Η Ευρωπαϊκή Ένωση ετοιμάζεται να επανεξετάσει τους κανόνες που διέπουν την ιδιοκτησία και τον έλεγχο των αεροπορικών εταιρειών, σε μια κίνηση που μπορεί να περιπλέξει τις προσφορές δύο αμερικανικών επενδυτικών εταιρειών για την εξαγορά της easyJet και να δημιουργήσει σημαντικό προηγούμενο για τον ευρωπαϊκό αεροπορικό κλάδο.
Η εξέλιξη προκάλεσε έντονη αντίδραση στη χρηματιστηριακή αγορά. Οι μετοχές της easyJet σημείωσαν τη μεγαλύτερη ημερήσια πτώση των τελευταίων τεσσάρων ετών, υποχωρώντας έως και 15% στο Λονδίνο μετά τη δημοσιοποίηση των πληροφοριών, ενώ σε άλλο σημείο της συνεδρίασης η πτώση διαμορφωνόταν στο 8%. Το Reuters κατέγραψε αργότερα πτώση 6,5%.
Η υπό εξέταση ευρωπαϊκή αναθεώρηση αναμένεται να πραγματοποιηθεί το φθινόπωρο και θα εξετάσει, μεταξύ άλλων, ποιοι τύποι εταιρικών δομών επιτρέπονται ώστε να διασφαλίζεται ότι ξένοι επενδυτές δεν θα αποκτούν ουσιαστικό ή πλήρη έλεγχο ευρωπαϊκών αεροπορικών εταιρειών.
Σύμφωνα με αξιωματούχο της ΕΕ, η πρωτοβουλία αποσκοπεί στην προστασία της «στρατηγικής αυτονομίας» της Ένωσης και στη διασφάλιση ότι ο έλεγχος των περιφερειακών αερομεταφορέων θα παραμένει εντός του ευρωπαϊκού μπλοκ.
«Πρέπει να διασφαλίσουμε ότι οι ξένοι επενδυτές δεν θα έχουν τον πλήρη έλεγχο», δήλωσε ο αξιωματούχος, ζητώντας να μην κατονομαστεί λόγω της ευαισθησίας του ζητήματος. Όπως πρόσθεσε, η ΕΕ χρειάζεται να διαθέτει επαρκές περιθώριο όσον αφορά τον έλεγχο των εταιρειών.
Οι αεροπορικές εταιρείες της ΕΕ πρέπει να διατηρούν τουλάχιστον το 51%
Οι υφιστάμενοι κανόνες απαιτούν από τις αεροπορικές εταιρείες της ΕΕ να διατηρούν τουλάχιστον 51% ιδιοκτησία εντός της Ένωσης, περιορίζοντας τη δυνατότητα ξένων επενδυτών να αποκτήσουν πλειοψηφικό ή αποτελεσματικό έλεγχο. Το ίδιο πλαίσιο περιορίζει αντίστοιχα την πρόσβαση Ευρωπαίων επενδυτών σε αεροπορικά περιουσιακά στοιχεία άλλων περιοχών.
Οι κανόνες αυτοί είχαν ήδη επηρεάσει τη δομή της προσφοράς της Castlelake, η οποία συνεργάστηκε με δύο Ευρωπαίους εταίρους προκειμένου να αντιμετωπίσει τις απαιτήσεις περί ευρωπαϊκής ιδιοκτησίας.
Η αναθεώρηση έρχεται εν μέσω μάχης μεταξύ δύο αμερικανικών επενδυτικών ομίλων για τον έλεγχο της easyJet, μιας από τις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες χαμηλού κόστους της Ευρώπης.
Η Apollo Global Management έχει εξασφαλίσει τη στήριξη της easyJet για προσφορά ύψους 5,7 δισ. λιρών, ή περίπου 7,65 δισ. δολαρίων. Η πρόταση ξεπέρασε την προηγούμενη προσφορά ύψους 5,5 δισ. λιρών της Castlelake.
Ωστόσο, η Apollo δεν έχει εξηγήσει δημοσίως πώς ακριβώς θα συμμορφωθεί με τις απαιτήσεις της ΕΕ για την πλειοψηφική ευρωπαϊκή ιδιοκτησία, γεγονός που αποτελεί βασικό εμπόδιο για οποιαδήποτε εξαγορά ευρωπαϊκής αεροπορικής εταιρείας από επενδυτή εκτός ΕΕ.
Η Castlelake είχε υποβάλει την πρώτη της προσφορά για την easyJet τον Μάιο. Το διοικητικό συμβούλιο της αεροπορικής απέρριψε τέσσερις προτάσεις προτού δώσει αρχική έγκριση στην πέμπτη, ύψους 690 πενών ανά μετοχή.
Στη συνέχεια, η Apollo μπήκε δυναμικά στη διαδικασία με υψηλότερη προσφορά 715 πενών ανά μετοχή, την οποία ενέκρινε η easyJet.
Ανοίγει δρόμος για περισσότερες εξαγορές
Εάν η εξαγορά προχωρήσει, θα μπορούσε να αποτελέσει σημαντικό προηγούμενο για τον ευρωπαϊκό αεροπορικό κλάδο, ανοίγοντας τον δρόμο για περισσότερες εξαγορές αεροπορικών εταιρειών από private equity funds σε έναν κλάδο που παραμένει αυστηρά ρυθμιζόμενος.
Μέχρι σήμερα, οι εξαγορές ευρωπαϊκών αεροπορικών εταιρειών πραγματοποιούνται συνήθως από άλλους αερομεταφορείς, συχνά με τη στήριξη κυβερνήσεων. Η ενδεχόμενη εξαγορά της easyJet από επενδυτικό όμιλο θα μπορούσε επομένως να αλλάξει τα δεδομένα στην αγορά.
Ο αξιωματούχος της ΕΕ δήλωσε ότι η αναθεώρηση, η οποία πιθανότατα θα πραγματοποιηθεί το φθινόπωρο, θα επιχειρήσει να αποσαφηνίσει ποιες εταιρικές δομές επιτρέπονται, ιδιαίτερα σε ζητήματα ελέγχου και ιδιοκτησίας.
Παράλληλα, διευκρίνισε ότι η Apollo, η Castlelake και η easyJet δεν έχουν συζητήσει μέχρι στιγμής με τις ευρωπαϊκές ρυθμιστικές αρχές τις λεπτομέρειες των προτεινόμενων συμφωνιών τους.
Η easyJet και η Apollo αρνήθηκαν να σχολιάσουν, ενώ η Castlelake δεν απάντησε άμεσα σε αίτημα για σχόλιο.
«Η ανησυχία είναι ότι ο κλάδος κινείται προς τη λάθος κατεύθυνση, θεωρώντας ότι δεν εφαρμόζουμε πλέον αυστηρά τους κανόνες», δήλωσε ο αξιωματούχος. Όπως προειδοποίησε, αυτή η λανθασμένη αντίληψη μπορεί να οδηγήσει τους ενδιαφερόμενους σε λάθος κατεύθυνση.
Η υπόθεση της easyJet αποκτά έτσι ευρύτερη σημασία, καθώς η Ευρωπαϊκή Ένωση καλείται να ισορροπήσει ανάμεσα στην προσέλκυση διεθνών επενδύσεων και στη διατήρηση του ελέγχου κρίσιμων υποδομών και στρατηγικών αεροπορικών εταιρειών εντός της Ευρώπης.
