Πριν από τέσσερα χρόνια, η Ευρώπη αγωνιζόταν να αντικαταστήσει το 40% των εισαγωγών φυσικού αερίου της, αφού αποκόπηκε από τους ρωσικούς αγωγούς εν μέσω του πολέμου στην Ουκρανία.
Στράφηκε στο Κατάρ, που τότε ήταν ο μεγαλύτερος παραγωγός υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) στον κόσμο. «Είμαστε αξιόπιστοι για περισσότερα από 26 χρόνια», καυχιόταν τότε ο υπουργός Ενέργειας του κράτους του Κόλπου, Σαάντ αλ-Καάμπι, στο επιχρυσωμένο γραφείο του. «Δεν έχουμε παραλείψει ποτέ ούτε μία αποστολή φορτίου».
Σήμερα, αυτός ο κομπασμός ακούγεται κενός. Τον Μάρτιο, όταν το Ιράν έκλεισε τα Στενά του Ορμούζ μετά την επίθεση που δέχθηκε από την Αμερική και το Ισραήλ, το Κατάρ κήρυξε κατάσταση ανωτέρας βίας και ενημέρωσε τους αγοραστές ότι δεν μπορούσε να εκπληρώσει τα συμβόλαιά του. Έκτοτε έχει αποστείλει μόλις 98 φορτία, 536 λιγότερα από την ίδια περίοδο πέρυσι. Η έλλειψη ανέρχεται σε 39 εκατ. τόνους, δηλαδή στο 9% της παγκόσμιας προσφοράς του περασμένου έτους, και συνεχίζει να αυξάνεται. Στα περίπου 25 δολάρια ανά εκατομμύριο βρετανικές θερμικές μονάδες (mmBtu), οι τιμές του LNG στην Ασία είναι κατά 140% υψηλότερες απ’ ό,τι πριν από τον πόλεμο (βλ. διάγραμμα 1).
Οι αισιόδοξοι — ή όποιος μπορεί να θεωρηθεί αισιόδοξος υπό τις παρούσες συνθήκες — επισημαίνουν ότι η τιμή αυτή εξακολουθεί να βρίσκεται πολύ κάτω από το ανώτατο επίπεδο των 70 δολαρίων του 2022, παρόλο που το ένα έκτο της παγκόσμιας προσφοράς έχει τεθεί εκτός λειτουργίας. Η Ασία, η οποία συνήθιζε να λαμβάνει πάνω από το 80% των εξαγωγών του Κατάρ, έχει καταφέρει να εξασφαλίσει από την Αμερική, την Αυστραλία, τη Μαλαισία, τη Νιγηρία και άλλους παραγωγούς σχεδόν όσα φορτία χρειάζεται συνήθως. Οι ασιατικές εισαγωγές LNG, που ανέρχονται μέχρι στιγμής φέτος σε 193 εκατ. τόνους, είναι μόλις 7 εκατ. τόνους χαμηλότερες από την ίδια περίοδο του 2025 (βλ. διάγραμμα 2). Οι πολιτικοί φαίνεται να ανησυχούν περισσότερο για το ντίζελ παρά για το φυσικό αέριο.
Αυτός ο εφησυχασμός είναι αδικαιολόγητος, διότι η πραγματική δοκιμασία για το LNG δεν έχει έρθει ακόμη. Ορισμένοι αγοραστές καθυστερούν τις αγορές τους με την ελπίδα ότι οι τιμές θα υποχωρήσουν. Πολλοί άλλοι ποντάρουν απεγνωσμένα σε νέες πηγές LNG που θα μείωναν την εξάρτησή τους από τον Κόλπο. Και τα δύο στοιχήματα ενέχουν κινδύνους. Αν δεν αποδώσουν, αυτό μπορεί να γίνει σαφές μόνο όταν θα είναι πλέον πολύ αργά.
Ας ξεκινήσουμε με το βραχυπρόθεσμο διάστημα. Το καλοκαίρι είναι συνήθως η εποχή κατά την οποία οι ευρωπαϊκές εταιρείες κοινής ωφέλειας «βάζουν λίπος για τον χειμώνα», όπως το θέτει ένας trader. Αυτό εξηγεί γιατί το 2022 οι τιμές του φυσικού αερίου κορυφώθηκαν τον Αύγουστο. Φέτος, ωστόσο, οι Ευρωπαίοι αγοραστές άφησαν την Ασία να αρπάξει τα περισσότερα φορτία του Ατλαντικού που συνήθως κατευθύνονται προς αυτούς. Ορισμένοι εξακολουθούν να ελπίζουν σε γρήγορο τέλος του πολέμου (παρά το γεγονός ότι ένας ακόμη αμερικανικός στολίσκος κατευθύνεται προς τον Κόλπο). Οι περισσότεροι, όμως, υπολογίζουν σε έναν ήπιο χειμώνα χάρη στο Ελ Νίνιο, ένα καιρικό φαινόμενο που ανεβάζει τις θερμοκρασίες στην Ευρώπη. Οι μετεωρολόγοι προβλέπουν καθυστερημένη έναρξη της περιόδου θέρμανσης.
Πολλά εξαρτώνται από την ακρίβεια των μοντέλων των μετεωρολόγων. Οι αποθήκες φυσικού αερίου της Ευρώπης είναι γεμάτες μόλις κατά 72%, το χαμηλότερο ποσοστό που έχει καταγραφεί ποτέ για αυτή την εποχή του έτους, έναντι μέσου όρου 90% την περίοδο 2022-25 (βλ. διάγραμμα 3).
Στη Γερμανία το αντίστοιχο ποσοστό βρίσκεται σήμερα στο 57%. Η Six One Commodities, εταιρεία εμπορίας ενέργειας, εισήγαγε στο υπολογιστικό της μοντέλο τις καιρικές συνθήκες των τελευταίων δέκα χειμώνων, για να δει πόσο φυσικό αέριο θα είχε απομείνει στην Ευρώπη μέχρι την άνοιξη εάν ξεκινούσε με τα σημερινά αποθέματα. Σε τρεις από αυτές τις περιπτώσεις, τα αποθέματα θα υποχωρούσαν τόσο πολύ ώστε ο ρυθμός άντλησης από τις αποθήκες θα μπορούσε να επιβραδυνθεί και θα απαιτούνταν έκτακτα μέτρα.
Στις 30 Σεπτεμβρίου, η γερμανική κυβέρνηση διέταξε έναν κρατικό εισαγωγέα να εξασφαλίσει έως τις 15 Δεκεμβρίου οκτώ επιπλέον τεραβατώρες φυσικού αερίου, ποσότητα ισοδύναμη με οκτώ φορτία LNG. Όμως η Ευρωπαϊκή Επιτροπή δεν φαίνεται να βιάζεται να επαναφέρει την απαίτησή της — η οποία είχε χαλαρώσει εξαιτίας του πολέμου — οι εταιρείες κοινής ωφέλειας να γεμίζουν τις αποθήκες στο 90% έως τον Νοέμβριο (αν το έκανε και οι κυβερνήσεις έσπευδαν μαζικά στην αγορά, θα έπρεπε να πληρώσουν υψηλότερες από τις κανονικές τιμές). Και οι τιμές άμεσης παράδοσης είναι υψηλότερες από τις τιμές των συμβολαίων μελλοντικής εκπλήρωσης. Επομένως, οι περισσότεροι εισαγωγείς έχουν ελάχιστο κίνητρο να δημιουργήσουν αποθέματα.
Εάν ο καιρός παραμείνει ζεστός και εάν οι ροές από το Κατάρ επανέλθουν σε φυσιολογικά επίπεδα έως τον Δεκέμβριο, η Ευρώπη θα τα καταφέρει και οι τιμές του φυσικού αερίου θα υποχωρήσουν, εκτιμά ο Ζι Σιν Τσονγκ της S&P Global, μιας εταιρείας δεδομένων. Και τα δύο αυτά «εάν» είναι ανησυχητικά μεγάλα.
Οι αναλυτές εκτιμούν ότι ένας απροσδόκητα ψυχρός Νοέμβριος θα μπορούσε να προκαλέσει άνοδο των τιμών στα 30-40 δολάρια ανά mmBtu, καθώς η Ευρώπη θα έσπευδε να εξασφαλίσει φορτία. Εάν το κρύο συνεχιζόταν, ο ανταγωνισμός με την Ασία θα εντεινόταν. Σε έναν πραγματικά δριμύ χειμώνα, προειδοποιεί ένας πρώην αξιωματούχος του ενεργειακού τομέα από τη Σιγκαπούρη, «μπορεί να μην υπάρχει ανώτατο όριο στην τιμή». Και οποιοδήποτε πρόβλημα σε άλλο σημείο του δικτύου ηλεκτρικής ενέργειας — άδειοι ταμιευτήρες υδροηλεκτρικών σταθμών, μια απροσδόκητη διακοπή λειτουργίας πυρηνικών αντιδραστήρων, μια ρωσική επίθεση στις ενεργειακές υποδομές της Ευρώπης — θα μπορούσε να εκτοξεύσει τις τιμές στα ύψη.
Όσο για το Κατάρ, δεν έχει ακόμη επανεκκινήσει τις μονάδες υγροποίησης. Αυτό υποδηλώνει ότι δεν πιστεύει πως η ειρήνη βρίσκεται προ των πυλών. Εάν οι προμήθειές του δεν επανέλθουν σύντομα, η Ευρώπη θα χρειαστεί επιπλέον 20 εκατ. τόνους LNG για να αναπληρώσει τα αποθέματά της πριν από τον χειμώνα του επόμενου έτους. Η αναζήτησή της για προμήθειες θα ωθούσε τις τιμές προς τα πάνω καθ’ όλη τη διάρκεια του 2027.
Από τις γεωτρήσεις στα πλούτη
Η κρίση στον Κόλπο έβαλε τέλος στην άποψη, την οποία συμμερίζονταν οι περισσότεροι παρατηρητές της αγοράς LNG πριν από τον πόλεμο, ότι η παγκόσμια αγορά θα περνούσε σε πλεόνασμα το 2026. Ωστόσο, πολλά από τα νέα έργα LNG στα οποία βασιζόταν αυτή η άποψη εξακολουθούν να προχωρούν σύμφωνα με το πρόγραμμα. Παραδόξως, όσο σοβαρότερη είναι η σημερινή στενότητα στην αγορά, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανή υπερπροσφορά αργότερα, λέει η Έιμι Πάρπια της Six One Commodities.
Ενδείξεις μιας ενδεχόμενης τεράστιας υπερπροσφοράς μπορούσε κανείς να διακρίνει στη Gastech, μια ετήσια μεγάλη συνάντηση του κλάδου που πραγματοποιήθηκε τον περασμένο μήνα στην Μπανγκόκ. Επί τέσσερις ημέρες, κορυφαίοι εξαγωγείς — εταιρείες ανάπτυξης έργων, μεγάλοι ενεργειακοί όμιλοι και κρατικοί κολοσσοί — παρουσίαζαν νέα έργα χρησιμοποιώντας συνθέσεις από επίπεδες οθόνες και ομοιώματα δεξαμενόπλοιων. Οι traders περιφέρονταν στον χώρο κλείνοντας συμφωνίες για μελλοντικά φορτία. Οι κατασκευαστές εξοπλισμού γέμιζαν τα βιβλία παραγγελιών τους με παραγγελίες από πελάτες σε μακρινές χώρες. Οι εισαγωγείς κυνηγούσαν τώρα νέα συμβόλαια και ανησυχούσαν μήπως αργότερα διαπιστώσουν ότι είχαν αγοράσει υπερβολικά μεγάλες ποσότητες. Το σύνθημα ήταν «διαφοροποίηση».
Οι προσδοκίες για συνεχιζόμενη αστάθεια των τιμών έχουν ενθαρρύνει τις εταιρείες ανάπτυξης έργων να προχωρήσουν με νέα δυναμικότητα προσφοράς που φαινόταν λιγότερο βέβαιο ότι θα υλοποιηθεί νωρίτερα φέτος, λέει ο Μάσιμο Ντι Οντοάρντο της Wood Mackenzie, μιας εταιρείας συμβούλων. Μόνο η δυναμικότητα υγροποίησης της Αμερικής αναμένεται σχεδόν να διπλασιαστεί έως το 2030. Και εκείνη του Καναδά θα εκτοξευθεί. Η εμφάνιση μικρότερων, αρθρωτών μονάδων υγροποίησης καθιστά αξιοποιήσιμα κοιτάσματα φυσικού αερίου σε χώρες — από την Αργεντινή έως τη Σενεγάλη — οι οποίες κάποτε δεν διέθεταν τις υποδομές για να φιλοξενήσουν έργα LNG.
Συνολικά, τα νέα έργα θα μπορούσαν να αυξήσουν την ετήσια παγκόσμια προσφορά έως και στα 630 εκατ. τόνους μέχρι το 2030, αύξηση σχεδόν 60% σε σχέση με τα επίπεδα του περασμένου έτους. Ταυτόχρονα, η ζήτηση θα αυξηθεί με βραδύτερο ρυθμό απ’ ό,τι υπέθεταν οι προβλέψεις πριν από τον πόλεμο (βλ. διάγραμμα 4).
Ορισμένες χώρες, μεταξύ των οποίων η Κίνα, έχουν ακυρώσει σχέδια για νέους τερματικούς σταθμούς εισαγωγής, ανησυχώντας ότι μια ακόμη γεωπολιτική κρίση θα μπορούσε να τις αφήσει χωρίς προμήθειες. Πολλές επανεκκινούν μονάδες ηλεκτροπαραγωγής με καύση άνθρακα, προκηρύσσουν φιλόδοξους διαγωνισμούς για έργα ανανεώσιμων πηγών ενέργειας και επανεξετάζουν την πυρηνική ενέργεια. Η Rystad Energy, μια άλλη εταιρεία συμβούλων, προβλέπει ετήσια ζήτηση 574 εκατ. τόνων έως το τέλος της δεκαετίας, έναντι πρόβλεψης 583 εκατ. τόνων πριν από τον πόλεμο.
Εάν το Κατάρ επανέφερε την παραγωγή του σε πλήρη δυναμικότητα και υλοποιούνταν όλα τα προγραμματισμένα έργα, θα δημιουργούνταν μια αναντιστοιχία μεταξύ προσφοράς και ζήτησης της τάξης των 55-75 εκατ. τόνων. Η εξισορρόπηση της αγοράς θα σήμαινε τότε ότι κάποιος θα έπρεπε να παράγει κάτω από τη δυναμικότητά του, κάποιος να αγοράζει περισσότερα από όσα χρειάζεται ή να συμβούν και τα δύο. Σε κάθε περίπτωση, οι τιμές του LNG θα μπορούσαν να πέσουν κάτω από τα 6 δολάρια ανά mmBtu, σύμφωνα με αναλυτές. Αυτό είναι χαμηλότερο από το κόστος απόκτησης φορτίων βάσει των περισσότερων μακροπρόθεσμων συμβολαίων.
Επιφυλακτικοί απέναντι σε μερικά δύσκολα χρόνια που βρίσκονται μπροστά, αγοραστές και πωλητές επιδιώκουν «ευελιξία». Μεγάλες εταιρείες κοινής ωφέλειας, όπως η ιαπωνική JERA και η γερμανική Uniper, προσλαμβάνουν προσωπικό εμπορίας και αποκτούν εγκαταστάσεις αποθήκευσης και επαναεριοποίησης, ώστε να μπορούν να κρατούν τις πλεονάζουσες ποσότητες που έχουν αγοράσει και να τις μεταπωλούν όταν η τιμή είναι κατάλληλη. Οι εταιρείες ανάπτυξης έργων, θέλοντας να εξασφαλίσουν μεγαλύτερο περιθώριο κέρδους, παρακάμπτουν τους μεσάζοντες και δημιουργούν τα δικά τους τμήματα εμπορίας. Οι μεγάλοι όμιλοι πετρελαίου και φυσικού αερίου υπογράφουν συμφωνίες προς κάθε κατεύθυνση, ώστε να γίνουν πάροχοι όλων των απαιτούμενων υπηρεσιών για μικρότερους πελάτες.
Το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι ολόκληρες στρατιές traders που θα πωλούν ο ένας στον άλλον ή σε τελικούς χρήστες οι οποίοι έχουν ήδη υπεραρκετές προμήθειες. Ορισμένοι θα έμεναν με φορτία που δεν μπορούν να πουλήσουν, συσσωρεύοντας ζημίες. Οι χρηματοδότες ενδέχεται να γίνουν υπερβολικά επιφυλακτικοί. Οι άμεσες συνέπειες της κρίσης του φυσικού αερίου είναι δυνητικά αρκετά σοβαρές. Οι αλυσιδωτές επιπτώσεις θα μπορούσαν να κρατήσουν την αγορά εκτός ισορροπίας για πολλά χρόνια ακόμη.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
