Όταν ο Πατ Μπράουν της Impossible Foods πήρε εκπαιδευτική άδεια το 2009 από τα καθήκοντά του ως ερευνητής στο ιατρικό ινστιτούτο Howard Hughes (HHMI) και καθηγητής Βιοχημείας στο Πανεπιστήμιο του Στάνφορντ είχε έναν και μοναδικό σκοπό. Να δημιουργήσει ένα τόσο γευστικό υποκατάστατο του κρέατος που θα έπειθε ακόμη και τους πιο πιστούς κρεατοφάγους να αλλαξοπιστήσουν. Είχε συνειδητοποιήσει πως κανένας δεν θα έκοβε το κρέας απλά για να σώσει το περιβάλλον. Το κατάφερε και άνοιξε τον δρόμο σε μια άνευ προηγουμένου επέκταση της αγοράς φυτικών προϊόντων. «Ο μοναδικός καταναλωτής που μας ενδιαφέρει είναι ο λάτρης του κρέατος», είχε πει προ διετίας στο αμερικανικό ειδησεογραφικό δίκτυο CNBC.
Μολονότι η αγορά του φυτικού κρέατος καταλαμβάνει στις ΗΠΑ έως και το 2% του συνόλου, οι αυξητικές τάσεις είναι αρκετά έντονες, ιδιαίτερα μετά την πανδημία. Διάφοροι παράγοντες διαδραμάτισαν κομβικό ρόλο στην αύξηση των πωλήσεων σε υποκατάστατα κρέατος κατά 25% το 12μήνο που έληξε τέλη Μάιου έναντι αντίστοιχης ανόδου 9,5% για τα προϊόντα κρέατος.
Βέβαια, το φρέσκο κρέας εξακολουθεί να κυριαρχεί στην αγορά τροφίμων, με ετήσιο τζίρο πάνω από 60 δισ. δολάρια. Όμως, η πανδημία προκάλεσε μεγάλες ανεπάρκειες στις παγκόσμιες εφοδιαστικές αλυσίδες. Πρωτίστως, όμως, όξυνε την αντίληψη του κόσμου για την προέλευση των τροφίμων και την υπερκατανάλωση κρέατος. «Αυτό που έκανε η νόσος Covid-19 είναι πως έστρεψε την προσοχή της κοινής γνώμης για το πού προέρχεται το κρέας που καταναλώνουν», είχε δηλώσει το NBC News ο Πατ Μπράουν.
Από γενετιστής, καινοτόμος επιχειρηματίας
Μέχρι και προ 12ετίας, όταν πήρε 18μήνη εκπαιδευτική του άδεια, ο Πατ Μπράουν ήταν ένας διακεκριμένος γενετιστής. Υπήρξε καινοτόμος στη χρήση των τρόπων έκφρασης των γονιδίων για την κατάταξη των διαφόρων μορφών καρκίνου και έτσι βοήθησε στην κλινική πρόγνωση του, αναφέρεται στην ιστοσελίδα της Impossible Foods. Είναι επίσης υπέρμαχος στην ελεύθερη διάδοση των αποτελεσμάτων έρευνας μεταξύ επιστημόνων, ιατρών και της κοινής γνώμης, ενώ έχει βραβευτεί από την Αμερικανική Αντικαρκινική Εταιρεία.
Το 2011 ίδρυσε την Impossible Foods και το 2016 παρουσίασε το πρώτο Impossible Burger, η παραγωγή του οποίου απαιτεί την αξιοποίηση 96% λιγότερης έκτασης γης, 86% λιγότερου νερού και 89% λιγότερων εκπομπών ρύπων συγκριτικά με ένα παραδοσιακό μπέργκερ. Πάνω από 1.500 καταναλωτές που δοκίμασαν το Impossible Burger δεν κατάφεραν να διακρίνουν τη διαφορά από το κρέας.
Μόλις προ τετράμηνου έγινε γνωστό πως η Impossible Foods εξετάζει τη δημόσια εγγραφή της στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, με τη συνολική της αποτίμηση να προσδιορίζεται στα 10 δισ δολάρια από τα 4 δισ δολάρια που είχε αξιολογηθεί στον τελευταίο γύρο χρηματοδότησης, πέρσι. Η κεφαλαιοποίηση της Beyond Meat, η οποία μαζί με την Impossible Foods αποτελούν τη μεγαλύτερη πρόκληση στην αγορά του κρεάτος, υπερβαίνει τα 8,2 δισ δολάρια ύστερα από την προπέρσινη εισαγωγή της στο χρηματιστήριο.
Οι προοπτικές της αγοράς φυτικού κρέατος
Σήμερα οι χορτοφάγοι απαρτίζουν μόνον το 5% των ενηλίκων στις ΗΠΑ έναντι του 10% στην Ιταλία, του 9% στη Βρετανία, τη Γερμανία και την Αυστρία. Ο δρόμος είναι ακόμα μακρύς για να μειωθεί το περιβαλλοντικό αποτύπωμα της κτηνοτροφίας, η οποία σήμερα καταλαμβάνει το ένα τρίτο της γης του πλανήτη και αντιπροσωπεύει το 13% με 18% των εκπομπών ρύπων.
Μέχρι το 2030, όμως, η αγορά του φυτικού κρέατος αναμένεται να φθάσει τα 85 δισ δολάρια από τα 4,6 δισ δολάρια το 2018, σύμφωνα με προβλέψεις της ελβετικής τράπεζας UBS. H κατανάλωση του συμβατικού κρέατος εκτιμάται πως θα υποχωρήσει κατά 33% μέχρι το 2040. Ο Πατ Μπράουν ανήκει πια στους αισιόδοξους. «Αυτή είναι μια κρίσιμη συγκυρία για τους κρεατοφάγους», δήλωσε πρόσφατα, υπονοώντας πως οι πιθανότητες για να αλλαξοπιστήσουν δεν ήταν ποτέ τόσο μεγάλες.
