Αν ο ιδιοκτήτης της Amazon, Τζεφ Μπέζος, θέλει να σπάσει το μονοπώλιο του Starlink του Έλον Μασκ και να τον ανταγωνιστεί σοβαρά στον έλεγχο του δορυφορικού ίντερνετ, μετασχηματίζοντας την εταιρεία του και σε γίγαντα των τηλεπικοινωνιών, θα πρέπει να στείλει 3.000 δορυφόρους σε τροχιά μέσα στα επόμενα χρόνια. Το εγχείρημα είναι πολύ πιο δύσκολο απ’ ό,τι ακούγεται. Και η δυσκολία δεν έγκειται στο κόστος (που υπερβαίνει τα 10 δισ. δολάρια).
Πρόκειται για ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα του κολοσσού του Σιάτλ, και ένα από εκείνα τα μεγαλόπνοα σχέδια που κατάφεραν να επιβιώσουν από τις περικοπές της εταιρείας. Το ευρυζωνικό διαδίκτυο είναι ήδη ευρέως διαθέσιμο και στις περιοχές που δεν ισχύει αυτό, είναι αμφίβολο αν οι κάτοικοι αντέχουν οικονομικά το δορυφορικό ίντερνετ. Για κάποιους, ο σχεδιασμός του Μπέζος μπορεί να οφείλεται στον έντονο προσωπικό του ανταγωνισμό με τον Έλον Μασκ, ο οποίος με το Starlink της SpaceX έχει αναδειχθεί σε πρωτοπόρο και σε αυτό τον τομέα. Η Amazon σχεδιάζει να εμπορεύεται κεραίες, που θα πωλεί σε μεμονωμένους χρήστες, και εταιρείες cloud-computing και ανάκτησης δεδομένων, αλλά και επεκτείνει τα υπάρχοντα ασύρματα δίκτυα σε περιοχές με μικρή προσβασιμότητα. Ξεκινώντας από το 2025.
Ίντερνετ από drones και αερόστατα και δύο δορυφόροι την ημέρα
Το Project Kuiper πήρε το όνομά του από τη Ζώνη του Κάιπερ, μία ζώνη πλανητών νάνων και πυρηνών κομητών σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Όμως για να εκπληρώσει τους όρους του αδειοδοτικού συμβολαίου με την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Επικοινωνιών των ΗΠΑ, θα πρέπει να έχει στείλει στο εγγύς διάστημα 1618 δορυφόρους ως τον Ιούλιο του 2026 και να φτάσει τους 3.000 μέσα στα επόμενα τρία χρόνια. Για να εκπληρωθούν οι παραδόσεις ως το 2026, εκτιμάται ότι θα πρέπει να κατασκευάζει -και να βρει έναν τρόπο να θέσει σε τροχιά- δύο δορυφόρους την ημέρα.
Η ιδέα ξεκίνησε πριν από περίπου μία εξαετία, υπό το σκεπτικό πως όλοι οι τομείς στους οποίους αναπτύσσεται η Amazon, από το λιανικό εμπόριο, ως το λογισμικό για επιχειρήσεις και τις κινημαγραφικές παραγωγές, εξαρτώνται από την πρόσβαση στο διαδίκτυο. «Η σκέψη ήταν, αν θέλεις να αναπτυχθείς, πρέπει να βρείς αυτούς τους εκατοντάδες εκατομμύρια ανθρώπους που δεν είναι ακόμη πελάτες της Amazon», είχε πει σε συνέντευξή του ο επικεφαλής των ηλεκτρονικών συσκευών της εταιρείας, Ντέιβιντ Λιμπ. Το ίντερνετ, ήταν τελικά το «εμπόδιο» σε αυτή την πρόσβαση. Μεταξύ άλλων, η Amazon εξέτασε το ενδεχόμενο παροχής δικτύου μέσω drones και μπαλονιών, εγχειρήματα με τα οποία είχε πειραματιστεί στο παρελθόν τόσο η Meta, όσο και η Alphabet, μητρική της Google.
Το δορυφορικό ίντερνετ είχε ξεκινήσει από τη δεκαετία του ’90, όταν η εταιρεία Teledesic με χρηματοδότηση από τον Μπιλ Γκέιτς και τον πρωτοπόρο της ασύρματης επικοινωνίας, Κρεγκ Μακ Κάου επένδυσε στην ιδέα των δορυφόρων για τη μετάδοση ίντερνετ σε διαστημική τροχιά χαμηλότερη από την γεωστατική τροχιά, στην οποία κινούνταν οι δορυφόροι μέχρι τότε. Παρότι η Teledesic κατέρρευσε κατά τη φούσκα του Dotcom, μία δεκαετία αργότερα ο Έλον Μασκ και η SpaceX κεφαλαιοποίησαν την ιδέα. Ο Μασκ προσέλαβε τον κορυφαίο επιστήμονα Ρατζίβ Μπαντιάλ το 2014 για να υλοποιήσει το πρότζετ και οι πρώτοι δύο δορυφόροι της SpaceX εκτοξεύθηκαν τέσσερα χρόνια αργότερα. Σήμερα η SpaceX κατασκευάζει έξι δορυφόρους την ημέρα και έχει ήδη περισσότερους από 5.000 σε τροχιά, εξυπηρετώντας πάνω από δύο εκατομμύρια ανθρώπους.
Ο Τζεφ Μπέζος προσέλαβε τον Μπαντιάλ, όταν απολύθηκε από την SpaceX, τον Αύγουστο του 2018. Δύο μήνες αργότερα, όταν η Amazon ανακοίνωσε την αποστολή συνολικά 3.236 δορυφόρων σε υψόμετρο 590-630 χιλιομέτρων, ο Έλον Μασκ έκανε ανάρτηση στο Twitter, αποκαλώντας τον Μπέζος «αντιγραφέα». Εκτός από τα πακέτα συνδεσιμότητας που σχεδιάζει να προσφέρει, η εταιρεία θα παρέχει σέρβις και εγγυήσεις, κάτι που δεν κάνει ακόμη η SpaceX. Η εκτόξευση των δορυφόρων αποτελεί μία από τις μεγαλύτερες εμπορικές παραγγελίες στην ιστορία του διαστήματος, αλλά μέχρι στιγμής μόνο ο πύραυλος Atlas -από το σχετικό πρόγραμμα- έχει καταφέρει να θέσει δορυφόρους σε τροχιά. Μεταξύ άλλων, η Amazon χρησιμοποίησε και την SpaceX -και παρά την αντιπαλότητα με τον Μασκ- για τρείς εκτοξεύσεις, προκειμένου να ανταποκριθεί στο βαρύ πρόγραμμα.
