Στο μικροσκόπιο του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης μπαίνουν οι μεγαλύτερες αλυσίδες σούπερ μάρκετ και λιανικής, στο πλαίσιο διευρυμένης έρευνας για το εάν υπάρχουν ολιγοπωλιακές πρακτικές που περιορίζουν τον ανταγωνισμό στην αγορά κρέατος και συμβάλλουν στην εκτόξευση των τιμών.
Μεταξύ των εταιρειών που καλούνται να δώσουν στοιχεία είναι η Amazon, η Walmart και η Costco, καθώς και οι Albertsons, Kroger, η αμερικανική θυγατρική της Ahold Delhaize, η Publix και η Aldi.
Οι αμερικανικές αρχές ζητούν αναλυτικές πληροφορίες για τις αγορές μοσχαρίσιου κρέατος που πραγματοποιούν οι εταιρείες, την εμπορική τους στρατηγική, τις τιμές λιανικής, τα περιθώρια κέρδους και τις αναλύσεις τους για την αγορά.
Τι ψάχνουν οι αμερικανικές αρχές
Η έρευνα δεν αφορά απλώς το ερώτημα «γιατί ακριβαίνει το κρέας».
Το υπουργείο Δικαιοσύνης εξετάζει εάν στην αλυσίδα από την παραγωγή έως την πώληση του κρέατος υπάρχουν ολιγοπωλιακές πρακτικές.
Με απλά λόγια, οι αρχές θέλουν να διαπιστώσουν εάν οι υψηλές τιμές οφείλονται αποκλειστικά σε πραγματικούς παράγοντες της αγοράς, όπως η περιορισμένη προσφορά, ή εάν υπάρχουν συμφωνίες, πρακτικές ή συμπεριφορές που περιορίζουν τον ανταγωνισμό και κρατούν τις τιμές σε υψηλά επίπεδα.
Για τον λόγο αυτό, οι ερευνητές ζητούν στοιχεία που καλύπτουν την τελευταία εξαετία, ώστε να μπορέσουν να συγκρίνουν την εξέλιξη των τιμών, των αγορών και των κερδών.
Κιμάς προς 15 δολάρια το κιλό
Το υπουργείο Δικαιοσύνης είχε ανακοινώσει τον Μάιο ότι εξετάζει πιθανές παραβιάσεις της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στον κλάδο της συσκευασίας και επεξεργασίας κρέατος.
Η υπόθεση έχει ιδιαίτερη πολιτική σημασία, καθώς ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε ζητήσει δημοσίως την έρευνα, την ώρα που οι τιμές του βοδινού κρέατος είχαν φτάσει σε ιστορικά υψηλά.
Το μοσχαρίσιο κρέας αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους παράγοντες που τροφοδοτούν τον πληθωρισμό στα τρόφιμα στις ΗΠΑ.
Τον Ιούλιο, η μέση τιμή του κιμά έφτασε τα 14 – 15 δολάρια το κιλό, σύμφωνα με το αμερικανικό Γραφείο Στατιστικών Εργασίας, κοντά σε ιστορικό υψηλό.
Γιατί στρέφονται και στα σούπερ μάρκετ
Το γεγονός ότι το υπουργείο ζητά στοιχεία όχι μόνο από τις εταιρείες που δραστηριοποιούνται στην παραγωγή και επεξεργασία κρέατος, αλλά και από τους μεγάλους λιανοπωλητές, είναι ιδιαίτερα σημαντικό.
Οι αλυσίδες σούπερ μάρκετ και οι μεγάλες εταιρείες λιανικής αποτελούν το τελευταίο μεγάλο κρίκο πριν το προϊόν φτάσει στον καταναλωτή.
Οι αρχές θέλουν επομένως να κατανοήσουν σε ποιο σημείο της αλυσίδας διαμορφώνονται οι τιμές και ποιο είναι το περιθώριο κέρδους κάθε πλευράς.
Οι επιστολές, με ημερομηνία 14 Ιουλίου, εστάλησαν από τον αναπληρωτή γενικό εισαγγελέα Στάνλεϊ Γούντγουορντ, ο οποίος εποπτεύει την εφαρμογή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας στο υπουργείο Δικαιοσύνης.
Ο Τραμπ θέλει χαμηλότερες τιμές πριν από τις εκλογές
Η εκτόξευση των τιμών του κρέατος αποτελεί σημαντικό πολιτικό ζήτημα για τον Τραμπ ενόψει των ενδιάμεσων εκλογών του Νοεμβρίου.
Η κυβέρνηση επιχειρεί να αυξήσει την προσφορά και να συγκρατήσει τις τιμές. Πρόσφατα ανακοίνωσε ότι θα επιτρέψει την εισαγωγή έως και 300.000 τόνων βοδινού κρέατος με χαμηλότερους δασμούς για τους επόμενους μήνες.
Η λογική είναι απλή: περισσότερες εισαγωγές σημαίνουν μεγαλύτερη προσφορά στην αμερικανική αγορά και, θεωρητικά, μικρότερη πίεση στις τιμές.
Η Walmart είχε ήδη ανακοινώσει τον Ιούλιο ότι θα μειώσει τις τιμές σε εποχικά προϊόντα, μεταξύ των οποίων και το κρέας.
Στο επίκεντρο η αγορά κρέατος συνολικά
Η έρευνα του υπουργείου Δικαιοσύνης βρίσκεται σε εξέλιξη και δεν σημαίνει ότι οι εταιρείες που είναι υπό έλεγχο έχουν διαπράξει παραβάσεις.
Οι αμερικανικές αρχές επιχειρούν να συγκεντρώσουν στοιχεία για να διαπιστώσουν εάν υπάρχει παραβίαση των κανόνων ανταγωνισμού και, κυρίως, εάν η δομή της αγοράς συμβάλλει στις εξαιρετικά υψηλές τιμές που πληρώνουν οι Αμερικανοί καταναλωτές.
Η υπόθεση εντάσσεται έτσι στην ευρύτερη προσπάθεια της κυβέρνησης Τραμπ να αντιμετωπίσει την ακρίβεια στα τρόφιμα, με το μοσχαρίσιο κρέας να αποτελεί πλέον ένα από τα πιο χαρακτηριστικά παραδείγματα της πίεσης που δέχονται τα αμερικανικά νοικοκυριά.
