Η Also του Chris Yu είναι πολύ περισσότερα από έναν απλό κατασκευαστή ηλεκτρικών ποδηλάτων. Η αγορά της περιλαμβάνει κάθε όχημα μικρότερο από ένα αυτοκίνητο. Η νεοφυής επιχείρηση με έδρα το Πάλο Άλτο, (πόλη στην Καλιφόρνια), συγκέντρωσε 150 εκατομμύρια δολάρια σε γύρο χρηματοδότησης Σειράς D, όπως αποκάλυψε το Fortune, με επικεφαλής την Prysm Capital. Συμμετείχαν επίσης οι Eclipse Capital και Greenoaks. Ο γύρος χρηματοδότησης ανέβασε την αποτίμηση της νεοφυούς επιχείρησης, η οποία ιδρύθηκε πριν από δύο χρόνια, πάνω από το 1 δισεκατομμύριο δολάρια, ένα τεράστιο ποσό για μια εταιρεία της οποίας το πιο γνωστό προϊόν, μέχρι στιγμής, είναι ένα ηλεκτρικό ποδήλατο αξίας 3.500 δολαρίων.
Όμως, αυτό που στην πραγματικότητα κατασκευάζει η «Also» είναι μια τεχνολογική πλατφόρμα για μικρά οχήματα, μαζί με δικούς της κινητήρες, μπαταρίες, υπολογιστικά συστήματα και λογισμικό. Αν και η πρώτη εκδοχή έχει τη μορφή ποδηλάτου, η τεχνολογία της Also έχει σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να ενσωματωθεί σε οτιδήποτε μικρότερο από ένα αυτοκίνητο που μεταφέρει ανθρώπους ή εμπορεύματα, όπως τετράτροχα οχήματα παράδοσης με υποβοήθηση πεταλιών και (ενδεχομένως) πλήρως αυτόνομα οχήματα.
Η εταιρεία αποσχίστηκε από τη Rivian στις αρχές του 2025, αφού λειτουργούσε ως μυστικό έργο εντός του κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων. Ο ιδρυτής της Rivian, RJ Scaringe, συνίδρυσε την εταιρεία και παρέμεινε πρόεδρος και των δύο. Από τότε, τα κεφάλαια έχουν κινηθεί με γρήγορους ρυθμούς: χρηματοδότηση ύψους 105 εκατομμυρίων δολαρίων κατά τη διάσπαση, γύρος χρηματοδότησης Σειράς C ύψους 200 εκατομμυρίων δολαρίων νωρίτερα φέτος με επικεφαλής την Greenoaks και τη συμμετοχή της Prysm, καθώς και μια στρατηγική επένδυση από την εταιρεία παράδοσης φαγητού DoorDash.
Τα νέα κεφάλαια προορίζονται ειδικά για την επιτάχυνση της πλατφόρμας αυτόνομων οχημάτων της Also — με την εταιρεία να αναπτύσσει ταυτόχρονα πολλαπλά έργα αυτόνομου υλικού για τη μεταφορά τόσο εμπορευμάτων όσο και επιβατών — όλα βασισμένα στην αρχιτεκτονική των ηλεκτρικών οχημάτων.
Το νέο κεφάλαιο προορίζεται ειδικά για την επιτάχυνση της πλατφόρμας αυτόνομων οχημάτων της Also — η εταιρεία αναπτύσσει ταυτόχρονα πολλαπλά έργα αυτόνομου υλικού για τη μεταφορά τόσο εμπορευμάτων όσο και επιβατών — τα οποία βασίζονται όλα στην αρχιτεκτονική ηλεκτρικών οχημάτων που ήδη υποστηρίζει το ποδήλατο για καταναλωτές της, το TM-B, και το εμπορικό ηλεκτρικό τετράτροχο όχημα διανομής της, το TM-Q.
«Η μετατροπή ενός φορτηγού, ενός βαν ή ενός SUV βάρους 7.000 λιβρών για να πραγματοποιεί διαδρομές μέσα στην πόλη με έναν επιβάτη, ή για να παραδώσει μια οδοντόβουρτσα από την Amazon ή ένα χάμπουργκερ μέσω της DoorDash, απλά δεν έχει νόημα αν προσπαθείς να κάνεις αυτή τη διαδρομή όσο το δυνατόν πιο οικονομική και με ελάχιστο περιβαλλοντικό αντίκτυπο, καθώς και να ελαχιστοποιήσεις την κυκλοφοριακή συμφόρηση και τον χρόνο», δήλωσε ο Yu στο Fortune. «Θα γίνει απολύτως προφανές ότι οι διαφορετικές κλίμακες και οι διαφορετικοί τύποι οχημάτων θα είναι η σωστή απάντηση, ιδιαίτερα σε αυτά τα πιο πυκνοκατοικημένα αστικά και προαστιακά περιβάλλοντα».
Ο στόχος, όπως είπε, είναι σε πέντε χρόνια από τώρα η αυτόνομη μετακίνηση με οχήματα μικρού μεγέθους να αποτελεί ένα τυπικό και συνηθισμένο μέρος του συνδυασμού μεταφορικών μέσων, παράλληλα με τα αυτόνομα αυτοκίνητα.
Ο τελευταίος γύρος χρηματοδότησης της Also έρχεται σε μια δύσκολη στιγμή για την κατηγορία στην οποία συχνά εντάσσεται: τα ηλεκτρικά ποδήλατα. Η Rad Power Bikes χρεοκόπησε· η Juiced Bikes κατέρρευσε· η Porsche αποχώρησε αθόρυβα εντελώς από την κατηγορία. Ωστόσο, η παγκόσμια αγορά μικροκινητικότητας — η οποία περιλαμβάνει ηλεκτρικά ποδήλατα, ηλεκτρικά σκούτερ και μικρά ηλεκτρικά οχήματα διανομής — εξακολουθεί να εκτιμάται σε περίπου 50 δισεκατομμύρια δολάρια και προβλέπεται να υπερδιπλασιαστεί μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 2030.
Ο σκεπτικιστής της μικροκινητικότητας, David Zipper, έχει επισημάνει το κύμα πτωχεύσεων ως απόδειξη ότι η κατηγορία είναι κορεσμένη, και όχι ότι δεν εξυπηρετείται επαρκώς. Ο Yu, πρώην επικεφαλής προϊόντων ποδηλάτων της Specialized με υπόβαθρο στην αεροδιαστημική, αντιτίθεται σθεναρά σε αυτή την ερμηνεία: «Η απόδοση των υφιστάμενων προϊόντων εντός της κατηγορίας δεν αποτελεί ένδειξη για τη ζήτηση και το μέγεθος της αγοράς, αλλά αποτελεί ένδειξη για το πόσο δύσκολο είναι να δημιουργηθούν πραγματικά μαγικές εμπειρίες για τον τελικό πελάτη που να επιλύουν τα υπάρχοντα προβλήματα», δήλωσε, υποστηρίζοντας ότι οι αναξιόπιστες μπαταρίες και οι αδέξιες κλειδαριές κατά της κλοπής, και όχι η έλλειψη ζήτησης, είναι αυτά που κρατούν τους χρήστες στην άκρη.
Aυτό που την κάνει να ξεχωρίζει
Όμως, εκεί που η Also ξεχωρίζει πέρα από το να είναι ένα «καλύτερο ηλεκτρικό ποδήλατο» είναι στον εμπορικό τομέα. Η υπάρχουσα συνεργασία της εταιρείας με την Amazon και η πολυετής εμπορική συμφωνία της με την DoorDash υποδηλώνουν την ανάπτυξη ρομπότ που θα βασίζονται στους ίδιους κινητήρες και την ίδια υπολογιστική ισχύ με το ποδήλατο για καταναλωτές.
Το επιχείρημα του Yu είναι ότι οι πυκνοκατοικημένες πόλεις θα επωφεληθούν από μικρά ηλεκτρικά οχήματα ειδικά σχεδιασμένα για αυτές τις ανάγκες. Η Rivian, που εξακολουθεί να είναι σημαντικός μη ελέγχων μέτοχος, εντάσσεται επίσης σε αυτό το σχέδιο δράσης, καθώς ο αυξανόμενος στόλος οδικών οχημάτων της παράγει τα δεδομένα οδήγησης που η Also θα χρειαστεί τελικά για να εκπαιδεύσει τα δικά της συστήματα αυτόνομης οδήγησης. Ο Jay Park, ο οποίος ηγήθηκε του γύρου χρηματοδότησης για λογαριασμό της Prism, συνδέει άμεσα αυτό το γεγονός με τον λόγο για τον οποίο το fund του υποστήριξε την Rivian εξαρχής. «Διαπιστώσαμε το δυναμικό που κρύβεται πίσω από τα υπέροχα σχεδιασμένα, κάθετα ολοκληρωμένα ηλεκτρικά φορτηγά, βαν και SUV», δήλωσε. «Η Also εφαρμόζει την ίδια προσέγγιση σε οχήματα μικρότερου μεγέθους, προκειμένου να ανταποκριθεί στις σημερινές απαιτήσεις των εμπορικών φορέων και των καταναλωτών».
Με άλλα λόγια, το ηλεκτρικό ποδήλατο δεν ήταν ποτέ πραγματικά το αντικείμενο της επιχείρησης.
