Η νέα διατροφική τάση των Αμερικανών με κατανάλωση σημαντικών ποσοτήτων από πρωτεΐνη ορού γάλακτος, γνωστή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ως «protein-maxxing», έχει προκαλέσει πρωτοφανή πίεση στη γαλακτοβιομηχανία των ΗΠΑ.
Το συμπύκνωμα πρωτεΐνης ορού γάλακτος (whey), το οποίο κάποτε θεωρούνταν ένα φθηνό υποπροϊόν της παραγωγής τυριού, έχει εξελιχθεί σε ένα από τα πιο περιζήτητα συστατικά της αγοράς. Η κατακόρυφη αύξηση της ζήτησης έχει οδηγήσει σε ελλείψεις σε εθνικό επίπεδο, με τα αποθέματα να έχουν μειωθεί σχεδόν στο μισό από το 2023.
Σύμφωνα με έκθεση του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ (USDA), «η αγορά παραμένει εξαιρετικά πιεσμένη, με το προϊόν να είναι σε μεγάλο βαθμό μη διαθέσιμο και τους αγοραστές να αναφέρουν δυσκολίες στην εξασφάλιση προμηθειών». Ως αποτέλεσμα, οι τιμές έχουν εκτοξευθεί έως και τα 14 δολάρια ανά λίβρα, σημειώνει σε ρεπορτάζ του το CNBC.
Η κατάσταση επιτείνεται από τη ραγδαία διάδοση των φαρμάκων απώλειας βάρους GLP-1 (όπως το Ozempic). Οι ασθενείς που λαμβάνουν αυτά τα σκευάσματα υποχρεούνται να αυξήσουν την πρόσληψη πρωτεΐνης για να αποτρέψουν τη μυϊκή απώλεια. Η Δρ. Φατιμά Κόντι Στάνφορντ, ειδική στην ιατρική παχυσαρκίας, εξηγεί: «Βλέπουμε μια μείωση της μυϊκής μάζας όταν οι ασθενείς βρίσκονται σε θεραπεία με GLP-1, επομένως πρέπει να αυξήσουμε την πρωτεΐνη». Η ίδια προσθέτει πως πολλοί στρέφονται σε ροφήματα, καθώς «μπορεί να συνειδητοποιήσουν ότι είναι ευκολότερο να πιούνε την πρωτεΐνη τους».
Το πρόβλημα δεν εντοπίζεται στην παραγωγή γάλακτος, αλλά στις υποδομές. «Έχουμε άφθονο γάλα στις ΗΠΑ αυτή τη στιγμή. Το ζήτημα δεν είναι το γάλα από τη φάρμα», επισημαίνει ο Φιλ Πλουρντ, αναλυτής γαλακτοκομικών προϊόντων. Καθώς ο ορός γάλακτος είναι υποπροϊόν, οι εταιρείες δεν μπορούν να χτίσουν αυτόνομες μονάδες επεξεργασίας χωρίς την ανάλογη παραγωγή τυριού, ενώ οι υπάρχουσες εγκαταστάσεις είχαν σχεδιαστεί για σταθερή και όχι για εκρηκτική ανάπτυξη.
Πλέον, περίπου το 70% των Αμερικανών προσπαθεί να καταναλώνει περισσότερη πρωτεΐνη. «Η πρωτεΐνη καβαλάει ένα κύμα δημοτικότητας, τροφοδοτούμενο από τις τάσεις στη διαχείριση βάρους, τη γυμναστική και την υγιή γήρανση», δηλώνει η Ουέντι Ρέινχαρντ Καψάκ, διευθύνουσα σύμβουλος του IFIC.
Μεγάλες αλυσίδες όπως η Starbucks και η Chipotle εντάσσουν ειδικά μενού υψηλής πρωτεΐνης, ενώ στα ράφια των σούπερ μάρκετ εμφανίζονται προϊόντα όπως πρωτεϊνούχα πατατάκια και δημητριακά.
Αν και οι Αμερικάνοι παραγωγοί ανακοίνωσαν επενδύσεις ύψους 11 δισ. δολαρίων για νέα εργοστάσια, η επέκταση απαιτεί χρόνο και τεράστια κεφάλαια. Ο Πλουρντ εκτιμά, πάντως, ότι η αγορά θα ισορροπήσει, σημειώνοντας χαρακτηριστικά πως «οι υψηλές τιμές θεραπεύουν τις υψηλές τιμές», αν και η πλήρης εξομάλυνση ενδέχεται να καθυστερήσει μερικά χρόνια.
