολεμικό ναυτικό προχώρησε σε μια ασυνήθιστη απόφαση για το USS Massachusetts (SSN-709), το νεότερο πυρηνοκίνητο επιθετικό υποβρύχιο κλάσης Virginia, επιτρέποντάς του να ενταχθεί άμεσα στον στόλο, χωρίς να περάσει από τη συνήθη φάση συντήρησης και ελέγχων που ακολουθεί τις δοκιμές στη θάλασσα.
Το υποβρύχιο ολοκλήρωσε τις δοκιμές επιχειρησιακής ετοιμότητας και στις 17 Αυγούστου το Ναυτικό έκρινε ότι είναι έτοιμο να αναλάβει αποστολές. Έτσι, παρακάμφθηκε η λεγόμενη Post-Shakedown Availability (PSA), μια εκτεταμένη περίοδος κατά την οποία ένα καινούργιο πολεμικό πλοίο επιστρέφει συνήθως σε ναυπηγείο για συντήρηση, διορθώσεις και αντιμετώπιση προβλημάτων που εντοπίστηκαν κατά τις πρώτες επιχειρησιακές δοκιμές.
Ο αρχηγός Ναυτικών Επιχειρήσεων, ναύαρχος Daryl Caudle, δήλωσε ότι το USS Massachusetts είναι «έτοιμο να πολεμήσει» και ότι ακριβώς εκεί πρέπει να βρίσκεται: στα χέρια των ναυτών και διαθέσιμο στον στόλο.
Σύμφωνα με τον ίδιο, η παράκαμψη της συγκεκριμένης φάσης αντανακλά την εξαιρετική κατάσταση του υποβρυχίου και την ανάγκη να παραδοθεί ταχύτερα η επιχειρησιακή ικανότητα που αντιπροσωπεύει το σκάφος.
Η απόφαση εμπεριέχει ρίσκο
To εσωτερικό του υποβρυχίου με τους σταθμούς μάχης © Wikimedia
Η απόφαση, ωστόσο, δεν είναι χωρίς ρίσκο. Η διαδικασία κατασκευής, παράδοσης, θαλάσσιων δοκιμών και στη συνέχεια PSA εφαρμόζεται από το αμερικανικό Ναυτικό εδώ και δεκαετίες. Η φάση αυτή μπορεί να διαρκέσει έναν χρόνο ή και περισσότερο, καθώς το υποβρύχιο επιστρέφει στο ναυπηγείο και παραμένει σε δεξαμενή για εργασίες συντήρησης και επιδιορθώσεις.
Στην περίπτωση του Massachusetts, το Ναυτικό υποστηρίζει ότι οι δοκιμές δεν αποκάλυψαν προβλήματα που να απαιτούν μια τέτοια διαδικασία. Εάν υπάρχουν μικρότερες δυσλειτουργίες, εκτιμάται ότι μπορούν να αντιμετωπιστούν κατά τη διάρκεια της κανονικής επιχειρησιακής δράσης του υποβρυχίου.
Η απόφαση είναι ιδιαίτερα αξιοσημείωτη επειδή κανένα άλλο υποβρύχιο κλάσης Virginia δεν είχε μέχρι σήμερα παρακάμψει τη συγκεκριμένη διαδικασία. Παράλληλα, όμως, έχει και ένα πρακτικό πλεονέκτημα: απελευθερώνει ναυπηγικές εγκαταστάσεις, τεχνικό προσωπικό και υποδομές συντήρησης, τα οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν για άλλα πλοία του στόλου.
Ένα από τα πιο προηγμένα αμερικανικά υποβρύχια
Το USS Massachusetts είναι το εικοστό πέμπτο υποβρύχιο κλάσης Virginia που κατασκευάστηκε για το αμερικανικό Ναυτικό και το έβδομο της έκδοσης Block IV. Το πρόγραμμα προβλέπει συνολικά περίπου 45 υποβρύχια για το αμερικανικό Ναυτικό, ενώ τρία έχουν προβλεφθεί για την Αυστραλία στο πλαίσιο της ενίσχυσης της ναυτικής συνεργασίας των δύο χωρών.
Το Massachusetts έχει εκτόπισμα περίπου 7.800 τόνων, μήκος 115 μέτρα και μπορεί να αναπτύξει ταχύτητα έως 57 χλμ./ώρα. Το πλήρωμά του αποτελείται από περίπου 120 υπαξιωματικούς και ναύτες και 15 αξιωματικούς.
Η πυρηνική πρόωσή του του προσφέρει πρακτικά απεριόριστη εμβέλεια, χωρίς ανάγκη ανεφοδιασμού του πυρηνικού αντιδραστήρα κατά τη διάρκεια της επιχειρησιακής του ζωής. Αυτό αποτελεί σημαντική διαφορά από παλαιότερες γενιές πυρηνοκίνητων υποβρυχίων, τα οποία χρειάζονταν ανεφοδιασμό του αντιδραστήρα περίπου στα μέσα της υπηρεσιακής τους ζωής.
Ως υποβρύχιο Block IV, διαθέτει επίσης δύο συστήματα Virginia Payload Tube (VPT). Κάθε σύστημα μπορεί να φιλοξενήσει και να εκτοξεύσει έως έξι πυραύλους κρουζ Tomahawk, προσφέροντας σημαντική ικανότητα πλήγματος εναντίον στόχων στην ξηρά, σε απόσταση έως 1850 χλμ.
Το οπλοστάσιο συμπληρώνεται από τέσσερις τορπιλοσωλήνες, ενώ το υποβρύχιο διαθέτει προηγμένα συστήματα ακουστικής ανίχνευσης, μειωμένης ακουστικής υπογραφής και ηλεκτρονικά συστήματα μάχης.
