Στοίχημα να εξελιχθεί σε κορυφαίο πάροχο λύσεων ρομποτικής και τεχνητής νοημοσύνης για τη βαριά βιομηχανία και τον κλάδο της ενέργειας βάζει η KEWAZO με συνιδρύτρια την Ειρήνη Ψαλλίδα, ανεβάζοντας με νέο γύρο χρηματοδότησης ύψους 16 εκατ.δολ. τα συνολικά κεφάλαια που έχει σηκώσει στα 35 εκατ.δολ. Ένα στοίχημα που υποστηρίζουν κολοσσοί όπως οι Chevron Technology Ventures και Asahi Kasei, κορυφαίοι παίκτες στους τομείς της ενέργειας και των υλικών, που συμμετείχαν στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης της startup με το ελληνικό αίμα.
Πίσω από τα 35 εκατ. δολ. και τα ηχηρά ονόματα των επενδυτών, υπάρχει μια διαδρομή που ξεκινά πολύ πιο απλά. Νεαρή φοιτήτρια Πληροφορικής στην Αθήνα η Ειρήνη Ψαλλίδα κάνει τα πρώτα επαγγελματικά βήματα στην ελληνική startup Omilia, περνά από το CERN στη Γενεύη ως software engineer, όπου έρχεται σε επαφή με τα συστήματα λογισμικού μεγάλης κλίμακας, και φτάνει στο Μόναχο για μεταπτυχιακές σπουδές στο Τεχνικό Πανεπιστήμιο σε machine learning, robotics και embedded systems.
Ένα μονοπάτι που μοιάζει γνώριμο για μια γενιά Ελλήνων επιστημόνων: «μέχρι τα 30 θα έχω γυρίσει», είχε υποσχεθεί τότε στη μητέρα της. Ήταν μια φράση σχεδόν αυτονόητη, ειπωμένη με τη βεβαιότητα ότι το εξωτερικό είναι ένας ενδιάμεσος σταθμός. Σχεδόν δέκα χρόνια μετά, η ίδια βρίσκεται επικεφαλής λογισμικού μιας εταιρείας που αναπτύσσει ρομποτικά συστήματα για διυλιστήρια, ενεργειακές μονάδες και βαριές βιομηχανίες, με παρουσία σε Ευρώπη και Βόρεια Αμερική.
KEWAZO, © KEWAZO
Το hackathon και η πολυεθνική παρέα
Η αρχή έγινε χωρίς μεγάλα σχέδια. Σε ένα hackathon στο Μόναχο, όπου η Ειρήνη Ψαλλίδα γνώρισε τους μελλοντικούς co-founders, μια πολυεθνική ομάδα μηχανικών απλώς προσπαθούσε να λύσει ένα πρακτικό πρόβλημα. Γιατί, ενώ ο κόσμος μιλούσε για «έξυπνες πόλεις» και «έξυπνα σπίτια», στα εργοτάξια οι εργαζόμενοι συνέχιζαν να κουβαλούν βαριά υλικά σχεδόν με τον ίδιο τρόπο εδώ και δεκαετίες; Δεν υπήρχε τότε «μεγάλη ιδέα». Υπήρχε μόνο η περιέργεια και η διαπίστωση ότι κάτι δεν λειτουργεί όπως θα έπρεπε.
Αυτή η περιέργεια όχι μόνο εξελίχθηκε και έγινε επιχειρηματική πραγματικότητα, αλλά η επενδυτική εμπλοκή της Chevron στην KEWAZO έρχεται να επιβεβαιώσει ότι η τεχνολογία της startup με το ελληνικό αίμα δεν είναι απλώς καινοτόμος, αλλά και επιχειρησιακά χρήσιμη για έναν από τους μεγαλύτερους ενεργειακούς ομίλους παγκοσμίως. Αντίστοιχα, η συμμετοχή της Asahi Kasei υπογραμμίζει το ενδιαφέρον της βιομηχανίας υλικών για λύσεις που βελτιώνουν την ασφάλεια και μειώνουν τον χρόνο συντήρησης.
Η νέα επενδυτική ψήφος εμπιστοσύνης εκτός από τις Chevron Technology Ventures και Asahi Kasei, φέρνει επίσης την υπογραφή funds όπως Schooner Capital, Benson Capital, με την είσοδο στρατηγικών επενδυτών αυτού του βεληνεκούς να μεταφράζεται από την αγορά ως μια σαφής ένδειξη ότι η KEWAZO έχει περάσει από το στάδιο του πειραματισμού σε εκείνο της βιομηχανικής εφαρμογής με πραγματικό αντίκτυπο σε κρίσιμες υποδομές.
KEWAZO, Liftbot © KEWAZO
Ρομποτικό σύστημα ανύψωσης
«Η ομάδα της KEWAZO, μια πολυεθνική ομάδα μηχανικών με επικεφαλής τον Artem Kuchukov (CEO) και συνιδρυτές τους Leonidas Pozikidis, Ekaterina Grib, Sebastian Weitzel, Alimzhan Rakhmatulin και την Ειρήνη Ψαλλίδα, κατάφερε μέσα σε λίγα χρόνια να μετατραπεί σε scale-up με παρουσία σε Ευρώπη και ΗΠΑ.»
Στην καρδιά αυτής της εξέλιξης βρίσκεται το LIFTBOT, το ρομποτικό σύστημα ανύψωσης που αποτέλεσε και το πρώτο μεγάλο προϊόν της εταιρείας, που εκτός από την Ειρήνη Ψαλλίδα μετρά άλλους πέντε συνιδρυτές. Το LIFTBOT χρησιμοποιήθηκε κυρίως σε εργοτάξια για τη συναρμολόγηση σκαλωσιών, ενώ σήμερα η εικόνα είναι εντελώς διαφορετική.
Το σύστημα έχει ήδη εγκατασταθεί σε περισσότερες από 20 βιομηχανικές εγκαταστάσεις σε Βόρεια Αμερική και Ευρώπη, από διυλιστήρια και πετροχημικές μονάδες μέχρι ενεργειακά συγκροτήματα. Σε αυτά τα περιβάλλοντα, όπου το κόστος καθυστερήσεων και τα ζητήματα ασφάλειας είναι κρίσιμα, η αυτοματοποίηση της κάθετης μεταφοράς υλικών αποκτά στρατηγική σημασία.
Η μετάβαση αυτή δεν είναι τυχαία, αλλά αποτυπώνει τη συνειδητή στροφή της εταιρείας από τον κλάδο των κατασκευών προς τη βαριά βιομηχανία, έναν χώρο με υψηλότερα εμπόδια εισόδου αλλά και σαφώς μεγαλύτερες δυνατότητες κλιμάκωσης. Η δραστηριότητα της KEWAZO (σ.σ.: το όνομα προέρχεται από το ελληνικό «κατασκευάζω») βαίνει διαρκώς εντεινόμενη και στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού, αφού η εταιρεία έχει δημιουργήσει γραφεία στις ΗΠΑ και συγκεκριμένα στο Χιούστον για την καλύτερη εξυπηρέτηση του αυξανόμενου όγκου των παραγγελιών, κάνοντας disrupt στον κατασκευαστικό κλάδο, έναν κλάδο ο οποίος παραδοσιακά αντιστέκεται στην ψηφιοποίηση.
KEWAZO, team © KEWAZO
Το στοίχημα του Physical AI
Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο αυτής της στρατηγικής είναι ότι η εταιρεία δεν περιορίζεται πλέον στο hardware. Οι εγκαταστάσεις του LIFTBOT λειτουργούν ως πύλη εισόδου σε βιομηχανικά περιβάλλοντα υψηλής πολυπλοκότητας, επιτρέποντας τη συλλογή δομημένων λειτουργικών δεδομένων.
Πάνω σε αυτά τα δεδομένα χτίζεται η πλατφόρμα “Physical AI”, η οποία φιλοδοξεί να φέρει διαφάνεια στις βιομηχανικές διαδικασίες σήμερα και πλήρη αυτοματοποίηση στο μέλλον. Με άλλα λόγια, η KEWAZO επιχειρεί να μεταβεί από κατασκευαστής ρομπότ σε εταιρεία δεδομένων και λογισμικού με ισχυρή φυσική παρουσία στο πεδίο.
Το μέλλον
Η νέα χρηματοδότηση αναμένεται να κατευθυνθεί στην αύξηση της παραγωγικής ικανότητας, στην επέκταση σε νέα workflows και στην περαιτέρω ενσωμάτωση των λύσεων της KEWAZO σε υπάρχοντες πελάτες. Η στρατηγική της εταιρείας πρακτικά εισέρχεται σε νέα απαιτητικά περιβάλλοντα μέσω ενός συγκεκριμένου use case –της ανύψωσης υλικών– και στη συνέχεια να επεκτείνεται σε ευρύτερες λειτουργίες, αποτελεί ένα μοντέλο κλιμάκωσης με σαφή λογική.
«Κοιτάζοντας μπροστά, το όραμα της KEWAZO επεκτείνεται στην αυτοματοποίηση και την ψηφιοποίηση ολόκληρης της αλυσίδας. Η προσέγγιση δεν αφορά μόνο την τεχνολογία, αλλά και τη βελτίωση της αγοράς εργασίας και της συνολικής δυναμικής του κλάδου», εξήγησε η συνιδρύτρια και επικεφαλής Λογισμικού της εταιρείας, Ειρήνη Ψαλλίδα, μιλώντας πρόσφατα στο κοινό του OpenCoffee στην Αθήνα.
KEWAZO, Liftbot © KEWAZO
