Όταν τα χέρια του συνθλίφθηκαν πριν από δύο χρόνια σε ένα μηχάνημα που λυγίζει λαμαρίνες, ο Remco Letschert φοβήθηκε ότι δεν θα ξαναδουλέψει ποτέ. Όμως, ένα χρόνο αργότερα, ο κ. Letschert επέστρεψε στη δουλειά του στον κατασκευαστικό κλάδο στο Άαρχους της Δανίας — παρόλο που το κυρίαρχο αριστερό του χέρι είναι πολύ αδύναμο για τέτοια εργασία. Ένα μηχανοκίνητο γάντι που αποκαλεί χαϊδευτικά «ρομποτικό χέρι» του επιτρέπει να μεταφέρει υλικά, να σκαρφαλώνει σε σκαλωσιές, να χρησιμοποιεί ψαλίδια κοπής λαμαρίνας και να χειρίζεται το τρυπάνι. Η χρήση του συστήματος, με την εμπορική ονομασία «Ironhand», δεν απαιτεί καμία ιδιαίτερη προετοιμασία, λέει. Όταν οι αισθητήρες στις άκρες των δακτύλων και στην παλάμη του γαντιού ανιχνεύσουν πίεση, πέντε μικροί κινητήρες τίθενται αμέσως σε λειτουργία, ενεργοποιώντας τα καλώδια που ενισχύουν τη λαβή του.
Οι εξωσκελετοί, όπως είναι γνωστά αυτά τα συστήματα ενίσχυσης της δύναμης, αποτελούν βασικό στοιχείο των ταινιών επιστημονικής φαντασίας, από το «Aliens» έως το «Avatar». Στην πραγματικότητα, οι εκδόσεις που καλύπτουν ολόκληρο το σώμα, όπως αυτές που βλέπουμε στην οθόνη, είναι μάλλον απογοητευτικές. Πριν από μια δεκαετία, ο αμερικανικός στρατός προσπάθησε να αναπτύξει δύο τέτοια συστήματα, μαζί με ένα τρίτο που αφορούσε μόνο τα πόδια και τους γοφούς. Όλα εγκαταλείφθηκαν. Ωστόσο, οι πιο απλοί εξωσκελετοί αποδεικνύονται εκπληκτικά χρήσιμοι — και όχι μόνο για τους τραυματίες και τα άτομα με αναπηρία. Με τιμή 9.995 ευρώ (11.423 δολάρια), για παράδειγμα, το Ironhand δεν είναι καθόλου φθηνό. Ωστόσο, από τότε που η ολλανδική εταιρεία Skelex ξεκίνησε την πώληση της συσκευής το 2024, χρησιμοποιείται από περίπου 200 εταιρείες σε όλο τον κόσμο.
Οι εξελίξεις στις μπαταρίες, τους ενεργοποιητές και το λογισμικό παίζουν σημαντικό ρόλο. Ωστόσο, παραδόξως, το μεγαλύτερο άλμα προς τα εμπρός, σύμφωνα με τον Karl Zelik, ειδικό σε εξωσκελετούς στο Πανεπιστήμιο Vanderbilt στο Νάσβιλ, ήταν η αυτοσυγκράτηση. Ο κλάδος σταμάτησε να επιδιώκει σχέδια «τύπου Χόλυγουντ, που τα κάνουν όλα». Αντίθετα, οι σημερινοί ελαφρύτεροι και πιο άνετοι εξωσκελετοί εστιάζουν στην υποβοήθηση ενός συγκεκριμένου μέρους του σώματος για την εκτέλεση εργασιών που κυμαίνονται από την επισκευή στεγών έως τη συγκομιδή καλλιεργειών.
Η πιο γνωστή χρήση είναι η διευκόλυνση της κίνησης ατόμων με αναπηρίες. Η ισραηλινή εταιρεία Lifeward εμπορεύεται το ReWalk, ένα εξωσκελετικό σύστημα για τα πόδια που επιτρέπει σε ορισμένα άτομα με τραυματισμούς του νωτιαίου μυελού να σταθούν όρθια, να περπατήσουν και ακόμα και να ανέβουν σκάλες — συνήθως με πατερίτσες. Αφού επιλέξει την κατάλληλη λειτουργία, ο χρήστης σκύβει προς τα εμπρός. Αισθητήρες ανιχνεύουν την κλίση και το λογισμικό ενεργοποιεί κινητήρες στους γοφούς και τα γόνατα, οι οποίοι κινούν τα πόδια του χρήστη σύμφωνα με την επιλεγμένη κίνηση.
Μια πιο εξελιγμένη τεχνολογία ενεργοποίησης αναπτύσσεται από την Myomo, μια εταιρεία στο Μπέρλινγκτον της Μασαχουσέτης. Το εξωσκελετικό της σύστημα, το MyoPro, κινεί ένα παράλυτο μπράτσο και χέρι με τη βοήθεια ηλεκτροδίων που είναι προσαρτημένα στο δέρμα, τα οποία ανιχνεύουν μυϊκά σήματα που, λόγω τραυματισμού ή ασθένειας, έχουν γίνει πολύ αδύναμα για να προκαλέσουν επαρκείς συσπάσεις. Ένας μικροεπεξεργαστής αναλύει τα δεδομένα για να συμπεράνει τις επιθυμητές κινήσεις και, στη συνέχεια, δίνει εντολές στους κινητήρες που κινούν τον αγκώνα και το χέρι του χρήστη . Το σύστημα επιτρέπει στους ανθρώπους να κάνουν πράγματα όπως να ανοίγουν συσκευασίες, να κρατούν μαγειρικά σκεύη και να μεταφέρουν το καλάθι με τα άπλυτα. Η εταιρεία έχει πουλήσει μέχρι στιγμής περίπου 4.000 τεμάχια.
Ωστόσο, υπάρχουν και εξωσκελετοί που δεν στοχεύουν στην αποκατάσταση χαμένων λειτουργιών, αλλά στην πρόληψη τραυματισμών. Το Japet.W+, που κατασκευάζεται από την Japet Medical στη Λιλ της Γαλλίας, τυλίγεται γύρω από τη μέση και το κάτω μέρος του κορμού. Όταν ο χρήστης σκύβει, σηκώνει ή μεταφέρει αντικείμενα, τέσσερις ενεργοποιητές που μοιάζουν με αμορτισέρ εκτείνονται ή συστέλλονται, μειώνοντας την πίεση στην οσφυϊκή μοίρα. Πριν από τέσσερα χρόνια, ο Julien Guilbert, ιδρυτής της Toitech, μιας εταιρείας κατασκευής στεγών στη Λιλ, αγόρασε ένα τέτοιο εξωσκελετικό σύστημα για έναν εργαζόμενο του οποίου ο πόνος στη μέση τον κρατούσε στο σπίτι για δύο ή τρεις εβδομάδες το χρόνο. Από τότε, δεν έχασε ούτε μία μέρα εργασίας. Ο κ. Guilbert δηλώνει ότι μέχρι το τέλος του έτους, όλες οι ομάδες κατασκευής στεγών της εταιρείας του θα διαθέτουν μία από αυτές τις ρομποτικές ζώνες.
Η χρήση τέτοιων συσκευών για βαριές εργασίες αυξάνεται. Το Exia, ένας εξωσκελετός για την ανύψωση βαρέων φορτίων που κατασκευάζεται από τη German Bionic, με έδρα κοντά στο Μόναχο, χρησιμοποιείται από περίπου 300 εργοδότες. Πολλοί εργαζόμενοι σε εργοστάσια, αποθήκες και μεταφορές εμπορευμάτων το φορούν, αλλά η Norma Steller, διευθύντρια προϊόντων της εταιρείας, λέει ότι οι πιο ενθουσιώδεις χρήστες της «εξωτερικής σπονδυλικής στήλης» είναι οι νοσηλευτές που πρέπει να σηκώνουν τους ασθενείς τους.
Η αντίσταση στην τεχνολογία παραμένει. Ορισμένοι ηγέτες συνδικάτων φοβούνται ότι θα οδηγήσει σε υψηλότερους στόχους παραγωγής, λέει ο Δρ. Zelik, ο οποίος είναι παράλληλα, επικεφαλής επιστήμονας στην HeroWear, μια εταιρεία κατασκευής «εξωσκελετών» χωρίς κινητήρια δύναμη στο Νάσβιλ. (Καθώς ο χρήστης σκύβει, οι ελαστικές ταινίες τεντώνονται, αποθηκεύοντας ενέργεια που απελευθερώνεται καθώς το σώμα ισιώνει ή ανυψώνεται). Το εγώ παίζει επίσης ρόλο. Αρχικά τουλάχιστον, περίπου το ένα τρίτο των πιθανών ανδρών χρηστών απορρίπτει το σύστημα, θεωρώντας το φτιαγμένο για «αδύναμους», λέει ο David Duwe της Ottobock, μιας γερμανικής προμηθεύτριας εξωσκελετών σε εταιρείες όπως η Airbus, η DHL, η IKEA, η Siemens και η Toyota.
Ωστόσο, οι συμπεριφορές αλλάζουν. Η αποδοχή αυξάνεται ταχύτερα μεταξύ των νεότερων εργαζομένων, οι οποίοι είναι όλο και πιο απρόθυμοι, λέει ο κ. Duwe, «να χρησιμοποιούν το σώμα τους ως απλό πόρο» για μια εταιρεία. Πολλά θα εξαρτηθούν από τις δοκιμές στον χώρο εργασίας. Τον Φεβρουάριο, για παράδειγμα, ένα κέντρο της Michelin στην Αλμερία της Ισπανίας, όπου πραγματοποιείται κοπή ελαστικών για ανάλυση, ξεκίνησε μια τέτοια πιλοτική εφαρμογή με έξι Ironhands. Ο Manuel Góngora Morales, διευθυντής του κέντρου, θέλει να διαπιστώσει αν οι συσκευές μειώνουν τους τραυματισμούς από επαναλαμβανόμενη καταπόνηση. Λέει ότι τα πρώτα αποτελέσματα υποδηλώνουν ότι ισχύει.
Βεβαίως υπάρχουν και κίνδυνοι. Οι κατασκευαστές εξωσκελετών λένε ότι η τεχνολογία τους δεν αποτελεί άδεια για την ανάληψη βαρύτερων εργασιών, αλλά ορισμένοι χρήστες σίγουρα θα το κάνουν ούτως ή άλλως. Ακόμα και η κανονική χρήση ανακατευθύνει τις μηχανικές δυνάμεις, οπότε οι ερευνητές θα πρέπει να προσδιορίσουν αν ένα συγκεκριμένο μοντέλο υπερφορτώνει τις αρθρώσεις που δεν υποστηρίζονται.
Καθώς οι εξωσκελετοί εισέρχονται στην καταναλωτική αγορά, τέτοιου είδους ανησυχίες ενδέχεται να ενταθούν. Σε αυτό το πλαίσιο, οι αθλητές και οι λάτρεις των υπαίθριων δραστηριοτήτων συγκαταλέγονται μεταξύ των κύριων στόχων. Η Skip, μια εταιρεία στο Σαν Φρανσίσκο, θα αρχίσει σύντομα να διανέμει το MO/GO, έναν εξωσκελετό γόνατος που απευθύνεται σε πεζοπόρους. Οι συσκευές, οι οποίες στερεώνονται στον μηρό και τη γάμπα και ζυγίζουν λιγότερο από 1 κιλό, έχουν σχεδιαστεί για να είναι μοντέρνα, ελκυστικά «ενισχυμένα ρούχα», και όχι κάτι που μοιάζει με ιατρική συσκευή, λέει η Kathryn Zealand, διευθύντρια της Skip.
Σύμφωνα με την ίδια, οι πελάτες έχουν ήδη παραγγείλει ποσότητες που αντιστοιχούν σε παραγωγική ικανότητα έξι μηνών. Εν τω μεταξύ, τον Ιανουάριο, η Dephy, με έδρα το Boxborough της Μασαχουσέτης, παρουσίασε το Sidekick, ένα σύστημα «υποδημάτων με μηχανική υποστήριξη» για τους αστραγάλους. Επίσης, η Nike συνεργάζεται με την Dephy για τη δημιουργία υποδημάτων με κινητήρα που θα βοηθούν τους αθλητές να κινούνται γρηγορότερα και μακρύτερα με λιγότερη ενέργεια.
Τελικά τα «movewear» για καταναλωτές, όπως τα ονομάζει η Skip, θα γνωρίσουν πραγματική επιτυχία; Ίσως όχι ακόμα. Ένας διακεκριμένος κριτικός της πιο πολυσυζητημένης επιλογής στην αγορά — τα μηχανοκίνητα ισχία που λανσάρισε στις αρχές του περασμένου έτους η Hypershell, μια κινεζική εταιρεία — ανέφερε «φαινόμενο μαριονέτας», κατά το οποίο ο εξωσκελετός κινήσει τον χρήστη και όχι το αντίστροφο. Οι περισσότεροι χρήστες δεν θα θέλουν να αισθάνονται ότι παρασύρονται σε ρομποτικές κινήσεις. Ωστόσο, σε αντίθεση με τις παλαιότερες υπερστολές μάχης, οι σημερινές, λιγότερο φιλόδοξες μηχανές φαίνεται ότι ήρθαν για να μείνουν.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
