Σημείωση του συντάκτη: Η Fidji Simo παραιτήθηκε από τον πλήρη ρόλο της στην Open ai για λόγους υγείας.
Δεν πρόκειται ακόμα για τη «μαφία του PayPal», αλλά η μητριαρχία της Instacart αφήνει ήδη το στίγμα της. Λίγο αφότου η Fidji Simo, πρώην επικεφαλής του διαδικτυακού παντοπωλείου, έγινε το δεξί χέρι του Sam Altman με έμφαση στα προϊόντα της OpenAI, η Asha Sharma, πρώην γενική διευθύντρια επιχειρήσεων (COO) της Instacart, ανέλαβε τον ρόλο της «επιδιορθώτριας» του Satya Nadella στη Microsoft Gaming. Το λιανεμπόριο τροφίμων είναι μια δύσκολη επιχείρηση με χαμηλά περιθώρια κέρδους. Το ίδιο ισχύει και για το Xbox — και η κα Sharma δεν έχασε χρόνο. Έπιασε αμέσως δουλειά. Στις 6 Ιουλίου, λιγότερο από πέντε μήνες αφότου ανέλαβε τα ηνία του τμήματος, ξεκίνησε αυτό που η ίδια χαρακτήρισε ως τη μεγαλύτερη επανεκκίνηση στην 25ετή ιστορία του.
Η κα Sharma προχώρησε στην αναδιοργάνωσή της Microsoft Gaming με μια ειλικρίνεια που σπανίζει στον γεμάτο υπεκφυγές κόσμο της μεγάλης τεχνολογίας. Δηλώνοντας ότι ο βραχίονας gaming της Microsoft «δεν είναι υγιής», ανακοίνωσε ότι τους επόμενους 12 μήνες θα απολυθούν 3.200 εργαζόμενοι και θα κλείσουν ή θα πουληθούν έως και πέντε ζημιογόνα στούντιο. Η διάγνωσή της καθιστά δύο πράγματα σαφή: πρώτον, ότι η στρατηγική του κ. Nadella για το gaming απέτυχε παταγωδώς, και δεύτερον, ότι ολόκληρη η βιομηχανία της κονσόλας βρίσκεται σε κρίση εφοδιαστικής αλυσίδας. Η ίδια δεν είναι φανατική παίκτρια, και οι μάχες που έρχονται θα δοκιμάσουν τις αντοχές της.
Καθώς η προσοχή του κ. Nadella, τα τελευταία χρόνια, ήταν στραμμένη στην έκρηξη της τεχνητής νοημοσύνης, το Xbox παραμελήθηκε. Υπό την προηγούμενη διοίκηση, προσπάθησε να μειώσει την εξάρτησή του από την κονσόλα Xbox και να επικεντρωθεί στη συνδρομητική του υπηρεσία πολλαπλών πλατφορμών, το Game Pass, με στόχο να γίνει το «Netflix του gaming». Για να τροφοδοτήσει τη ζήτηση, η Microsoft επένδυσε, σύμφωνα με πηγές εκ των έσω, πάνω από 20 δισ. δολάρια σε παιχνίδια και στούντιο, επιπλέον των 70 και πλέον δισ. δολαρίων που δαπάνησε για την εξαγορά της Activision Blizzard, δημιουργού του «Call of Duty», το 2023.
Δυστυχώς, το Game Pass, το οποίο αναμενόταν να έχει 77 εκατομμύρια συνδρομητές φέτος, έχει λιγότερους από 30 εκατομμύρια. Εν τω μεταξύ, η προσέγγιση πολλαπλών πλατφορμών υπονόμευσε την ίδια την επιχείρηση με τις κονσόλες της Microsoft, καθιστώντας το περιεχόμενο διαθέσιμο σε άλλες πλατφόρμες, όπως το PlayStation της Sony, το οποίο κρατούσε τα δικά του παιχνίδια μακριά από το Xbox. Από το περασμένο φθινόπωρο, τα τριμηνιαία έσοδα της Microsoft από το gaming παρουσιάζουν μείωση. Τα λειτουργικά περιθώρια κέρδους του Xbox βρίσκονται στο πενιχρό 3%, ενώ χάνει μερίδιο αγοράς από τη Nintendo. Η γραφειοκρατία έχει διογκωθεί. Σε ορισμένα τμήματα της εταιρείας, λέει η κα Sharma, οι αποφάσεις περνούν από 14 επίπεδα διοίκησης. Ως μια πραγματική Pac-Woman, σκοπεύει να τα «καταβροχθίσει» και να τα μειώσει σε μόλις τρία.
Η στρατηγική της είναι τολμηρή. Το έτος των απολύσεων θα είναι το μεγαλύτερο στην ιστορία του Xbox. Η πώληση των στούντιο θα βάλει τέλος στην προσπάθεια της Microsoft να απορροφήσει τους ανεξάρτητους δημιουργούς παιχνιδιών. Ωστόσο, δεν πρόκειται μόνο για περικοπή κόστους. Πηγές εκ των έσω αναφέρουν ότι η κα Sharma σκοπεύει να επενδύσει στο «Minecraft», ένα εξαιρετικά επιτυχημένο παιχνίδι που χρησιμοποιήθηκε ως «πηγή μετρητών» αντί για μηχανή ανάπτυξης κι έχει χάσει σημαντικό έδαφος έναντι του Roblox, μιας πλατφόρμας παιχνιδιών που ανταγωνίζεται το ενδιαφέρον των νέων. Σχεδιάζει επίσης να διπλασιάσει το ποντάρισμά της στο mobile gaming, αξιοποιώντας την ανεκμετάλλευτη τεχνογνωσία της King, δημιουργού του «Candy Crush», η οποία εξαγοράστηκε μαζί με την Activision.
Το πιο δύσκολο κομμάτι θα είναι η διάσωση της κονσόλας. Όταν η κα Sharma ανέλαβε τον Φεβρουάριο, υποσχέθηκε «την επιστροφή του Xbox». Οι πωλήσεις hardware gaming βρίσκονται σε πτώση εδώ και καιρό, αλλά πηγές εκ των έσω λένε ότι η κα Sharma θεωρεί τους χρήστες Xbox ως τον πυρήνα των πελατών της, οι οποίοι ξοδεύουν πολύ περισσότερα σε παιχνίδια και υπηρεσίες σε σχέση με τους παίκτες σε PC.
Ωστόσο, καθώς η κα Sharma προσπαθεί να τους ξανακερδίσει, το έδαφος υποχωρεί κάτω από τα πόδια της. Όταν ανέλαβε τον έλεγχο της επιχείρησης, η ζήτηση που σχετίζεται για τσιπ μνήμης και άλλα εξαρτήματα ΤΝ είχε ήδη προκαλέσει κατακόρυφη αύξηση του κόστους σε ολόκληρη τη βιομηχανία ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης. Μέσα στις πρώτες 50 ημέρες της, το κόστος των εισροών αυξήθηκε κατά 50%, αναφέρει πηγή της εταιρείας. Και οι τρεις κατασκευαστές κονσολών αναγκάστηκαν να ανακοινώσουν αυξήσεις τιμών σε μια περίοδο που η ανάπτυξη στον κλάδο (εξαιρουμένης της Κίνας) είναι υποτονική.
Η έλλειψη εξαρτημάτων θα έχει μακροπρόθεσμες συνέπειες. Η Microsoft ήλπιζε να αυξήσει την παραγωγή κονσολών για να στηρίξει την πολυαναμενόμενη κυκλοφορία της τελευταίας έκδοσης του «Grand Theft Auto», της εισηγμένης εταιρείας Take-Two, η ανάπτυξη του οποίου φημολογείται ότι κόστισε το ιλιγγιώδες ποσό των 2 δισ. δολαρίων. Οι περιορισμοί στην εφοδιαστική αλυσίδα θα καταστήσουν δυσκολότερη την αύξηση της παραγωγής κονσολών για την κάλυψη της αναμενόμενης ζήτησης.
Το 2028 τόσο η Microsoft όσο και η Sony αναμένεται να λανσάρουν την επόμενη γενιά συσκευών, η οποία θα μπορούσε επίσης να παρεμποδιστεί από το χάος στην εφοδιαστική αλυσίδα. Ο Piers Harding-Rolls της εταιρείας συμβούλων Ampere Analysis αναφέρει ότι η Microsoft ενδέχεται να πληγεί περισσότερο, επειδή η Sony, ως εταιρεία ηλεκτρονικών ειδών ευρείας κατανάλωσης, έχει ισχυρότερες σχέσεις με τους προμηθευτές. Την 1η Ιουλίου η Sony δήλωσε ότι θα σταματήσει να πουλάει φυσικούς δίσκους το 2028, μια απόφαση που, σύμφωνα με τον κ. Harding-Rolls, προετοιμαζόταν εδώ και καιρό, αλλά θα μπορούσε να βοηθήσει στην αντιστάθμιση του αυξανόμενου κόστους.
Ορισμένοι πιστεύουν ότι η καλύτερη απάντηση της Microsoft τόσο στα στρατηγικά λάθη όσο και στην κρίση του hardware θα ήταν να αποσχίσει την επιχείρηση gaming. Ο Gil Luria της επενδυτικής εταιρείας D.A. Davidson εκτιμά ότι η αστάθεια των εσόδων που προκύπτει από τους επταετείς κύκλους της κονσόλας ταιριάζει καλύτερα σε ιδιώτες επενδυτές παρά σε επενδυτές εισηγμένων.
Υπάρχουν ακόμα πλούσιες πηγές δυνητικής ανάπτυξης εντός του Xbox που η κα Sharma θα ελπίζει να εκμεταλλευτεί πριν ληφθεί μια τελική απόφαση για το μέλλον του. Ωστόσο, όπως το θέτει ο Ben Thompson του Stratechery, ενός δημοφιλούς ενημερωτικού δελτίου: «Μερικές φορές είναι Game Over».
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
