Αλλαγή σκυτάλης στην κορυφή της ευρωπαϊκής αεροπορικής αγοράς καταγράφηκε τον Ιούλιο, καθώς το αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης ξεπέρασε το Heathrow του Λονδίνου σε αριθμό επιβατών, ενισχύοντας τη θέση του ως ενός από τους ταχύτερα αναπτυσσόμενους αεροπορικούς κόμβους διεθνώς.
Συγκεκριμένα, 8,15 εκατ. επιβάτες πέρασαν από το Istanbul Airport τον Ιούλιο, έναντι 7,86 εκατ. από τους τέσσερις τερματικούς σταθμούς του Heathrow. Σε ετήσια βάση, η κίνηση στην Κωνσταντινούπολη αυξήθηκε κατά 2,3%, ενώ στο μεγαλύτερο αεροδρόμιο της Βρετανίας υποχώρησε κατά 1,5%.
Η εξέλιξη έχει ιδιαίτερο συμβολισμό για το Heathrow, το οποίο βρισκόταν στην πρώτη θέση μεταξύ των ευρωπαϊκών αεροδρομίων από το 1996 έως και το 2019. Έχασε την πρωτιά την περίοδο της πανδημίας, προτού επιστρέψει στην κορυφή το 2023 και διατηρήσει τη θέση του μέχρι σήμερα.
Ο πόλεμος άλλαξε τον αεροπορικό χάρτη
Ένας από τους παράγοντες που επηρέασαν τις επιδόσεις του βρετανικού αεροδρομίου ήταν η γεωπολιτική ένταση στη Μέση Ανατολή.
Η επιβατική κίνηση του Heathrow στις γραμμές που συνδέουν το Λονδίνο με τη Μέση Ανατολή ήταν τον Ιούλιο μειωμένη κατά 20,2% σε σύγκριση με έναν χρόνο νωρίτερα, καθώς οι συγκρούσεις στην περιοχή επηρέασαν τη ζήτηση και τα αεροπορικά δρομολόγια.
Την ίδια ώρα, η Κωνσταντινούπολη εξακολουθεί να ενισχύει τον ρόλο της ως μεγάλος κόμβος σύνδεσης Ευρώπης, Ασίας και Μέσης Ανατολής, έχοντας ως βασικό πλεονέκτημα και τη μεγάλη δυναμικότητα του νέου της αεροδρομίου.
Η διαφορά στις υποδομές είναι χαρακτηριστική. Το Heathrow διαθέτει δύο διαδρόμους προσγείωσης και απογείωσης και λειτουργεί ήδη κοντά στα όρια της χωρητικότητάς του, ενώ το αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης διαθέτει πέντε. Ήδη από τον Φεβρουάριο, ο διευθύνων σύμβουλος του Heathrow, Τόμας Βόλντμπι, είχε προβλέψει ότι η Κωνσταντινούπολη πιθανότατα θα ξεπερνούσε το βρετανικό hub μέσα στο 2026 ή το 2027.
Το 2025, πάντως, η μεταξύ τους διαφορά ήταν οριακή. Το Heathrow έκλεισε τη χρονιά με περίπου 84,46 εκατ. επιβάτες, διατηρώντας την πρώτη θέση σε ετήσια βάση.
Κάνοντας την κρίση… ευκαιρία
Η απώλεια της πρωτιάς χρησιμοποιείται πλέον από τη διοίκηση του Heathrow ως επιχείρημα υπέρ της μεγάλης επέκτασης του αεροδρομίου. «Η ανάγκη για επέκταση δεν ήταν ποτέ πιο ξεκάθαρη», ανέφερε το Heathrow μετά τη δημοσιοποίηση των στοιχείων, υποστηρίζοντας ότι λειτουργεί ήδη στα όρια της δυναμικότητάς του και χρειάζεται νέες υποδομές για να παραμείνει ανταγωνιστικό απέναντι στους μεγάλους ευρωπαϊκούς και διεθνείς κόμβους.
Στο επίκεντρο βρίσκεται το επί δεκαετίες συζητούμενο σχέδιο για την κατασκευή τρίτου διαδρόμου, ο οποίος θα μπορούσε να αυξήσει τη συνολική δυναμικότητα του Heathrow έως και στα 150 εκατ. επιβάτες τον χρόνο. Στόχος είναι ο νέος διάδρομος να τεθεί σε λειτουργία έως το 2035.
Το μέγεθος της επένδυσης είναι τεράστιο. Σύμφωνα με το Reuters, το βασικό έργο επέκτασης υπολογίζεται σε περίπου 33 δισ. λίρες, ενώ μαζί με νέο terminal και άλλες αναβαθμίσεις το συνολικό κόστος θα μπορούσε να φτάσει τις 49 δισ. λίρες.
Παρά το γεγονός ότι έχασε την πρωτιά τον Ιούλιο, το Heathrow εξακολουθεί να καταγράφει εξαιρετικά υψηλή κίνηση. Στις 19 Ιουλίου πέρασαν από το αεροδρόμιο περίπου 267.000 επιβάτες, στην πιο πολυσύχναστη ημέρα του για το 2026 μέχρι στιγμής.
Η άνοδος της Κωνσταντινούπολης, ωστόσο, δείχνει ότι ο χάρτης των μεγάλων ευρωπαϊκών αεροπορικών κόμβων αλλάζει. Και για το Heathrow, η μάχη για την πρωτιά συνδέεται πλέον άμεσα με το κατά πόσο θα μπορέσει να εξασφαλίσει τον χώρο και τις επενδύσεις που χρειάζεται για να συνεχίσει να αναπτύσσεται.
