Τα αποθέματα της Ευρώπης σε φυσικό αέριο, το οποίο χρησιμοποιείται για θέρμανση και παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας, βρίσκονται και πάλι στο επίκεντρο. Πριν από τέσσερα χρόνια, οι κυβερνήσεις και ο ενεργειακός κλάδος της περιοχής δαπάνησαν ποσά-ρεκόρ για να αναπληρώσουν τα αποθέματα, τα οποία είχαν μειωθεί δραματικά, καθώς η κρίση εφοδιασμού που προκλήθηκε από τη ρωσική εισβολή στην Ουκρανία είχε οδηγήσει σε εκτίναξη των τιμών. Τώρα, ο πόλεμος με το Ιράν δυσκολεύει τη συγκέντρωση επαρκών αποθεμάτων ενόψει του χειμώνα, όταν η ζήτηση για φυσικό αέριο τείνει να κορυφώνεται, γράφει σε δημοσίευμά του το Bloomberg.
Η σύγκρουση στη Μέση Ανατολή έχει περιορίσει σημαντικά τη διέλευση πλοίων από τα Στενά του Ορμούζ, από τα οποία συνήθως διακινείται το ένα πέμπτο των παγκόσμιων φορτίων υγροποιημένου φυσικού αερίου, προκαλώντας έντονο ανταγωνισμό μεταξύ των αγοραστών για τα εναπομείναντα φορτία LNG. Οι ανησυχίες για βραχυπρόθεσμες ελλείψεις έχουν επανειλημμένα ωθήσει τις θερινές τιμές του φυσικού αερίου πάνω από τις τιμές των χειμερινών συμβολαίων, μειώνοντας το κίνητρο των traders να αποθηκεύσουν καύσιμο.
Υπάρχουν ελάχιστες ενδείξεις ότι οι ΗΠΑ και το Ιράν πλησιάζουν σε μια συμφωνία ειρήνης που θα επέτρεπε την αποκατάσταση της διέλευσης από τα Στενά του Ορμούζ, ενώ η Ευρώπη έχει πλέον μόνο λίγους μήνες πριν από την έναρξη του χειμώνα. Τα αποθέματά της ήταν μόλις 59% γεμάτα στις 10 Αυγούστου, το χαμηλότερο εποχικό επίπεδο σε στοιχεία που χρονολογούνται από το 2009. Ο κίνδυνος είναι η περιοχή να διαθέτει μικρό περιθώριο ασφαλείας απέναντι σε διαταραχές του εφοδιασμού και απότομες αυξήσεις των τιμών, καθώς εισέρχεται στην περίοδο κορύφωσης της κατανάλωσης φυσικού αερίου.
Γιατί επανέρχονται οι ανησυχίες για τα αποθέματα φυσικού αερίου της Ευρώπης;
Όπως υπενθυμίζει το πρακτορείο, η Ευρώπη μπήκε στον περασμένο χειμώνα με χαμηλότερα από τα κανονικά αποθέματα, καθώς μια δύσκολη περίοδος αναπλήρωσης το 2025 άφησε στους traders μικρότερο κίνητρο να αποθηκεύσουν φυσικό αέριο για μελλοντική παράδοση. Τα αποθέματα μειώθηκαν πέρυσι εξαιτίας περιόδων χειμωνιάτικου καιρού με ελάχιστους ανέμους, γεγονός που αύξησε τη χρήση φυσικού αερίου. Οι προσδοκίες ότι η Γερμανία θα παρενέβαινε για να στηρίξει την αποθήκευση -κάτι που τελικά δεν συνέβη- προκάλεσαν διακυμάνσεις στις τιμές, οι οποίες μείωσαν περαιτέρω το κίνητρο για την αναπλήρωση των αποθεμάτων.
Φέτος, ο πόλεμος στη Μέση Ανατολή και το κλείσιμο των Στενών του Ορμούζ έχουν ουσιαστικά διακόψει τις εξαγωγές από το Κατάρ, το οποίο συνήθως είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος παραγωγός LNG στον κόσμο. Οι Ασιάτες αγοραστές που είναι περισσότερο εκτεθειμένοι στην κατάσταση έσπευσαν να απορροφήσουν φορτία που διαφορετικά θα κατευθύνονταν προς την Ευρώπη. Ένα εξελισσόμενο φαινόμενο Ελ Νίνιο, σε συνδυασμό με διαδοχικά κύματα καύσωνα, αύξησε περαιτέρω τη ζήτηση για καύσιμο που χρησιμοποιείται για ψύξη.
Ορισμένες χώρες αντέδρασαν γρήγορα. Η Ιταλία, ο μεγαλύτερος αγοραστής LNG του Κατάρ στην Ευρώπη, ανανέωσε τα κίνητρα για την ενθάρρυνση μεγαλύτερης αποθήκευσης. Η Γερμανία εξακολουθεί να αντιστέκεται σε τέτοια μέτρα, ακόμη και καθώς τα επίπεδα των αποθεμάτων φυσικού αερίου της υστερούν σε σχέση με χώρες όπως η Ιταλία και η Γαλλία.
Εάν η προσφορά παραμείνει περιορισμένη και η Ευρώπη μπει στον χειμώνα με χαμηλά αποθέματα φυσικού αερίου, ενδέχεται να αναγκαστεί να πληρώσει ακόμη υψηλότερες τιμές κατά τους ψυχρότερους μήνες, προκειμένου να καλύψει τη ζήτηση για θέρμανση και ηλεκτρική ενέργεια. Οι ευρωπαϊκές τιμές φυσικού αερίου έχουν ήδη σχεδόν διπλασιαστεί σε σχέση με τα επίπεδα που βρίσκονταν την ίδια περίοδο του 2025, ενώ η διακοπή του LNG από το Κατάρ έχει καθυστερήσει τουλάχιστον κατά δύο χρόνια την αναμενόμενη παγκόσμια υπερπροσφορά, σύμφωνα με τον Διεθνή Οργανισμό Ενέργειας (IEA).
Το πόσο έντονα θα πρέπει να ανταγωνιστεί η Ευρώπη για LNG θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τη ζήτηση της Κίνας, η οποία είναι μεγάλος καταναλωτής φυσικού αερίου, από την αύξηση της παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στους πυρηνικούς σταθμούς της Ιαπωνίας και από τις καιρικές συνθήκες στην Ασία.
Πόσο εξαρτάται η Ευρώπη από την αποθήκευση φυσικού αερίου;
Το Bloomberg σημειώνει πως η Ευρωπαϊκή Ένωση διαθέτει το δεύτερο μεγαλύτερο δίκτυο εγκαταστάσεων αποθήκευσης φυσικού αερίου στον κόσμο, μετά τις ΗΠΑ. Τα αποθέματα καλύπτουν συνήθως περίπου 30% των χειμερινών αναγκών της Ένωσης σε φυσικό αέριο και περισσότερο από 50% κατά τις ψυχρότερες ημέρες, ιδιαίτερα όταν οι χαμηλές ταχύτητες των ανέμων περιορίζουν την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας από ανανεώσιμες πηγές.
Η Ευρώπη βασίζεται σε μεγάλο βαθμό σε αυτά τα αποθέματα, επειδή η χρήση φυσικού αερίου περίπου διπλασιάζεται όταν οι κάτοικοι της ηπείρου ενεργοποιούν τα συστήματα θέρμανσης. Ακόμη και με προμηθευτές όπως η Νορβηγία, η Αλγερία και οι ΗΠΑ να μεγιστοποιούν τις παραδόσεις τους, οι ροές μέσω αγωγών και οι εισαγωγές LNG από μόνες τους συνήθως δεν επαρκούν για να καλύψουν τη ζήτηση αιχμής. Απρόβλεπτες και σοβαρές διαταραχές στον εφοδιασμό μπορούν να καταστήσουν τα αποθέματα ακόμη πιο σημαντικά.
Μπορούν οι κυβερνήσεις να κάνουν κάτι για να αυξήσουν τα αποθέματα φυσικού αερίου;
Το εάν οι κυβερνήσεις, ιδίως η Γερμανία, θα παρέμβουν τους επόμενους μήνες για να στηρίξουν τις αγορές, εάν τα Στενά του Ορμούζ παραμείνουν κλειστά, αποτελεί ένα ανοιχτό ερώτημα στις ενεργειακές αγορές. Μια τέτοια παρέμβαση θα μπορούσε ενδεχομένως να προκαλέσει πόλεμο προσφορών με άλλες περιοχές που καταναλώνουν φυσικό αέριο. Η νομοθεσία της ΕΕ επιτρέπει στις κυβερνήσεις να παρέμβουν και να δώσουν εντολή σε ειδικούς φορείς να αγοράσουν φυσικό αέριο, εάν οι συμμετέχοντες στην αγορά δεν καταφέρουν να γεμίσουν εγκαίρως τα αποθέματά τους.
Εάν η αναταραχή στη Μέση Ανατολή συνεχιστεί και οι τιμές του φυσικού αερίου εξακολουθήσουν να αυξάνονται, η αποθήκευση καυσίμου τώρα μπορεί να αποδειχθεί προνοητική, καθώς χώρες με χαμηλά αποθέματα ενδέχεται να αντιμετωπίσουν ακόμη πιο περιορισμένη προσφορά τον χειμώνα και υψηλότερο κόστος. Αν όμως οι ροές καυσίμου από τον Περσικό Κόλπο αποκατασταθούν σύντομα και οι τιμές υποχωρήσουν, όσοι γεμίσουν τώρα τις αποθήκες τους κινδυνεύουν να έχουν αγοράσει ακριβό φυσικό αέριο, με το κόστος να επιβαρύνει τελικά τους καταναλωτές μέσω των λογαριασμών ενέργειας.
Τον Μάιο, ο διαχειριστής της αγοράς φυσικού αερίου της Γερμανίας δήλωσε ότι δεν θα παρέμβει για την αναπλήρωση των αποθεμάτων, καθώς ήταν πεπεισμένος ότι οι ιδιωτικοί φορείς θα το έκαναν τελικά μόνοι τους. Σε άλλες χώρες, όπως η Ιταλία και η Ολλανδία, οι κυβερνήσεις έχουν αρχίσει να παρέχουν κάποια στήριξη.
Ορισμένα κράτη μέλη της ΕΕ, μεταξύ των οποίων η Ιταλία και η Αυστρία, διαθέτουν κρατικά ελεγχόμενα «στρατηγικά» αποθέματα φυσικού αερίου, τα οποία δεν είναι ελεύθερα διαθέσιμα για χρήση από την υπόλοιπη αγορά. Τα κρατικά αποθέματα αντιστοιχούν κατά μέσο όρο σε περίπου 11% της συνολικής αποθηκευτικής δυναμικότητας της Ένωσης, σύμφωνα με το Ευρωπαϊκό Δίκτυο Διαχειριστών Συστημάτων Μεταφοράς Αερίου. Η Γερμανία σχεδιάζει επίσης να δημιουργήσει στρατηγικό απόθεμα φυσικού αερίου, αλλά όχι εγκαίρως για τον φετινό χειμώνα.
Παρότι η κρατική παρέμβαση μπορεί να διασφαλίσει την ασφάλεια του εφοδιασμού, ενέχει τον κίνδυνο να στρεβλώσει τις τιμές. Λίγοι αμφιβάλλουν ότι η Ευρώπη θα εξασφαλίσει επαρκές φυσικό αέριο για τον χειμώνα. Ο μεγαλύτερος κίνδυνος αφορά το κόστος και το κατά πόσο τα νοικοκυριά και η βιομηχανία μπορούν να αντέξουν μια ακόμη αύξηση στους λογαριασμούς θέρμανσης και ηλεκτρικής ενέργειας, μόλις λίγα χρόνια μετά την τελευταία μεγάλη κρίση εφοδιασμού φυσικού αερίου στην περιοχή.
Πώς αποθηκεύει η Ευρώπη φυσικό αέριο;
Το φυσικό αέριο συμπιέζεται και διοχετεύεται υπό υψηλή πίεση σε εγκαταστάσεις αποθήκευσης, όπου παραμένει μέχρι να χρειαστεί. Οι εγκαταστάσεις της Ευρώπης συχνά ενσωματώνονται στο γύρω τοπίο, με μόνο τις κεφαλές των γεωτρήσεων ή τους σταθμούς άντλησης να μαρτυρούν την ύπαρξη των τεράστιων υπόγειων χώρων που δημιουργούνται από εξαντλημένα κοιτάσματα φυσικού αερίου, σπήλαια άλατος ή υδροφόρους ορίζοντες.
Ορισμένες εγκαταστάσεις, όπως αυτή στο Rehden της Γερμανίας, μία από τις μεγαλύτερες του είδους της στην Ευρώπη, διαθέτουν υπόγεια έκταση ισοδύναμη με περισσότερα από 900 γήπεδα ποδοσφαίρου.
