Η BAE Systems παρουσίασε το νέο της μη επανδρωμένο μαχητικό αεροσκάφος Brontanax, ενισχύοντας τη βρετανική παρουσία σε μία από τις πιο ανταγωνιστικές και ταχύτερα αναπτυσσόμενες αγορές της παγκόσμιας αμυντικής βιομηχανίας.
Το νέο αεροσκάφος αποκαλύφθηκε την Τετάρτη 22/7 στην αεροπορική έκθεση του Φάρνμπορο, στη Βρετανία, καθώς οι κυβερνήσεις ενισχύουν τις αμυντικές τους δαπάνες και οι ένοπλες δυνάμεις αναζητούν νέες λύσεις για την αντιμετώπιση ενός ολοένα πιο απαιτητικού περιβάλλοντος ασφαλείας.
Το Brontanax, το όνομα του οποίου προέρχεται από τις αρχαιοελληνικές λέξεις «βροντή» και «βασιλιάς», έχει περίπου το μέγεθος ενός εκπαιδευτικού αεροσκάφους Hawk. Η BAE Systems ανακοίνωσε ότι το αεροσκάφος θα είναι έτοιμο να ξεκινήσει δοκιμές πτήσης το 2027.
Το νέο μη επανδρωμένο μαχητικό όπως παρουσιάστηκε στη φετινή έκθεση του Farnborough © ΒΑΕ
Η παρουσίαση πραγματοποιήθηκε από τον διευθύνοντα σύμβουλο του ομίλου BAE Systems, Τσαρλς Γούντμπερν, και τον Βρετανό υπουργό Άμυνας Γουές Στρίτινγκ.
«Πρόκειται για μια πρωτοποριακή στιγμή», δήλωσε ο Στρίτινγκ στην αεροπορική έκθεση. Όπως ανακοίνωσε, η Βρετανία θα υιοθετήσει το αεροσκάφος ως επίδειξη επιχειρησιακής ιδέας και σκοπεύει να το θέσει στον αέρα το 2027.
Σε επιχειρησιακή λειτουργία έως το 2030
Η BAE Systems ανέπτυξε το Brontanax σε συνεργασία με τη Βασιλική Πολεμική Αεροπορία της Βρετανίας (RAF), σε ένα πρόγραμμα που ξεκίνησε το 2022. Η εταιρεία διαθέτει ήδη ένα πλήρως συναρμολογημένο αεροσκάφος στις εγκαταστάσεις της στο Γουάρτον, στη βορειοδυτική Αγγλία, ενώ εκτιμά ότι το Brontanax θα μπορούσε να τεθεί σε επιχειρησιακή υπηρεσία έως το 2030.
Η BAE Systems έχει επενδύσει εκατοντάδες εκατομμύρια λίρες στο πρόγραμμα, προχωρώντας στην ανάπτυξη του αεροσκάφους χωρίς την κρατική συγχρηματοδότηση που συνήθως στηρίζει την ανάπτυξη νέων αμυντικών πλατφορμών.
«Βάλαμε τα χρήματά μας εκεί όπου είναι και οι δηλώσεις μας», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της BAE, Τσαρλς Γούντμπερν.
Όπως είπε, η εταιρεία μπορούσε να διακρίνει προς τα πού κινείται η αγορά και αποφάσισε να επενδύσει εγκαίρως. Η BAE Systems ελπίζει πλέον να εξασφαλίσει παραγγελία από τη Βρετανία, ενώ εκτιμά ότι μπορεί να υπάρξει ενδιαφέρον και από άλλες χώρες της Ευρώπης και της Μέσης Ανατολής. Σύμφωνα με την εταιρεία, ορισμένες από αυτές έχουν ήδη εκδηλώσει ενδιαφέρον.
Καλλιτεχνική απεικόνιση πτήσης ζεύγους δύο μη επανδρωμένων μαχητικών σε αποστολή © ΒΑΕ
Συνοδός επανδρωμένων μαχητικών
Το Brontanax εντάσσεται στην κατηγορία των Collaborative Combat Aircraft, γνωστών ως CCA, τα οποία συχνά περιγράφονται ως «πιστοί συνοδοί» επανδρωμένων μαχητικών.
Τα αεροσκάφη αυτά έχουν σχεδιαστεί ώστε να επιχειρούν μαζί με επανδρωμένα αεροσκάφη, αναλαμβάνοντας αποστολές που θα ήταν επικίνδυνες ή υπερβολικά δαπανηρές για ένα επανδρωμένο μαχητικό.
Το βασικό πλεονέκτημά τους είναι ότι μπορούν να προσφέρουν επιπλέον αισθητήρες, όπλα και επιχειρησιακές δυνατότητες χωρίς να απαιτούν πιλότο. Παράλληλα, αναμένεται να κοστίζουν περίπου το ένα τρίτο ενός παραδοσιακού μαχητικού αεροσκάφους.
Ο διεθνής ανταγωνισμός
Η αγορά, ωστόσο, γίνεται ολοένα πιο ανταγωνιστική. Η BAE Systems εισέρχεται σε έναν χώρο όπου ήδη δραστηριοποιούνται μεγάλοι αμυντικοί όμιλοι και εξειδικευμένες εταιρείες, μεταξύ των οποίων η Airbus, η Boeing, η Anduril και η General Atomics.
Η Boeing έχει ήδη παρουσιάσει το MQ-28 Ghost Bat, το οποίο βρίσκεται σε φάση δοκιμών πτήσης και αναμένεται να πετάξει για την Αυστραλία έως το 2028. Το βρετανικό Brontanax θα ξεκινήσει τις δοκιμές του το 2027, αλλά η BAE Systems εκτιμά ότι θα μπορούσε να τεθεί σε υπηρεσία έως το 2030.
Η BAE υποστηρίζει ότι το δικό της αεροσκάφος θα διαθέτει μεγαλύτερη ικανότητα αποφυγής εντοπισμού από ανταγωνιστικά μοντέλα. Στόχος της εταιρείας είναι το Brontanax να προσφέρει από 70% έως 80% των δυνατοτήτων ενός επανδρωμένου μαχητικού αεροσκάφους, με κόστος μικρότερο από το 25% ενός αντίστοιχου μαχητικού.
Οικονομική τιμή
Με βάση αυτή την εκτίμηση, η τιμή του θα μπορούσε να διαμορφωθεί περίπου στα 25 εκατομμύρια δολάρια.
Η BAE Systems δίνει ιδιαίτερη έμφαση στην αρχιτεκτονική ανοικτών συστημάτων και στον αρθρωτό σχεδιασμό του Brontanax. Αυτό θα επιτρέπει την ευκολότερη αναβάθμιση του λογισμικού και την ταχύτερη ενσωμάτωση νέων τεχνολογιών και δυνατοτήτων, χωρίς να απαιτείται συνολικός επανασχεδιασμός του αεροσκάφους.
Η εταιρεία εξετάζει επίσης τη συμμετοχή μη στρατιωτικών προμηθευτών στην κατασκευή του, με στόχο να μειώσει το κόστος και να αξιοποιήσει τεχνολογίες που αναπτύσσονται στον ιδιωτικό τομέα.
Η βρετανική κυβέρνηση έχει ήδη εντάξει την ανάπτυξη ενός εγχώριου CCA στον νέο σχεδιασμό των αμυντικών επενδύσεών της. Στις αρχές Ιουλίου ανακοίνωσε ότι θα διαθέσει αρχικά 300 εκατομμύρια λίρες, ή περίπου 401,10 εκατομμύρια δολάρια, για την έναρξη του εθνικού προγράμματος, το οποίο έχει ονομαστεί Storm Fighter.
Επιρροές από τον πόλεμο στην Ουκρανία
Η αυξανόμενη ζήτηση για μη επανδρωμένα μαχητικά συνδέεται άμεσα με τα διδάγματα από τον πόλεμο στην Ουκρανία. Καθώς οι παγκόσμιες απειλές αυξάνονται και οι δυτικές χώρες επανεξοπλίζονται, στρατιωτικοί αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι η διατήρηση του ελέγχου του εναέριου χώρου είναι κρίσιμη για την αποφυγή ενός πολέμου φθοράς, αντίστοιχου με τις πολυετείς συγκρούσεις χαρακωμάτων.
Η λογική είναι ότι η αεροπορική ισχύς πρέπει να ενισχυθεί με μεγαλύτερο αριθμό αεροσκαφών, χωρίς όμως το κόστος και τους κινδύνους που συνεπάγεται η ανάπτυξη αποκλειστικά επανδρωμένων μαχητικών.
Πολλαπλασιαστές ισχύος
Σε αυτό το περιβάλλον, τα CCA μπορούν να λειτουργήσουν ως πολλαπλασιαστές ισχύος. Ένα επανδρωμένο μαχητικό θα μπορούσε να επιχειρεί μαζί με ένα ή περισσότερα μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα οποία θα αναλαμβάνουν αποστολές αναγνώρισης, ηλεκτρονικού πολέμου, μεταφοράς όπλων ή ακόμη και επιθέσεων.
Η Βρετανία επιχειρεί έτσι να διασφαλίσει ότι θα διαθέτει δική της κυρίαρχη τεχνολογία σε έναν τομέα που αναμένεται να διαδραματίσει σημαντικό ρόλο στη μελλοντική αεροπορική ισχύ.
Η πρόκληση για την BAE Systems είναι πλέον να μετατρέψει την τεχνολογική επίδειξη σε πραγματικό επιχειρησιακό πρόγραμμα, εξασφαλίζοντας πρώτα τη στήριξη της βρετανικής κυβέρνησης και στη συνέχεια διεθνείς παραγγελίες.
Η μάχη για την αγορά των μη επανδρωμένων μαχητικών μόλις ξεκίνησε και το Brontanax αποτελεί τη βρετανική απάντηση σε έναν ανταγωνισμό όπου οι ταχύτητες ανάπτυξης, το χαμηλό κόστος και η δυνατότητα συνεχών τεχνολογικών αναβαθμίσεων αναμένεται να καθορίσουν τους νικητές.
