Όταν σκεφτόμαστε Ιαπωνία, το ουίσκι δεν είναι πρώτο ποτό που μας έρχεται στο μυαλό. Μάλλον θα λέγαμε το σάκε και ίσως και την μπίρα, που έχει φανατικούς θαυμαστές, κυρίως στο Τόκιο. Πώς, λοιπόν, κατάφεραν οι Ιάπωνες να φτιάξουν μερικά από τα καλύτερα ουίσκι του κόσμου, να αποκτήσουν πιστούς υποστηρικτές και να αποσπάσουν σημαντικά βραβεία;
Όσοι απλώς πίνουν ουίσκι θα πουν ότι μόνο στη Σκωτία μπορεί να παραχθεί η αυθεντική του γεύση, αλλά όσοι πραγματικά γνωρίζουν, ξέρουν ότι μερικά από τα καλύτερα και τα ακριβότερα ουίσκι του κόσμου παράγονται στην Ιαπωνία.
Tο Taketsuru Pure Malt της Nikka βραβεύτηκε ως το καλύτερο Blended Malt στον κόσμο στα World Whisky Awards το 2023.
Έτσι ξεκίνησαν όλα…
Για την πρώτη παραγωγή ιαπωνικού ποτού ευθύνονται δύο άνδρες. Ο Shinjiro Torii και ο Masataka Taketsuru ένωσαν τις δυνάμεις τους για να φτιάξουν το πρώτο αυθεντικό αποστακτήριο ουίσκι στην Ιαπωνία στα μέσα της δεκαετίας του 1920.
Ο Torii, χονδρέμπορος φαρμακευτικών προϊόντων, ήθελε να επεκτείνει τις δραστηριότητές του και άρχισε να εισάγει αλκοόλ από την Ευρώπη, ενώ ο Taketsuru ήταν χημικός που είχε σπουδάσει στη Σκωτία. Οι γνώσεις του ενός ενώθηκαν με το όραμα του άλλου και έτσι το ιαπωνικό ουίσκι ήταν γεγονός.
Το πρώτο αποστακτήριο ουίσκι στην Ιαπωνία, στο Yamazaki, κοντά στην αρχαία πρωτεύουσα του Κιότο, το 1924 είναι γεγονός. Ο Taketsuru ήθελε στην πραγματικότητα το εργοστάσιο να χτιστεί στο βόρειο νησί Hokkaido, καθώς το κλίμα του ήταν τόσο κοντά στο σκωτσέζικο κλίμα, αλλά ο Torii θεώρησε ότι το κόστος μεταφοράς ήταν πολύ υψηλό. Το Yamazaki δεν ήταν κακή επιλογή, καθώς φημιζόταν αιώνες για το εξαιρετικό νερό που έβγαζαν οι πηγές του.
Αφού επέβλεψε την κατασκευή του πρώτου αποστακτηρίου ουίσκι της Ιαπωνίας, ο Taketsuru ακολούθησε το πάθος του και το 1934 ίδρυσε το αποστακτήριο Nikka στο Yoichi του Hokkaido, το οποίο παραμένει μέχρι σήμερα ένα από τα πιο διάσημα και εντυπωσιακά ιαπωνικά αποστακτήρια ουίσκι.
Σε γεωγραφικό πλάτος 43,2 μοίρες βόρεια, η περιοχή έχει δροσερό κλίμα ιδανικό για την παρασκευή ουίσκι. Φωλιασμένη ανάμεσα στα βουνά και τη θάλασσα, έχει καθαρό αέρα με νότες αλμύρας από την αύρα του ωκεανού, τις οποίες ο Masataka ήθελε να αποτυπώσει στο terroir.
Αυτοπειθαρχία και πειραματισμός στα ιαπωνικά ουίσκι
Οι Ιάπωνες αποσταγματοποιοί εξισορροπούν την παράδοση με τον πειραματισμό. Στο αποστακτήριο Yoichi της Nikka η απόσταξη γίνεται με καύση άνθρακα. Πρόκειται για μια δύσκολη διαδικασία, που απαιτεί εκπληκτική επιδεξιότητα, αλλά παραμένει πιστή στην παράδοση και προσδίδει μοναδικές φρυγανισμένες γευστικές νότες στο αποτέλεσμα.
Στο Miyagikyo, ωστόσο, όλα αφορούν τον πειραματισμό. Από το παιχνίδι με το μέγεθος και το σχήμα των αποστακτήρων μέχρι την ακολουθία μιας πιο αργής διαδικασίας απόσταξης με ατμό, οι γεύσεις από το Miyagikyo είναι εντελώς διαφορετικές και συνεχώς βελτιώνονται.
Παράγοντας μόνοι τους την γκάμα των ουίσκι τους και χωρίς να αναθέτουν τίποτα σε εξωτερικούς συνεργάτες, τα ιαπωνικά αποστακτήρια έχουν τον πλήρη έλεγχο του τι παράγουν, πώς το παράγουν και γιατί και πότε υιοθετούν νέες τεχνικές. Αυτός είναι ένας από τους λόγους που αυτά τα ουίσκι συχνά συνοδεύονται από μια πιο premium τιμή.
Ένας άλλος λόγος για το υψηλό κόστος του ουίσκι γενικά είναι ότι είναι συλλεκτικό -και η ζήτηση ξεπερνά κατά πολύ την παραγωγή. Λεπτά, ντελικάτα και διακεκριμένα, τα ιαπωνικά ουίσκι συγκεντρώνουν όλο και περισσότερες διακρίσεις από τους ειδήμονες. Κερδίζουν βραβεία (το Taketsuru Pure Malt της Nikka βραβεύτηκε ως το καλύτερο Blended Malt στον κόσμο στα World Whisky Awards το 2023). Γιορτάζονται για την πολυπλοκότητα και τη φινέτσα τους. Και ως μπόνους, οι φιάλες τους είναι πανέμορφες, έτοιμες για έκθεση.
