Οι ισχυρότερες οικονομίες του κόσμου ανησυχούν όλο και περισσότερο για τη μείωση των ποσοστών γεννήσεων, και οι θεωρίες για τα αίτια δεν λείπουν. Ο ιδρυτής της SpaceX, Έλον Μασκ, υποστηρίζει ότι η κοινωνία «ενσταλάζει τον φόβο της εγκυμοσύνης», ενώ οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής στη Γαλλία φαίνεται να πιστεύουν ότι οι νέοι απλώς ξεχνούν να κάνουν παιδιά, και ως εκ τούτου έστειλαν επιστολές υπενθύμισης σε άτομα ηλικίας 29 ετών.
Άλλες ερμηνείες είναι πιο προφανείς: το κόστος ανατροφής ενός παιδιού είναι υπερβολικά υψηλό, ή οι μελλοντικοί γονείς ανησυχούν ότι ο κόσμος έχει ήδη εξαντλήσει τους πόρους που απαιτούνται για τη διατήρηση των πληθυσμιακών επιπέδων.
Σύμφωνα με το Fortune, ένα έγγραφο εργασίας της Κλαούντια Γκόλντιν, βραβευμένης με Νόμπελ ιστορικού της οικονομίας στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, προτείνει μια εναλλακτική εξήγηση: Ίσως οι εργατικές, υψηλού μορφωτικού επιπέδου γυναίκες ανησυχούν για την αυτονομία που θα θυσίαζαν, αν οι σύντροφοί τους δεν μοιράζονταν το βάρος της ανατροφής των παιδιών.
«Οι γυναίκες που επενδύουν περισσότερο στον εαυτό τους θα είναι πιο πιθανό να αποκτήσουν παιδιά, εφόσον μπορούν να αποκομίσουν τα οικονομικά και προσωπικά οφέλη από την εκπαίδευσή τους ενώ μεγαλώνουν τα παιδιά τους», γράφει η Goldin. «Ελλείψει αυτής της διαβεβαίωσης, θα είναι πιο πιθανό είτε να μην αποκτήσουν παιδιά είτε να μην προβούν στην αρχική επένδυση στον εαυτό τους».
Προσθέτει: «Όσο περισσότερο οι άνδρες μπορούν να δείξουν με αξιοπιστία ότι θα είναι αξιόπιστοι “πατέρες” και όχι απογοητευτικοί “αποτυχημένοι”, τόσο μεγαλύτερη θα είναι η επένδυση στην εκπαίδευση και την επαγγελματική σταδιοδρομία των γυναικών, και τόσο υψηλότερο θα είναι το ποσοστό γεννήσεων παρά τη μεγαλύτερη αυτονομία των γυναικών».
Η θεωρία είναι εύστοχη, και ως εκ τούτου υπόκειται σε κριτική. Ορισμένοι επισημαίνουν ότι τα ποσοστά γεννήσεων συνεχίζουν να μειώνονται παρά το γεγονός ότι οι οικιακές εργασίες κατανέμονται πιο ισότιμα. Στη δεκαετία μεταξύ 2026 και 2016, τα στοιχεία του Γραφείου Στατιστικών Εργασίας δείχνουν ότι οι ώρες που αφιερώνουν οι άνδρες σε οικιακές δραστηριότητες έχουν αυξηθεί ελαφρώς, ενώ οι ώρες που αφιερώνουν οι γυναίκες έχουν μειωθεί ελαφρώς. Ωστόσο, τα ποσοστά γεννήσεων συνέχισαν να μειώνονται. Άλλοι επικριτές υποστηρίζουν ότι τα στοιχεία που χρησιμοποιήθηκαν στην έρευνα είναι ασυνεπή, ενώ οι σκεπτικιστές αμφισβητούν επίσης τι ακριβώς σημαίνει η «αξιοπιστία» των πατέρων.
Ωστόσο, η Goldin δεν ισχυρίζεται ότι έχει όλες τις απαντήσεις στα ερωτήματα που θέτει η έρευνά της. «Όταν οι γυναίκες δεν είχαν καμία επιλογή, [το να κάνουν παιδιά] ήταν αυτό που έκαναν», λέει στο Fortune. «Τώρα όμως τους δίνεται η επιλογή». Το ίδιο ισχύει και για τους άνδρες, προσθέτει: Πώς να αποδείξουν αν είναι άχρηστοι ή καλοί μπαμπάδες. Όμως «δεν γνωρίζουμε πραγματικά την απάντηση [στο ερώτημα] τι είδους μηχανισμούς δέσμευσης [έχουν οι άνδρες]», λέει η Γκόλντιν.
Η Γκόλντιν, που ίσως έχει ευαισθητοποιηθεί σε αυτή τη δυναμική λόγω της έρευνάς της, λέει ότι μπορεί να εντοπίσει ενδεικτικά στοιχεία μεταξύ των φοιτητών της: «Μπορώ να διακρίνω αρκετά καλά ποιοι είναι οι καλοί μπαμπάδες. Δεν υπάρχει αμφιβολία — είναι τα άτομα που σαφώς θα μοιραστούν τα καθήκοντα και θα συμμετάσχουν σε αυτό που θα αποκαλούσα «ισορροπία στο ζευγάρι».
«Η ισορροπία στο ζευγάρι δεν σημαίνει ισότητα — δεν σημαίνει ότι κάνετε ακριβώς τα ίδια πράγματα… αλλά σημαίνει ότι ο καθένας από τους δύο έχει αποφασίσει ότι είναι πρόθυμος να θυσιάσει ένα ορισμένο μέρος του εισοδήματος και του κύρους του για να μεγαλώσουν μαζί ένα, δύο ή τρία παιδιά».
Δεν είναι καινούργιο φαινόμενο
Αν και η μεθοδολογία της Γκόλντιν μπορεί να αμφισβητηθεί (και, πράγματι, η ιστορικός είναι ανοιχτή σε σχόλια), η έρευνα προκαλεί εντούτοις αίσθηση. Σε επιφανειακό επίπεδο, οι αναζητήσεις στο Google για το όνομα της Γκόλντιν έχουν αυξηθεί κατά 400% τον τελευταίο χρόνο σε σύγκριση με τον προηγούμενο. Σε ευρύτερο πλαίσιο, το θέμα των ποσοστών γεννήσεων αναρριχάται στην πολιτική ατζέντα — ο Πρόεδρος Τραμπ πρότεινε μάλιστα να γίνει γνωστός ως ο «πρόεδρος της γονιμοποίησης», χάρη σε πολιτικές που στοχεύουν στη στήριξη των ποσοστών γεννήσεων, όπως η διευκόλυνση της πρόσβασης στην εξωσωματική γονιμοποίηση.
Γιατί λοιπόν αυτή η ξαφνική εστίαση; Οι τάσεις που διαμορφώνουν τον τύπο της Goldin δεν είναι καθόλου καινούργιες: τα τελευταία 50 χρόνια, όλο και περισσότερες γυναίκες επενδύουν στην εκπαίδευσή τους. Η τελευταία έκθεση του Γραφείου Στατιστικών Εργασίας (BLS), για το έτος 2024, διαπίστωσε ότι μεταξύ των πρόσφατων αποφοίτων λυκείου ηλικίας 16 έως 24 ετών, το 69,5% των γυναικών ήταν εγγεγραμμένες σε πανεπιστήμιο, ενώ το 55,4% των ανδρών είχε κάνει το ίδιο. Παράλληλα, τα στοιχεία της απογραφής από 50 χρόνια πριν δείχνουν ότι το 1974, το 45,87% των ατόμων ηλικίας 14 έως 24 ετών που ήταν εγγεγραμμένοι σε πανεπιστήμιο ήταν γυναίκες.
Εκτός από το γεγονός ότι οι γυναίκες επιθυμούν να χτίσουν μια επαγγελματική σταδιοδρομία για τη δική τους ευχαρίστηση και ικανοποίηση, υπάρχει επίσης μια αυξανόμενη οικονομική ανάγκη που τις ωθεί προς αυτή την κατεύθυνση. Το Brookings διαπίστωσε σε μια μελέτη του 2020 ότι, χωρίς τα εισοδήματα των γυναικών, τα νοικοκυριά μεσαίου εισοδήματος δεν θα είχαν σημειώσει ουσιαστικά καμία αύξηση εισοδήματος μεταξύ 1979 και 2018.
Η Myra Strober, οικονομολόγος της εργασίας και ομότιμη καθηγήτρια στη Σχολή Εκπαίδευσης του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, διαβλέπει μια απάντηση τόσο απλούστερη όσο και ευρύτερη από ό,τι υποδηλώνουν τα στοιχεία του τελευταίου μισού αιώνα: η ανάγκη για παιδιά έχει μετατοπιστεί από το επίπεδο του νοικοκυριού στο κοινωνικό επίπεδο.
«Ιστορικά, οι άνθρωποι έκαναν παιδιά επειδή τα χρειάζονταν», λέει η Strober στο Fortune. «Σε μια αγροτική οικονομία, χρειαζόσουν παιδιά για να κάνουν τη δουλειά… καθώς η γεωργία έχει γίνει ένα όλο και λιγότερο σημαντικό μέρος της οικονομίας μας, οι άνθρωποι δεν χρειάζονται παιδιά όπως παλιά.
«Και οι άνθρωποι έκαναν πολλά παιδιά επειδή το ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας ήταν υψηλό. Δεν μπορούσες να είσαι σίγουρος ότι τα παιδιά που έκανες θα ζούσαν μέχρι την ενηλικίωση, και έτσι ήταν καλύτερα να φροντίσεις να έχεις πολλά παιδιά για να βοηθούν στο αγρόκτημα. Μόλις η γεωργία παρακμάσει και το ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας μειωθεί σημαντικά… οι άνθρωποι δεν χρειάζονται παιδιά με τον τρόπο που τα χρειάζονταν παλιά».
Η Strober ίδρυσε το διάσημο μάθημα του Στάνφορντ «Γυναίκες και Εργασία» (που αργότερα μετονομάστηκε σε «Εργασία και Οικογένεια»), όπου γνώρισε τη φοιτήτρια Abby Davisson, η οποία σήμερα είναι επιχειρηματίας και σύμβουλος. Οι δύο συνέγραψαν το βιβλίο τους «Money and Love» το 2023, το οποίο αποτελεί πλέον υποχρεωτική βιβλιογραφία στο Μεταπτυχιακό Τμήμα του Στάνφορντ.
Στο τέλος του βιβλίου τους, οι δύο συγγραφείς εξετάζουν το βαθμό στον οποίο η δημόσια πολιτική επηρεάζει τη λήψη αποφάσεων στα νοικοκυριά: «Ωστόσο, δεν έχουμε αλλάξει τις πολιτικές μας όσον αφορά… τις προσδοκίες για την εργασία ή τα πολιτισμικά πρότυπα. Είναι πολύ πιο εύκολο να αλλάξουμε την πολιτική παρά να αλλάξουμε τον πολιτισμό», δηλώνει ο Ντέιβισον στο Fortune.
«Υπάρχει ένα ευαίσθητο πολιτισμικό ζήτημα εδώ: ακόμα και αν έχουμε τις καλύτερες γεωπολιτικές πολιτικές και… όλοι συμφωνούν σε αυτό, αν η κουλτούρα —οι προσδοκίες από τους γονείς— δεν αλλάξει, αν το κόστος της ανατροφής των παιδιών δεν αλλάξει, δεν βλέπω πώς θα δούμε διαφορετική συμπεριφορά σε ατομικό επίπεδο, γιατί δεν είναι μόνο αυτό το συγκεκριμένο μέτρο πολιτικής».
«Πρέπει να σκεφτόμαστε την οικονομία στο σύνολό της και τη δημόσια πολιτική, αντί για την πολιτική της κρεβατοκάμαρας», επανέλαβε ο Strober.
Ανεξάρτητα από το αν η ισότητα στις σχέσεις είναι η αιτία της μείωσης των ποσοστών γεννήσεων, οι Goldin, Strober και Davisson είναι ομόφωνοι στο να την υποστηρίζουν — το τελευταίο δίδυμο περιλαμβάνει μάλιστα στο βιβλίο του λίστες ερωτήσεων για να προωθήσει τον διάλογο μεταξύ των ζευγαριών. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η ισότητα δεν αποτελεί πλέον σημαντικό οικονομικό ζήτημα.
«Αν ξεκινήσεις με τη σκέψη ότι υπάρχει κατανομή ταλέντου και δημιουργικότητας μεταξύ γυναικών και ανδρών, γιατί να μην θέλεις να αξιοποιήσεις και τις δύο αυτές κατανομές και να πάρεις το καλύτερο από την καθεμία για να διαχειριστείς την οικονομία και την κοινωνία σου;», ρωτά ο Strober. «Όσον αφορά την οικονομική ευημερία, την κοινωνική ευημερία και τη χρήση των πόρων, πρέπει να εξετάζεις εξίσου τόσο τους άνδρες όσο και τις γυναίκες».
Η Ντέιβισον, μητέρα δύο αγοριών, προσθέτει: «Εκτιμώ ιδιαίτερα το γεγονός ότι τα παιδιά μου βλέπουν τον πατέρα τους να μαγειρεύει συνεχώς —είναι ο σεφ της οικογένειας— σαν να θα μεγαλώσουν πιστεύοντας ότι αυτό είναι απολύτως φυσιολογικό. Αυτό έχει αξία τόσο για τον χώρο εργασίας όσο και για τους εργαζόμενους σε αυτόν τον χώρο».
