Παρά το γεγονός ότι οι τιμές της βενζίνης βρίσκονται κοντά σε υψηλό τετραετίας, οι παγκόσμιες πωλήσεις ηλεκτρικών οχημάτων επιβραδύνονται δραματικά, καθώς οι καταναλωτές αποθαρρύνονται από τις υψηλές τιμές και τις ανεπαρκείς υποδομές φόρτισης. Σε αυτό το παράξενο περιβάλλον, τα υβριδικά αυτοκίνητα επιστρέφουν δυναμικά στο προσκήνιο, έπειτα από περίπου ένα τέταρτο του αιώνα. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες πωλούν περισσότερα υβριδικά από ποτέ και σε περισσότερες χώρες, αυξάνοντας την παραγωγή τους για να ανταποκριθούν στη ζήτηση, γράφει σε δημοσίευμά του ο Bloomberg.
Τα υβριδικά αντιπροσώπευαν περίπου ένα στα επτά καινούργια αυτοκίνητα που πωλήθηκαν στις ΗΠΑ πέρυσι, από λιγότερο από 3% το 2020. Στην Ισπανία αντιστοιχούν σχεδόν στο ήμισυ όλων των νέων ταξινομήσεων, ενώ στην Ιαπωνία ξεπερνούν το 50%. Η Ινδία, η Νότια Αμερική και η Νοτιοανατολική Ασία αναμένεται να είναι οι ταχύτερα αναπτυσσόμενες αγορές έως το 2035, σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών GlobalData Plc.
Η παγκόσμια αύξηση των πωλήσεων υβριδικών και ηλεκτρικών οχημάτων πιθανότατα θα κινηθεί περίπου στα ίδια επίπεδα το 2026, σε μια απότομη ανατροπή σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Οι πωλήσεις υβριδικών αναμένεται να αυξηθούν και στην Κίνα, παρά την κυβερνητική πολιτική που ευνοεί τα ηλεκτρικά οχήματα, ενώ στις ΗΠΑ η ζήτηση εκτιμάται ότι θα υπερδιπλασιαστεί μέσα στην επόμενη δεκαετία. Ακόμη και η Καλιφόρνια επιστρέφει στα υβριδικά, καθώς οι ταξινομήσεις τους ξεπέρασαν εκείνες των ηλεκτρικών κατά το δεύτερο τρίμηνο. «Ο καταναλωτής έχει μιλήσει και τα υβριδικά είναι επιτυχία», λέει ο David Christ, επικεφαλής της μάρκας Toyota στη Βόρεια Αμερική. «Απλώς θα συνεχίσουμε να κατασκευάζουμε περισσότερα» τονίζει.
Η κατηγορία των υβριδικών βενζίνης-ηλεκτρικής ενέργειας έχει διανύσει μεγάλη απόσταση από τότε που το Toyota Prius εμφανίστηκε, περίπου στις αρχές του αιώνα. Ενώ κάποτε τα υβριδικά θεωρούνταν ένα ενδιάμεσο βήμα στη μετάβαση προς τα πλήρως ηλεκτρικά οχήματα, οι καταναλωτές τα επιλέγουν πλέον έναντι των EV σε ολοένα μεγαλύτερο βαθμό, επειδή συνήθως είναι φθηνότερα, προσφέρουν μεγαλύτερη αυτονομία και μπορούν να ανεφοδιαστούν σε οποιοδήποτε πρατήριο καυσίμων. Για τις αυτοκινητοβιομηχανίες που πλήττονται από τον πληθωρισμό και τους δασμούς, τα υβριδικά είναι επίσης ελκυστικά, καθώς πωλούνται με premium 1.500 έως 3.000 δολαρίων ανά όχημα σε σχέση με αντίστοιχα μοντέλα που κινούνται αποκλειστικά με βενζίνη, σύμφωνα με το Edmunds.com.
Όπως γράφει το Bloomberg, στελέχη της αυτοκινητοβιομηχανίας εξακολουθούν να πιστεύουν ότι τα ηλεκτρικά οχήματα θα επικρατήσουν μακροπρόθεσμα, όμως αυτή η εξέλιξη μπορεί να χρειαστεί δεκαετίες περισσότερο από ό,τι αναμενόταν. Στο μεταξύ, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες κατακλύζουν τις διεθνείς αγορές με υβριδικά, εκτοξεύοντας την BYD στη δεύτερη θέση παγκοσμίως, ενώ εταιρείες όπως η Ford και η Nissan, που είχαν δώσει προτεραιότητα στα ηλεκτρικά ή στα βενζινοκίνητα μοντέλα, σπεύδουν να προσθέσουν περισσότερα υβριδικά στη γκάμα τους. Οι αναλυτές εκτιμούν ότι τα υβριδικά μπορεί να αντιπροσωπεύουν έως και το 40% της παγκόσμιας παραγωγής έως το 2030 και να συνεχίσουν να αναπτύσσονται τουλάχιστον έως τα μέσα του αιώνα. Ένας άμεσος παράγοντας που πιθανότατα θα ενισχύσει περαιτέρω τη ζήτηση είναι οι εχθροπραξίες στον Περσικό Κόλπο. «Ο πόλεμος αποτελεί πηγή ανησυχίας, αλλά ακόμη και μετά το τέλος του, αναμένουμε ότι οι υψηλές τιμές του πετρελαίου θα διατηρηθούν», λέει ο Song Ho-sung, διευθύνων σύμβουλος της Kia, η οποία ανήκει στον όμιλο Hyundai Motor. «Αυτό το περιβάλλον θα ενισχύσει τη ζήτηση για ηλεκτρικά και υβριδικά οχήματα».
Η Toyota Motor, η οποία έκανε γνωστή την υβριδική τεχνολογία σε μεγάλο μέρος του κόσμου και παρέμεινε πιστή σε αυτήν όταν η κατηγορία έχασε τη δημοτικότητά της, φαίνεται πως είχε δίκιο εξαρχής. Η ιαπωνική εταιρεία είναι ο μεγαλύτερος παραγωγός υβριδικών οχημάτων παγκοσμίως και η συγκεκριμένη τεχνολογία αποτελεί πλέον βασικό χαρακτηριστικό στα περισσότερα μοντέλα της Toyota. Η ζήτηση στις ΗΠΑ για τις υβριδικές εκδόσεις του RAV4, του μικρομεσαίου crossover της εταιρείας, είναι τόσο ισχυρή ώστε ιδιοκτήτες τα πωλούν ως μεταχειρισμένα σε τιμές υψηλότερες από εκείνες που είχαν καταβάλει αρχικά, μια εξαιρετικά ασυνήθιστη εξέλιξη στην αγορά. Η δημοτικότητά τους αποτελεί σημαντικό λόγο για τον οποίο η Toyota αναμένεται να ανακτήσει φέτος την πρώτη θέση στις πωλήσεις στις ΗΠΑ από τη General Motors.
Στο εργοστάσιο της Toyota στην αγροτική περιοχή του Κεντάκι, η παραγωγή της τελευταίας γενιάς του RAV4 ξεκίνησε στις 22 Ιουνίου. Σε αντίθεση με τον προκάτοχό του, ο οποίος προσφερόταν τόσο σε βενζινοκίνητη όσο και σε υβριδική έκδοση, η νέα γενιά διατίθεται αποκλειστικά ως υβριδική. «Για όλα τα οχήματα που αναπτύσσουμε, η βασική υπόθεση αυτή τη στιγμή είναι ότι θα πρέπει να είναι 100% υβριδικά», λέει ο Cooper Ericksen, επικεφαλής σχεδιασμού προϊόντων της Toyota στις ΗΠΑ.
Η αλλαγή αυτή ξεκίνησε πριν από έξι χρόνια, όταν η Toyota σταμάτησε να προσφέρει αποκλειστικά βενζινοκίνητη έκδοση του πολυμορφικού Sienna. «Δεν μπορώ να σας περιγράψω πόσο έντονα προβληματιστήκαμε στο εσωτερικό της εταιρείας γι’ αυτή την απόφαση», λέει ο Ericksen. «Αυτό που συνέβη με το Sienna, ειλικρινά, μας εξέπληξε λίγο, επειδή ήταν εξαιρετικά δημοφιλές ακόμη και αφού αυξήσαμε την τιμή του. Αυτό μας έδωσε την αυτοπεποίθηση να επανεξετάσουμε τις σειρές των προϊόντων μας» συμπληρώνει ο ίδιος σύμφωνα με το πρακτορείο.
Οι εξελίξεις στην υβριδική τεχνολογία τα καθιστούν πιο ελκυστικά και οικονομικά αποδοτικά. Τα νεότερα συστήματα κίνησης της Toyota είναι μικρότερα και ελαφρύτερα, χάρη και στη συγχώνευση αρκετών εξαρτημάτων σε μία ενιαία μονάδα, ενώ οι κινητήρες έχουν γίνει πιο αποδοτικοί. Οι βελτιώσεις στα συστήματα μπαταριών, η αποτελεσματικότερη εφοδιαστική αλυσίδα και η αύξηση του όγκου παραγωγής μειώνουν το κόστος κατασκευής των αυτοκινήτων. Η Toyota έχει μάλιστα απλοποιήσει τα ηλεκτρικά καλώδια που λειτουργούν ως το «κεντρικό νευρικό σύστημα» του οχήματος, μειώνοντας τη χρήση χαλκού κατά 20%.
Σε μια προσπάθεια να διαδώσει την υβριδική τεχνολογία, η Toyota προχώρησε το 2019 σε μια ασυνήθιστη κίνηση, προσφέροντας δωρεάν άδειες χρήσης για τις πατέντες που σχετίζονται με τα υβριδικά της συστήματα. Ενισχύοντας την αποδοχή των υβριδικών από την αγορά, δημιουργεί μια μεγαλύτερη εφοδιαστική αλυσίδα για τα απαιτούμενα εξαρτήματα. Μέχρι τον Απρίλιο είχε λάβει περισσότερα από 300 αιτήματα και είχε συνάψει συμφωνίες με περισσότερες από 20 εταιρείες για τη δωρεάν χρήση της τεχνολογίας της, αν και αρνήθηκε να αποκαλύψει τα ονόματα των εταιρειών που έλαβαν τις σχετικές άδειες.
Όπως αναφέρει το Bloomberg, παρότι τα περισσότερα υβριδικά πωλούνται ακριβότερα από την αρχική τιμή των αντίστοιχων συμβατικών μοντέλων, σε ορισμένες χώρες μπορεί κανείς να τα βρει φθηνότερα από τα βενζινοκίνητα, όταν οι αυτοκινητοβιομηχανίες είναι διατεθειμένες να θυσιάσουν μέρος του περιθωρίου κέρδους τους για να αυξήσουν το μερίδιο αγοράς. Όταν το πρώτο υβριδικό αυτοκίνητο του Μεξικού, ένα Honda Civic, κυκλοφόρησε το 2005, κόστιζε 40% περισσότερο από την αντίστοιχη βενζινοκίνητη έκδοση. Σήμερα, όμως, ένα υβριδικό μπορεί να κοστίζει έως και 25% λιγότερο από το αντίστοιχο βενζινοκίνητο, ιδιαίτερα στην περίπτωση των κινεζικών εμπορικών σημάτων, σύμφωνα με την Ένωση Εμπόρων Αυτοκινήτων του Μεξικού.
Οι πωλήσεις υβριδικών στο Μεξικό αυξήθηκαν κατά 44% από τον Ιανουάριο έως τον Ιούνιο, ξεπερνώντας κατά πολύ τον ρυθμό ανάπτυξης 5,3% της συνολικής αγοράς επιβατικών αυτοκινήτων στη χώρα, σύμφωνα με κυβερνητικά στοιχεία. Και επειδή η BYD, η Guangzhou και άλλες κινεζικές εταιρείες δεν αναφέρουν τις πωλήσεις τους στην κυβέρνηση, το μερίδιο των υβριδικών στην αγορά πιθανότατα είναι ακόμη υψηλότερο από αυτό που δείχνουν τα επίσημα στοιχεία. Η ένωση εμπόρων αυτοκινήτων του Μεξικού εκτιμά ότι ανέρχεται στο 17%. Οι κινεζικές εταιρείες έχουν διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στην ανάπτυξη των υβριδικών, λέει η Rosa Rubio, αναλύτρια στη Monex, έναν χρηματοοικονομικό όμιλο με έδρα το Μεξικό. «Έχουν φέρει μεγαλύτερη ποικιλία, περισσότερες επιλογές και πιο προσιτές τιμές», σημειώνει.
Ακόμη και χωρίς έκπτωση, οι αγοραστές στρέφονται εύκολα προς τα υβριδικά, λέει ο Angel Gutierrez, σύμβουλος πωλήσεων σε αρκετές αντιπροσωπείες αυτοκινήτων στο Μεξικό, ο οποίος πουλά οχήματα των BYD, Geely και Toyota. «Όταν ένας πελάτης μπαίνει αναζητώντας ένα βενζινοκίνητο αυτοκίνητο, το 70% φεύγει με ένα υβριδικό», λέει. «Μόλις τους δείξεις τη σύγκριση στην εξοικονόμηση καυσίμου, η απόφαση σχεδόν παίρνεται μόνη της» αναφέρει.
Ο Fernando Benavides είχε ήδη αποφασίσει να αγοράσει υβριδικό όταν αναζητούσε το πρώτο του αυτοκίνητο. Ήθελε να περιορίσει το κόστος καυσίμων χωρίς να εξαρτάται πλήρως από τη φόρτιση της μπαταρίας. Ωστόσο, ήταν λιγότερο ενθουσιώδης στην ιδέα να αποκτήσει ένα από τα κινεζικής κατασκευής αυτοκίνητα που κατακλύζουν τους δρόμους του Μεξικού. «Ο κόσμος ήταν ανέκαθεν επιφυλακτικός απέναντι στα κινεζικά προϊόντα, πιστεύοντας ότι δεν λειτουργούν καλά ή δεν διαρκούν πολύ, αλλά ένας φίλος με έπεισε», λέει ο Benavides, ο οποίος τελικά επέλεξε ένα BYD Song Plus, ένα μικρομεσαίο plug-in υβριδικό SUV.
Η BYD κατασκευάζει επίσης οικονομικά υβριδικά σεντάν και pickup, τα οποία έχουν αποδειχθεί ιδιαίτερα δημοφιλή στη Λατινική Αμερική και τη Νοτιοανατολική Ασία. Ίσως, μάλιστα, είναι υπερβολικά δημοφιλή στην Ευρώπη, όπου κυβερνητικοί αξιωματούχοι εξετάζουν, σύμφωνα με τη γερμανική εφημερίδα Handelsblatt, την επιβολή δασμών προκειμένου να περιορίσουν τις εισαγωγές κινεζικών plug-in υβριδικών, τα οποία από το 2024 δεν υπόκεινται στους ίδιους δασμούς που ισχύουν για τις πλήρως ηλεκτρικές εισαγωγές. Στις 24 Ιουλίου, ο διευθύνων σύμβουλος της Volkswagen, Όλιβερ Μπλουμ, κάλεσε την Ευρωπαϊκή Ένωση να δημιουργήσει κανόνες για πιο «ισότιμους όρους ανταγωνισμού», επισημαίνοντας ειδικά την απειλή από την αυξανόμενη ζήτηση για υβριδικά κινεζικής κατασκευής.
Παρότι τα υβριδικά φαίνεται ότι θα παραμείνουν στην αγορά για το ορατό μέλλον, υπάρχουν λόγοι να πιστεύουμε ότι η τεχνολογία αυτή δεν θα διαρκέσει για πάντα. Τα αυτοκίνητα διαθέτουν δύο συστήματα κίνησης, έναν κινητήρα εσωτερικής καύσης και έναν ηλεκτροκινητήρα, γεγονός που αυξάνει το κόστος, την πολυπλοκότητα και το βάρος τους. Επιπλέον, καθώς ένα από αυτά τα συστήματα κινητήρων υπάρχει εδώ και περισσότερα από 100 χρόνια, οι αυτοκινητοβιομηχανίες υποστηρίζουν ότι έχουν πλησιάσει το μέγιστο επίπεδο αποδοτικότητας που μπορούν να επιτύχουν.
Όπως αναφέρει το δημοσίευμα, αυτό έχει αφήσει τους ιδιοκτήτες ορισμένων από τις μεγαλύτερες αμερικανικές μάρκες αυτοκινήτων επιφυλακτικούς απέναντι στα υβριδικά, επιτρέποντας στις ασιατικές αυτοκινητοβιομηχανίες να επωφεληθούν από την ανανεωμένη ζήτηση. Η GM, η οποία κάποτε είχε ανακοινώσει ότι θα προσθέσει υβριδικά μοντέλα το 2027, πιο πρόσφατα έδειξε ότι ενδέχεται να αλλάξει πορεία. «Πιστεύουμε ότι τα ηλεκτρικά οχήματα είναι ο τελικός προορισμός», δήλωσε η διευθύνουσα σύμβουλος της GM, Mary Barra, στο Fox News τον Απρίλιο. Η Stellantis NV, ιδιοκτήτρια της Jeep, απέσυρε δημοφιλή υβριδικά μοντέλα, μεταξύ των οποίων το πολυμορφικό Chrysler Pacifica, προκειμένου να δώσει προτεραιότητα στις βενζινοκίνητες εκδόσεις. Η Ford Motor Co. διέκοψε την παραγωγή του Ford Escape Hybrid στα τέλη του περασμένου έτους, όμως στις 28 Ιουλίου ο διευθύνων σύμβουλος Jim Farley δεσμεύτηκε να επεκτείνει την υβριδική τεχνολογία «σε ολόκληρη τη γκάμα μας τα επόμενα χρόνια». Την ίδια ώρα, οι παραδόσεις υβριδικών στις ΗΠΑ αυξήθηκαν κατά 19% το πρώτο εξάμηνο του τρέχοντος έτους, σύμφωνα με την National Automobile Dealers Association.
