Αυτή η χρονιά υποτίθεται ότι θα ήταν δυσάρεστη για τις πετρελαϊκές εταιρείες. Το Brent, εξαιτίας μιας «υπερπροσφοράς», προβλεπόταν να πέσει κάτω από τα 60 δολάρια το βαρέλι, από 68 δολάρια το 2025 και 80 το 2024. Όμως, ο πόλεμος του Donald Trump στον Κόλπο εκτόξευσε τις τιμές σε τριψήφια επίπεδα. Για το 2026, πολλοί αναλυτές αναμένουν πλέον ότι θα κυμανθούν κατά μέσο όρο στα 85 δολάρια ή και παραπάνω. Ορισμένοι, εάν συνεχιστούν οι επιθέσεις κατά πλοίων στο Στενό του Ορμούζ, προβλέπουν 120 δολάρια το βαρέλι. Στις 14 Σεπτεμβρίου, μετά το κλείσιμο από τη Σαουδική Αραβία του αγωγού Ανατολής-Δύσης, μιας εναλλακτικής διαδρομής για το πετρέλαιό της, έπειτα από επίθεση με drone στις αρχές του Σαββατοκύριακου, το Brent ανέβηκε ξανά για λίγο πάνω από τα 109 δολάρια.
Η απρόσμενη άνοδος των τιμών αποδείχθηκε ευλογία για τον κλάδο. Από την αρχή του έτους, οι μετοχές των εταιρειών πετρελαίου και φυσικού αερίου παγκοσμίως σημείωσαν συνολική άνοδο 40%, σε σύγκριση με 12% για τις εισηγμένες εταιρείες συνολικά (βλ. διάγραμμα 1). Το δεύτερο τρίμηνο του 2026, τα συνολικά κέρδη των επτά μεγαλύτερων καθετοποιημένων πετρελαϊκών εταιρειών της Δύσης, μαζί με την Aramco, τον κρατικό πετρελαϊκό κολοσσό της Σαουδικής Αραβίας, ανήλθαν σε 91 δισ. δολάρια, ποσό διπλάσιο από το αντίστοιχο επίπεδο ένα χρόνο νωρίτερα.
Αυτή η άνθηση ακολουθεί χρόνια αυτοσυγκράτησης που επιβλήθηκε από τους μετόχους, όταν η ξέφρενη δαπάνη συγκρούστηκε με την κατάρρευση των τιμών στα μέσα της δεκαετίας του 2010. Οι κεφαλαιουχικές δαπάνες αυξήθηκαν όταν η εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία ώθησε το πετρέλαιο πάνω από τα 120 δολάρια το βαρέλι, αλλά οι ταμειακές ροές αυξήθηκαν ταχύτερα (βλ. διάγραμμα 2, άνω πλαίσιο). Το πλεόνασμα, αντί να επενδυθεί σε νέες πετρελαιοπηγές, κατευθύνθηκε κυρίως στην αποπληρωμή χρέους και στις αποδόσεις προς τους μετόχους. Με τη σειρά της, η αύξηση των κεφαλαιουχικών δαπανών αντανακλούσε σε μεγάλο βαθμό τον πληθωρισμό στα κόστη γεώτρησης και παροχής υπηρεσιών, παρά μια πραγματική έξαρση της δραστηριότητας. Αυτή τη φορά, όμως, οι πετρελαϊκές εταιρείες ενδέχεται να χρειαστεί να αξιοποιήσουν περισσότερο τα τεράστια αποθέματά τους σε μετρητά. Ο πόλεμος του Κόλπου θα μπορούσε έτσι να προετοιμάσει το έδαφος για μια έκρηξη εξερεύνησης και συμφωνιών που θα διαμορφώσουν την υπόλοιπη δεκαετία και πέραν αυτής.
Μέχρι στιγμής, οι πετρελαϊκές εταιρείες έχουν δαπανήσει τα πρόσφατα έκτακτα έσοδά τους κυρίως για την αποπληρωμή χρέους, την αποζημίωση των μετόχων και, σε μικρότερο βαθμό, την αύξηση της παραγωγής από τα υπάρχοντα περιουσιακά στοιχεία. Ας δούμε πρώτα το χρέος. Οι πετρελαϊκές εταιρείες χρησιμοποίησαν μεγάλο μέρος των ταμειακών διαθεσίμων που εισέρρευσαν μετά την εισβολή στην Ουκρανία για να ενισχύσουν τους ισολογισμούς τους. Κατά τη διάρκεια των περίπου 18 μηνών πριν από τον πόλεμο του Κόλπου, καθώς οι τιμές έπεφταν, στράφηκαν και πάλι στον δανεισμό, προκειμένου να διατηρήσουν σταθερές τις αποδόσεις προς τους μετόχους και να χρηματοδοτήσουν τις ήδη δεσμευμένες κεφαλαιουχικές δαπάνες. (βλ. διάγραμμα 2, κάτω πλαίσιο). Τώρα προχωρούν εκ νέου σε απομόχλευση. Κατά το δεύτερο τρίμηνο του 2026, οι πέντε μεγαλύτερες εταιρείες —ExxonMobil, Chevron, Shell, BP και TotalEnergies— μείωσαν το συνολικό καθαρό χρέος τους κατά 36 δισ. δολάρια, ή σχεδόν 20%. Οι μικρότερες εταιρείες, οι οποίες συνήθως έχουν μεγαλύτερο χρέος, έχουν επικεντρωθεί ακόμα περισσότερο στην ελάφρυνσή του.
Μια άλλη προτεραιότητα για τις πετρελαϊκές εταιρείες ήταν να γεμίσουν τις τσέπες των ιδιοκτητών τους. Την παραμονή του πολέμου με το Ιράν, πολλοί επενδυτές προετοιμάζονταν για πιο δύσκολες εποχές. Όπως σημειώνει ο Alastair Syme της Citigroup, οι μεγάλες εταιρείες είχαν ανακοινώσει συνολική μείωση κατά 11% στις διανομές προς τους μετόχους, κυρίως μέσω ακυρωμένων προγραμμάτων επαναγοράς μετοχών. Τα ειδικά μερίσματα που διανέμονταν από μικρότερες εταιρείες, συχνά χρηματοδοτούμενα από δανεισμό, φαινόταν μη βιώσιμα. Η έκρηξη των τιμών του πετρελαίου άλλαξε την κατάσταση. Όλες οι μεγάλες εταιρείες, εκτός από τη BP, είτε διατήρησαν σταθερά τα μερίσματα και τις επαναγορές είτε τα αύξησαν. Οι μικρότεροι παίκτες προσφέρουν πλέον όχι μόνο ειδικά μερίσματα, αλλά και τακτικά.
Μετά τη μείωση του χρέους και τις αποδόσεις προς τους μετόχους, ελάχιστα κεφάλαια έχουν απομείνει για επενδύσεις στην επέκταση. Μεταξύ του τέταρτου τριμήνου του 2025 και του δεύτερου τριμήνου του τρέχοντος έτους, τα συνολικά διαθέσιμα μετρητά των μεγάλων εταιρειών παρέμειναν σχεδόν αμετάβλητα. Τα στελέχη έχουν καταβάλει κάθε δυνατή προσπάθεια για να διαβεβαιώσουν τους επενδυτές ότι το μεγαλύτερο μέρος των έκτακτων εσόδων του 2026 θα διανεμηθεί σε αυτούς, και όχι σε νέα έργα. Οι μόνες εξαιρέσεις είναι η Diamondback, ένας γίγαντας της υδραυλικής ρωγμάτωσης, και μεγάλες μη εισηγμένες εταιρείες, όπως η Continental Resources και η Hilcorp Energy, οι οποίες έχουν χρηματοδοτήσει έργα ταχείας ολοκλήρωσης, όπως η ολοκλήρωση υφιστάμενων φρεατίων στις λεκάνες σχιστολιθικού πετρελαίου της Αμερικής.
Στις αρχές του πολέμου, μια τέτοια επιφύλαξη ήταν δικαιολογημένη. Οι τιμές του πετρελαίου κατέρρευσαν τον Ιούνιο, όταν οι ΗΠΑ και το Ιράν κατέληξαν σε προσωρινή συμφωνία. Ωστόσο, η επανάληψη των συγκρούσεων οδήγησε έκτοτε σε ραγδαία άνοδο. Ενδέχεται να παραμείνουν σε υψηλά επίπεδα για μήνες, καθιστώντας τα νέα έργα πιο βιώσιμα. Αυτά τα έργα είναι πλέον απαραίτητα. Κάθε δύο χρόνια, η εξάντληση των πετρελαϊκών κοιτασμάτων κοστίζει στον κόσμο την ποσότητα αργού πετρελαίου που παράγει η Σαουδική Αραβία. Η αντικατάστασή τους γίνεται όλο και πιο δύσκολη: η έλλειψη πρόσφατων ανακαλύψεων σημαίνει ότι έως το 2040, η ημερήσια παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου θα μπορούσε να μειωθεί κατά 31 εκατομμύρια βαρέλια— σχεδόν το ένα πέμπτο του σημερινού συνόλου. Σύμφωνα με εκτιμήσεις της συμβουλευτικής εταιρείας Wood Mackenzie, έως και 70 εταιρείες κινδυνεύουν να δουν την παραγωγή τους να μειώνεται στο μισό.
Οι πετρελαϊκές εταιρείες πρέπει επομένως να ανανεώσουν τα χαρτοφυλάκιά τους και διαθέτουν πλέον τα μέσα για να το πράξουν. Οι γεωπολιτικές αναταραχές, αλλά και η επιθυμία για διαφοροποίηση πέρα από τη Μέση Ανατολή, ενισχύουν τα επιχειρήματα υπέρ των επενδύσεων, αναφέρει ο Paul Hickin του «Petroleum Economist», ενός περιοδικού του κλάδου.
Ο πιο αργός τρόπος απόκτησης νέων περιουσιακών στοιχείων είναι η εξερεύνηση. Οι προϋπολογισμοί δεν αυξάνονται ακόμη, αλλά υπάρχουν άλλα σημάδια ότι οι μεγάλες εταιρείες βρίσκονται σε αναζήτηση. Αντί να υποβάλλουν προσφορές για επίσημες άδειες και να δεσμεύουν κεφάλαια εκ των προτέρων, συγκεντρώνουν τεράστιες εκτάσεις γης και στη συνέχεια τις εξετάζουν με εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης για να εντοπίσουν σημεία γεώτρησης (βλ. διάγραμμα 3). Οι συμφωνίες «farm-down» —στις οποίες μια εθνική πετρελαϊκή εταιρεία χρηματοδοτεί την εξερεύνηση μιας ξένης μεγάλης εταιρείας με αντάλλαγμα μερίδιο συμμετοχής— γίνονται επίσης όλο και πιο συχνές, εν μέρει επειδή οι κυβερνήσεις επιθυμούν να ενισχύσουν την εγχώρια παραγωγή.
Το ενδιαφέρον προσελκύει ένα ευρύ φάσμα γεωγραφικών περιοχών. Υπάρχουν κοιτάσματα βαθέων υδάτων στον Νότιο Ατλαντικό, στα ανοικτά των ακτών της Ναμίμπια ή της Νότιας Αφρικής, καθώς και στην ανατολική Μεσόγειο. Υπάρχουν ανεξερεύνητες λεκάνες σε περιοχές όπως η Ουρουγουάη, το Βιετνάμ και η Παπούα Νέα Γουινέα, όπου η εξερεύνηση μόλις ξεκινά. Και υπάρχουν χώρες, από την Αλγερία έως την Αυστραλία, όπου οι εταιρείες προσπαθούν να αναπαράγουν την αμερικανική προσέγγιση για το σχιστολιθικό πετρέλαιο, καθώς και ώριμα κοιτάσματα στην Ασία που μπορούν απλώς να αξιοποιηθούν εντατικότερα.
Ένας ταχύτερος τρόπος για την αύξηση των πόρων είναι η εξαγορά ανταγωνιστών. Στις αρχές του έτους, η δραστηριότητα συγχωνεύσεων αναμενόταν να είναι περιορισμένη, καθώς οι χαμηλές τιμές μείωναν το ενδιαφέρον για συμφωνίες. Αρχικά η δραστηριότητα ήταν αργή, αλλά για τον αντίθετο λόγο: η αστάθεια των τιμών του πετρελαίου δυσχέραινε την επίτευξη συμφωνίας μεταξύ αγοραστών και πωλητών σχετικά με τις αποτιμήσεις, λέει ο Bob Brackett της χρηματιστηριακής εταιρείας Bernstein. Και οι δύο πλευρές έχουν πλέον συνηθίσει στην ιδέα των υψηλότερων τιμών για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, και ο ρυθμός σύναψης συμφωνιών έχει επιταχυνθεί. Τους τελευταίους δύο μήνες έχουν ανακοινωθεί έξι συμφωνίες αξίας άνω του 1 δισ. δολαρίων.
Το επόμενο έτος, οι συναλλαγές ενδέχεται να πολλαπλασιαστούν. Οι μεγάλες εταιρείες έχουν πλέον αφομοιώσει τις μεγάλες εξαγορές που πραγματοποίησαν στις αρχές της δεκαετίας του 2020, σημειώνει ο Dan Pickering της εταιρείας επενδύσεων Pickering Energy Partners. Οι ισχυρότεροι ισολογισμοί θα διευκολύνουν τις εταιρείες να δαπανήσουν μεγάλα ποσά για συμφωνίες εξαγορών και συγχωνεύσεων. Εταιρείες ιδιωτικών κεφαλαίων, έμποροι πρώτων υλών και εξωτερικοί επενδυτές που αναζητούν πόρους πέρα από τον Κόλπο —μεταξύ των οποίων και οι Ιάπωνες— αναζητούν επίσης περιουσιακά στοιχεία. Και στην Αμερική απομένουν λιγότερο από δύο χρόνια με μια κυβέρνηση φιλική προς τις εξαγορές και συγχωνεύσεις και πρόθυμη για γεωτρήσεις.
Οι μέτοχοι, από την πλευρά τους, δεν φαίνεται να ποντάρουν ακόμα σε μια χρυσή εποχή επέκτασης. Ο Hassan Eltorie της S&P Global, εταιρείας παροχής πληροφοριών, επισημαίνει ότι οι περισσότερες εισηγμένες πετρελαϊκές εταιρείες διαπραγματεύονται με τους ίδιους πολλαπλασιαστές τιμής προς ταμειακές ροές όπως και πριν από τον πόλεμο, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι καλύτερες επιδόσεις τους αντανακλούν τις υψηλότερες τιμές του πετρελαίου και όχι κάποια διαρκή μεταβολή στις προοπτικές τους. Η πορεία της ζήτησης πετρελαίου παραμένει αβέβαιη. Η εξερεύνηση ενδέχεται να απογοητεύσει, ενώ υπάρχουν ελάχιστοι προφανείς μεγάλοι στόχοι εξαγοράς που αξίζει να επιδιώξει κανείς. Παρ’ όλα αυτά, το αδιέξοδο στον Κόλπο προσφέρει στον κλάδο ακριβώς την ευκαιρία που χρειάζεται για να χαράξει μια νέα πορεία.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
