Η 3M συμφώνησε τη Δευτέρα να καταβάλει 6,01 δισ. δολάρια για να διευθετήσει σχεδόν 260.000 αγωγές από νυν και πρώην μέλη του αμερικανικού στρατού που λένε ότι υπέστησαν απώλεια ακοής από τη χρήση ωτοασπίδων της εταιρείας, σύμφωνα με άτομο που γνωρίζει τη συμφωνία.
Η συμφωνία έρχεται μετά από μια αποτυχημένη προσπάθεια της 3Μ νωρίτερα φέτος να μεταφέρει τις αγωγές, οι οποίες είχαν εξελιχθεί στη μεγαλύτερη μαζική αγωγή στην ιστορία των ΗΠΑ, σε πτωχευτικό δικαστήριο με την ελπίδα να περιορίσει την ευθύνη της.
Τα χρήματα θα καταβληθούν ως επί το πλείστον μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια, δήλωσε το πρόσωπο που γνωρίζει τη συμφωνία.
Οι μετοχές της 3Μ είχαν αυξηθεί κατά 5% τη Δευτέρα, μετά από προηγούμενες αναφορές ότι επίκειται διακανονισμός. Οι εκτιμήσεις ορισμένων αναλυτών για τις πιθανές ευθύνες της εταιρείας από τη δικαστική διαμάχη για τα ωτοασπίδες είχαν φθάσει τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια.
Οι ωτοασπίδες Combat Arms κατασκευάστηκαν από την Aearo Technologies, μια εταιρεία που εξαγόρασε η 3Μ το 2008. Χρησιμοποιήθηκαν από τον αμερικανικό στρατό σε εκπαίδευση και μάχες από το 2003 έως το 2015, μεταξύ άλλων στο Αφγανιστάν και το Ιράκ.
Οι ενάγοντες στις αγωγές ισχυρίζονται ότι η εταιρεία απέκρυψε σχεδιαστικές ατέλειες, παραποίησε τα αποτελέσματα των δοκιμών και δεν παρείχε οδηγίες για τη σωστή χρήση των ωτοασπίδων, με αποτέλεσμα να προκληθεί βλάβη στην ακοή.
Οι αγωγές ενοποιήθηκαν ενώπιον του περιφερειακού δικαστή των ΗΠΑ M. Casey Rodgers στο ομοσπονδιακό δικαστήριο της Πενσακόλα στη Φλόριντα το 2019. Στο αποκορύφωμά της, η αγωγή αντιπροσώπευε περίπου το 30% όλων των υποθέσεων σε ομοσπονδιακά δικαστήρια σε εθνικό επίπεδο.
Από τις 16 υποθέσεις ωτοασπίδων που έχουν φτάσει σε δίκη, η 3Μ έχασε τις 10, με περίπου 265 εκατομμύρια δολάρια να επιδικάζονται συνολικά σε 13 ενάγοντες.
Η Aearo κατέθεσε αίτηση πτώχευσης τον Ιούλιο του 2022, με την 3M να δεσμεύεται με 1 δισεκατομμύριο δολάρια για τη χρηματοδότηση των υποχρεώσεών της που απορρέουν από τις αγωγές για τα ωτοασπίδες.
Η 3Μ υποστήριξε ότι οι μαζικές αγωγές ήταν άδικες, επειδή ο Ρότζερς κράτησε τα επιστημονικά στοιχεία που ευνοούσαν την εταιρεία εκτός των δικών και επέτρεψε σε χιλιάδες «μη ελεγμένες» αγωγές να διογκώσουν το πινάκιο του δικαστηρίου.
Ωστόσο, ένας δικαστής τον Ιούνιο απέρριψε την αίτηση πτώχευσης, κρίνοντας ότι η Aearo δεν βρισκόταν σε αρκετή οικονομική δυσχέρεια για να τη δικαιολογήσει.
Ο διακανονισμός της Δευτέρας έρχεται μόλις δύο μήνες αφότου η 3M ανακοίνωσε μια προσωρινή συμφωνία ύψους 10,3 δισεκατομμυρίων δολαρίων με μια σειρά από δημόσια συστήματα ύδρευσης των ΗΠΑ για την επίλυση των αξιώσεων για ρύπανση του νερού από τις υπερ- και πολυφθοροαλκυλικές ουσίες ή PFAS, γνωστές ως «χημικές ουσίες για πάντα».
Η συμφωνία αυτή δεν είναι οριστική και 22 πολιτείες των ΗΠΑ επιδιώκουν να την εμποδίσουν, λέγοντας ότι δεν καθιστά επαρκώς υπεύθυνη την εταιρεία.
