Καθώς ο πόλεμος των ΗΠΑ εναντίον του Ιράν σείει τις αγορές ενέργειας, η λογική θα υπαγόρευε ότι οι κινεζικές εταιρείες καθαρής ενέργειας θα βρίσκονταν στη θέση του μεγάλου κερδισμένου. Άλλωστε, η Κίνα κυριαρχεί στην παγκόσμια παραγωγή ηλιακών πάνελ με μερίδιο άνω του 80%, αξιοποιώντας οικονομίες κλίμακας που δεν έχουν προηγούμενο. Αυτή η βιομηχανική υπεροχή έχει ήδη αφήσει το αποτύπωμά της: πέρυσι, για πρώτη φορά στην ιστορία, οι ανανεώσιμες πηγές ενέργειας ξεπέρασαν τον άνθρακα σε παγκόσμια παραγωγή ηλεκτρισμού. Παρόλα αυτά, παρά την πρωτοκαθεδρία της στον κλάδο, η κινεζική ηλιακή βιομηχανία δεν κατάφερε να κεφαλαιοποιήσει την ευκαιρία: ακόμα και η ώθηση που της έδωσε η γεωπολιτική αναταραχή αποδείχθηκε ανεπαρκής για να σταθεροποιήσει έναν κλάδο που δοκιμάζεται σκληρά.
Από την έναρξη των βομβαρδισμών, οι εξαγωγές ηλιακών προϊόντων της Κίνας έχουν σημειώσει ραγδαία αύξηση. Ωστόσο, αν και θετική, αυτή η εξέλιξη δεν αποτελεί μεγάλη παρηγοριά για τις εταιρείες της, οι οποίες αντιμετωπίζουν τρία τεράστια προβλήματα. Η εγχώρια ζήτηση για τα προϊόντα τους μειώνεται για πρώτη φορά εδώ και δεκαετίες, επειδή τα ηλεκτρικά δίκτυα της χώρας —τα οποία αποτελούν μακράν τη μεγαλύτερη αγορά για ηλιακούς συλλέκτες— έχουν υπερφορτωθεί, ενώ, παράλληλα, η προσφορά ηλιακών πάνελ έχει εκτοξευτεί, λόγω των πολυετών επενδύσεων σε εργοστάσια. Κι ενώ ο πόλεμος βοηθά τις πωλήσεις ηλιακών συστημάτων στη Νοτιοανατολική Ασία και την Αφρική, στις μεγαλύτερες δυτικές αγορές ο προστατευτισμός αυξάνεται.
Αυτά τα προβλήματα συγκλίνουν σε μια δυσάρεστη συγκυρία. Οι περισσότερες εταιρείες λειτουργούν με ζημίες από το 2024 λόγω των σκληρών τιμολογιακών πολέμων, ενώ οι πτωχεύσεις αυξάνονται. Μετά από μια ραγδαία ανάπτυξη, η παγκόσμια βιομηχανία ηλιακών πάνελ βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με τις συνέπειες.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, η βιομηχανία ηλιακής ενέργειας δεν ήταν πάντοτε ευνοϊκή για τους επενδυτές. Τα ηλιακά πάνελ είναι όλα σχεδόν ίδια, και όταν ένας παραγωγός κάνει βελτιώσεις, αυτές αντιγράφονται γρήγορα από τους ανταγωνιστές. Έτσι, οι εταιρείες, προκειμένου να κατακτήσουν μερίδιο αγοράς, συνήθως προσπαθούν να αυξήσουν την παραγωγή όσο το δυνατόν γρηγορότερα. Αυτό σημαίνει ότι η παραγωγή μπορεί να ξεπεράσει κατά πολύ τη ζήτηση, προκαλώντας κατάρρευση των περιθωρίων κέρδους. Αυτή η τάση οδήγησε, για παράδειγμα, σε απότομη πτώση των εσόδων το 2018, ακολουθούμενη από ανάκαμψη όταν η ζήτηση αυξήθηκε.
Ωστόσο, η τρέχουσα ύφεση είναι διαφορετική. H Κίνα ήταν πάντoτε η κύρια αγορά των ηλιακών πάνελ. Η ανάπτυξη ήταν τόσο γρήγορη τα τελευταία χρόνια ώστε να ξεπερνά την ικανότητα απορρόφησης των δικτύων ηλεκτρικής ενέργειας. Σε όλη τη χώρα, στέγες, λόφοι και έρημοι είναι καλυμμένοι με σκούρο γκρι πυρίτιο. Στο παρελθόν, για να διατηρήσει τα φώτα αναμμένα, η Κίνα βασιζόταν στην ηλεκτροπαραγωγή από άνθρακα, η οποία μπορεί να ενεργοποιείται και να απενεργοποιείται ανάλογα με τις ανάγκες. Τα ηλιακά πάνελ λειτουργούν μόνο κατά τη διάρκεια της ημέρας, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε έλλειψη ηλεκτρικής ενέργειας τη νύχτα και σε πλεόνασμα κατά τη διάρκεια της ημέρας. Ως αποτέλεσμα, τον Ιανουάριο και τον Φεβρουάριο περίπου το 9% της ηλιακής παραγωγής της Κίνας πήγε χαμένη, από 6% την ίδια περίοδο πέρυσι.
Όλα αυτά καθιστούν δύσκολη την προσθήκη πολύ περισσότερων πάνελ. Σύμφωνα με μια ομάδα του κλάδου (βλ. διάγραμμα), οι εγκαταστάσεις φέτος ενδέχεται να μειωθούν κατά 24% έως 43% σε σχέση με το 2025. Σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων BloombergNEF, αυτό είναι αρκετό να προκαλέσει το 2026, για πρώτη φορά σε δύο δεκαετίες, πτώση της παγκόσμιας ζήτησης για ηλιακά πάνελ. Για να ανταπεξέλθουν τα δίκτυα της Κίνας, πρέπει να είναι σε θέση να αποθηκεύουν την πλεονάζουσα ηλιακή ενέργεια ή να τη μεταφέρουν σε μεγάλες αποστάσεις όπου μπορεί να χρειαστεί. Κάτι τέτοιο, βέβαια, απαιτεί μεγάλες επενδύσεις σε μπαταρίες και ηλεκτροφόρα καλώδια, καθώς και την εξεύρεση ευέλικτων μηχανισμών αγοράς για τον συντονισμό όλων των παραγόντων (σε ορισμένες περιοχές, οι μακροπρόθεσμες συμβάσεις αγοράς ηλεκτρικής ενέργειας για ηλεκτροπαραγωγή από άνθρακα αποκλείουν τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας, παρόλο που είναι φθηνότερες). Όλα αυτά συμβαίνουν, με τη βοήθεια του γεγονότος ότι, καθώς αυξάνεται η παραγωγή τους, οι μπαταρίες, όπως και τα ηλιακά πάνελ, γίνονται πολύ φθηνότερα. Όμως, απαιτείται χρόνος. Αυτό σημαίνει ότι ακόμα και αν οι εγκαταστάσεις ηλιακής ενέργειας αρχίσουν να αυξάνονται ξανά το επόμενο έτος, η ανάπτυξη θα είναι πιθανώς πολύ πιο αργή από ό,τι στο παρελθόν.
Εν τω μεταξύ, οι εταιρείες ηλιακής ενέργειας της Κίνας αντιμετωπίζουν πρόβλημα υπερπροσφοράς. Οι ξέφρενες επενδύσεις τους έχουν δώσει τη δυνατότητα να παράγουν πάνω από 1.000 γιγαβάτ (GW) ηλιακών πάνελ σε ένα χρόνο, το οποίο είναι πολύ περισσότερο από τα ήδη τεράστια 600 GW που είχαν εγκατασταθεί παγκοσμίως το 2025 και πιθανώς περισσότερο από ό,τι θα μπορέσει ποτέ να απορροφήσει η παγκόσμια αγορά, εκτιμά η Jenny Chase της BloombergNEF, η οποία σημειώνει: « Οι μεγάλες χώρες που δεν διαθέτουν ήδη μεγάλη ηλιακή ενέργεια αυτή τη στιγμή, εξαντλούνται».
Οι κατασκευαστές ηλιακών συστημάτων έχουν ζητήσει «αυτοπειθαρχία» για να μειώσουν την πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα. Πέρυσι, ορισμένοι προσπάθησαν να συντονίσουν τις ποσοστώσεις παραγωγής και να ορίσουν κατώτατα όρια για την τιμή των πάνελ. Τελικά, αποδείχθηκε δύσκολο να συνεργαστούν. Μόλις λίγες εβδομάδες μετά τη σύναψη της συμφωνίας, μια εταιρεία καταδικάστηκε δημόσια για παραβίασή της. Στη συνέχεια, τον Ιανουάριο, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι ανησυχούσαν ότι η ομάδα θα μπορούσε να μετατραπεί σε καρτέλ.
Ωστόσο, οι αξιωματούχοι επιθυμούν επίσης να περιορίσουν την υπερβολική επέκταση, η οποία αποτελεί πρόβλημα και σε άλλους κλάδους καθαρής ενέργειας της Κίνας. Η κυβέρνηση κάποτε παρείχε πλούσια στήριξη στους κατασκευαστές ηλιακών συστημάτων με κάθε τρόπο, από την πρόσβαση σε φθηνή γη έως άτοκα δάνεια. Τώρα έχει σε μεγάλο βαθμό υποχωρήσει. Από τον Ιούνιο του περασμένου έτους, τα νέα ηλιακά έργα, αντί να απολαμβάνουν εγγυημένες τιμές τροφοδοσίας, πρέπει να πωλούν ηλεκτρική ενέργεια σε τιμές αγοράς. Κι ένας σημαντικός λόγος για την αύξηση των εξαγωγών τον Μάρτιο ήταν ότι οι εταιρείες έσπευσαν να πραγματοποιήσουν αποστολές πριν από την 1η Απριλίου, οπότε θα σταματούσαν να απολαμβάνουν επιστροφή φόρου επί των εξαγωγών. Τους τελευταίους μήνες, ορισμένες τοπικές κυβερνήσεις της Κίνας έχουν αρχίσει ακόμα και να απαιτούν από τις εταιρείες ηλιακής ενέργειας να επιστρέψουν εκατομμύρια γιουάν σε επιδοτήσεις, προτιμώντας να τις δουν να χρεοκοπούν παρά να συνεχίσουν να στηρίζουν εταιρείες που αποτυγχάνουν.
Η γεωπολιτική, εν τω μεταξύ, θα μπορούσε να φέρει περισσότερα σύννεφα στον ορίζοντα. Τα φθηνά κινεζικά ηλιακά πάνελ έχουν πέσει θύματα της ίδιας τους της επιτυχίας, προκαλώντας προστατευτικές αντιδράσεις τόσο στις δυτικές χώρες όσο και στις γειτονικές χώρες της Κίνας, συμπεριλαμβανομένης της Ινδίας. Από το 2022, οι ΗΠΑ έχουν επιβάλει αυστηρούς περιορισμούς στις εισαγωγές, καθώς και βαριά δασμολογικά τέλη στις αποστολές που επιτρέπουν να περάσουν. Ορισμένοι ανησυχούν επίσης ότι ο εξοπλισμός κινεζικής κατασκευής στις ενεργειακές υποδομές τους θα μπορούσε να αποτελέσει κίνδυνο για την ασφάλεια. Τον Μάιο, η Ευρωπαϊκή Ένωση ανακοίνωσε ότι θα καταργήσει σταδιακά τους Κινέζους προμηθευτές μετατροπέων, ενός ζωτικού εξαρτήματος του ηλιακού εξοπλισμού, στα έργα που χρηματοδοτεί η ΕΕ. Ορισμένες κινεζικές εταιρείες προσπαθούν να αναθέσουν την παραγωγή τους στο εξωτερικό για να αποφύγουν τέτοιου είδους πολιτικά προβλήματα.
Όλα αυτά διαμορφώνουν μια ζοφερή προοπτική. Ήδη, από το 2024, περισσότερες από 40 κινεζικές εταιρείες ηλιακής ενέργειας έχουν πτωχεύσει, εξαγοραστεί ή διαγραφεί από τα χρηματιστήρια. Σύμφωνα με το πρακτορείο ειδήσεων Reuters, το ένα τρίτο του εργατικού δυναμικού των πέντε μεγαλύτερων εταιρειών της βιομηχανίας ηλιακής ενέργειας της χώρας έχει απολυθεί,. Ωστόσο, το μεγαλύτερο κύμα συγχωνεύσεων δεν έχει ακόμη ξεσπάσει, λέει η Jessica Jin της εταιρείας ερευνών S&P Global. Οι τιμές των ηλιακών πάνελ έχουν αυξηθεί ελαφρώς τους τελευταίους μήνες, αλλά εξακολουθούν να πωλούνται σε τιμές χαμηλότερες από το μέσο κόστος παραγωγής τους. Οι τιμές των μετοχών των LONGi Green Energy Technology, Tongwei, Jingko Solar και Trina Solar, των μεγαλύτερων παραγωγών, κυμαίνονται όλες πολύ κάτω από το μισό των τιμών που είχαν πριν από μερικά χρόνια.
Μπορεί κάτι να επαναφέρει τις μέρες της δόξας της ηλιακής ενέργειας; Η άρση των εμπορικών εμποδίων στα κινεζικά προϊόντα από τις χώρες-εισαγωγείς θα αποτελούσε αναμφίβολα ισχυρή ανακούφιση. Μια άλλη, ίσως πιο μετασχηματιστική, διέξοδος θα ήταν η εμπορευματοποίηση τεχνολογιών επόμενης γενιάς που υπόσχονται άλμα στην ενεργειακή απόδοση. Τα σημερινά ηλιακά πάνελ μετατρέπουν σε ηλεκτρική ενέργεια μόλις το 22-24% του προσπίπτοντος φωτός — ένα όριο που παραμένει σχετικά σταθερό εδώ και χρόνια. Οι περοβσκίτες, μια κατηγορία προηγμένων ηλιακών κυψελών που βρίσκεται στο επίκεντρο της έρευνας, θα μπορούσαν να σπάσουν αυτό το φράγμα, ανεβάζοντας την απόδοση πάνω από το 30%, ενώ παράλληλα υπόσχονται χαμηλότερο κόστος παραγωγής. Το κρίσιμο, όμως, ερώτημα παραμένει: πόσες από τις κινεζικές εταιρείες ηλιακής ενέργειας θα αντέξουν αρκετά ώστε να δουν αυτές τις εξελίξεις να υλοποιούνται;
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
