Για 75 χρόνια το πετρέλαιο αποτελούσε τη σημαντικότερη πηγή ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες. Αυτό όμως πρόκειται να αλλάξει, αναφέρει σε δημοσίευμά του το Bloomberg. Μέχρι το τέλος της δεκαετίας, το φυσικό αέριο αναμένεται να ξεπεράσει για πρώτη φορά το πετρέλαιο ως η κυριότερη πηγή ενέργειας της χώρας, αφού η διαφορά μεταξύ των δύο σχεδόν μηδενίστηκε το 2025.
Πρόκειται για μια ιστορική μεταβολή, που σηματοδοτεί το τέλος μιας εποχής η οποία ξεκίνησε το 1950, όταν το πετρέλαιο εκτόπισε τον άνθρακα από την κορυφή του αμερικανικού ενεργειακού μείγματος, τονίζει το πρακτορείο.
«Πιστεύω ότι θα ξεπεράσουμε αυτό το ορόσημο μέσα στα επόμενα δύο χρόνια και έως το 2030 το φυσικό αέριο θα έχει αποκτήσει σαφές προβάδισμα έναντι του πετρελαίου», δήλωσε σε συνέντευξή του ο διευθύνων σύμβουλος της EQT Corp. Τόμπι Ράις, μίας από τις μεγαλύτερες εταιρείες παραγωγής φυσικού αερίου στις ΗΠΑ.
Η μετάβαση των Ηνωμένων Πολιτειών από μια οικονομία που βασιζόταν κυρίως στο πετρέλαιο σε μία που τροφοδοτείται κατά κύριο λόγο από φυσικό αέριο καταδεικνύει πόσο βαθιά έχουν επηρεάσει τον ενεργειακό τομέα οι χαμηλές τιμές του δεύτερου, εκτοπίζοντας ανταγωνιστικές μορφές καυσίμων.
Σύμφωνα με πρόσφατη έκθεση της Υπηρεσίας Πληροφοριών Ενέργειας των ΗΠΑ (EIA), το 2025 το φυσικό αέριο αντιπροσώπευε το 36% της συνολικής ενεργειακής κατανάλωσης στη χώρα, έναντι 37% για το πετρέλαιο. Η απόσταση μεταξύ των δύο έχει μειωθεί αισθητά την τελευταία δεκαετία, καθώς η επανάσταση του σχιστολιθικού αερίου εκτόξευσε την παραγωγή φυσικού αερίου. Την ίδια περίοδο, η αμερικανική οικονομία στράφηκε όλο και περισσότερο στην ηλεκτροκίνηση, ενώ η ζήτηση για βενζίνη, το σημαντικότερο προϊόν κατανάλωσης πετρελαίου στις ΗΠΑ, σταθεροποιήθηκε.
Η σημαντική αυτή μεταβολή πραγματοποιείται σε μια περίοδο κατά την οποία η εξάπλωση των ηλεκτρικών οχημάτων και η ταχεία ανάπτυξη των data centers αυξάνουν τη ζήτηση ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται από μονάδες φυσικού αερίου, επιβαρύνοντας περαιτέρω το αμερικανικό ηλεκτρικό δίκτυο, αναφέρει το Bloomberg. Σύμφωνα με την EIA, περισσότερο από το 40% της ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ παράγεται σήμερα από μονάδες που χρησιμοποιούν φυσικό αέριο.
Παράλληλα, η αυξανόμενη χρήση ηλεκτρικών οχημάτων έχει συμβάλει στη μείωση της ζήτησης για βενζίνη, η οποία δύσκολα αναμένεται να επιστρέψει στα επίπεδα που καταγράφονταν πριν από την πανδημία της Covid-19, παρά το γεγονός ότι οι Αμερικανοί διανύουν περισσότερα χιλιόμετρα κάθε χρόνο.
«Τα στοιχεία είναι αδιάψευστα: οι ΗΠΑ βρίσκονται εν μέσω μιας ενεργειακής μετάβασης, εγκαταλείποντας σταδιακά τον άνθρακα και το πετρέλαιο και στρεφόμενες προς την ηλεκτρική ενέργεια που παράγεται από φυσικό αέριο και ανανεώσιμες πηγές», δήλωσε ο Μαρκ Μπράουνσταϊν, ανώτερος αντιπρόεδρος για την ενεργειακή μετάβαση στο Environmental Defense Fund.
Η EIA εκτιμά ότι η ζήτηση για πετρελαϊκά προϊόντα στις ΗΠΑ θα αυξηθεί μόλις κατά 0,6% μεταξύ 2025 και 2027, ενώ η ζήτηση για φυσικό αέριο θα ενισχυθεί κατά 3,4% την ίδια περίοδο, περιορίζοντας ακόμη περισσότερο τη διαφορά μεταξύ των δύο βασικών ενεργειακών πηγών.
Η άνοδος της ηλεκτροδότησης και των ανανεώσιμων πηγών
Στο παρελθόν, το μεγαλύτερο μέρος της ηλεκτρικής ενέργειας στις Ηνωμένες Πολιτείες παραγόταν από άνθρακα. Ωστόσο, η ανάπτυξη της υδραυλικής ρωγμάτωσης και της οριζόντιας γεώτρησης τη δεκαετία του 2000 επέτρεψε την αξιοποίηση τεράστιων κοιτασμάτων φυσικού αερίου που έως τότε δεν ήταν οικονομικά εκμεταλλεύσιμα. Ως αποτέλεσμα, το φυσικό αέριο αντικατέστησε σε μεγάλο βαθμό τον άνθρακα ως το βασικό καύσιμο για την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ.
Σύμφωνα με την EIA, μεταξύ 2011 και 2020 περισσότερες από 100 μονάδες παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας με άνθρακα αντικαταστάθηκαν ή μετατράπηκαν σε μονάδες φυσικού αερίου.
Ακόμη και καθώς ο Ντόναλντ Τραμπ διαθέτει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια από δημόσιους πόρους για την αναζωογόνηση της βιομηχανίας άνθρακα, η πτωτική πορεία του κλάδου εκτιμάται ότι θα συνεχιστεί, καθώς φθηνότερες μορφές ενέργειας, όπως τα χερσαία αιολικά πάρκα και τα μεγάλης κλίμακας φωτοβολταϊκά σε συνδυασμό με το φυσικό αέριο, καταλαμβάνουν ολοένα μεγαλύτερο μερίδιο στην παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας.
«Το φυσικό αέριο κυριαρχεί στην ηλεκτροπαραγωγή επειδή είναι τόσο οικονομικό», δήλωσε ο Άιρα Τζόζεφ, ανώτερος ερευνητής στο Center on Global Energy Policy του Πανεπιστημίου Κολούμπια. «Οι ΗΠΑ διαθέτουν απλώς τεράστια αποθέματα φυσικού αερίου», πρόσθεσε.
Σύμφωνα με τον Τόμπι Ράις, πέρα από την αντικατάσταση του άνθρακα, το χαμηλό κόστος παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας από φυσικό αέριο έχει επιταχύνει συνολικά τον εξηλεκτρισμό της αμερικανικής οικονομίας.
Παράλληλα, η αυξανόμενη συμμετοχή της αιολικής και της ηλιακής ενέργειας στο ενεργειακό μείγμα έχει ενισχύσει και τον ρόλο των μονάδων φυσικού αερίου, καθώς αυτές μπορούν να αυξομειώνουν γρήγορα την παραγωγή τους όταν μειώνεται η παραγωγή από τις διαλείπουσες ανανεώσιμες πηγές, σε αντίθεση με τις μονάδες άνθρακα ή πυρηνικής ενέργειας.
Αξίζει να σημειωθεί ότι η προοπτική του φυσικού αερίου να καταστεί η κυρίαρχη ενεργειακή πηγή στις ΗΠΑ δεν περιλαμβάνει την εκρηκτική ανάπτυξη των εξαγωγών υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG). Οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι ήδη ο μεγαλύτερος εξαγωγέας LNG παγκοσμίως και οι εξαγωγές τους αναμένεται να διπλασιαστούν έως το τέλος της δεκαετίας. Η Shell εκτιμά ότι έως το 2035 το φυσικό αέριο που θα τροφοδοτεί τις μονάδες υγροποίησης θα αντιστοιχεί στο 23% της συνολικής παραγωγής φυσικού αερίου στις ΗΠΑ.
Βέβαια, το φυσικό αέριο δεν είναι η μόνη ενεργειακή πηγή που αναπτύσσεται δυναμικά. Σύμφωνα με τον Μπράουνσταϊν, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, κυρίως η αιολική και η ηλιακή, παρουσιάζουν ακόμη ταχύτερους ρυθμούς ανάπτυξης από το φυσικό αέριο.
Σύμφωνα με στοιχεία της EIA, την περίοδο 2015–2025 η κατανάλωση ενέργειας από αιολικές και ηλιακές πηγές υπερτριπλασιάστηκε, ενώ η χρήση φυσικού αερίου αυξήθηκε κατά 23%, παρότι σε απόλυτους όρους η αύξηση της κατανάλωσης φυσικού αερίου ήταν μεγαλύτερη.
«Περάσαμε από την εποχή του ξύλου και των αλόγων, στην εποχή του άνθρακα, έπειτα στην εποχή του πετρελαίου και τώρα βρισκόμαστε στην εποχή του εξηλεκτρισμού», δήλωσε ο Τόμπι Ράις. «Και η εποχή του εξηλεκτρισμού θα στηριχθεί σε μεγάλο βαθμό στο φυσικό αέριο» πρόσθεσε.
