Oνομάζεται το βικτοριανό αντίστοιχο του προγράμματος «Απόλλων». Την εποχή εκείνη συγκρίθηκε με την άφιξη του Χριστόφορου Κολόμβου στην Αμερική, ειπώθηκε ότι αναιρούσε κατά το ήμισυ τη Διακήρυξη της Ανεξαρτησίας και προκάλεσε ευφορικές προβλέψεις για την παγκόσμια ειρήνη. Η ολοκλήρωση του πρώτου λειτουργικού διατλαντικού τηλεγραφικού καλωδίου το 1866 απέδειξε ότι ένα παγκόσμιο δίκτυο τηλεπικοινωνιών ήταν εφικτό, σηματοδοτώντας την αυγή της σύγχρονης εποχής της πληροφορίας.
Αυτή η επική ιστορία ξαναειπώθηκε στα πρώτα χρόνια της έκρηξης του Διαδικτύου, και σήμερα η αυξανόμενη συνειδητοποίηση της εξάρτησης της ανθρωπότητας από ευάλωτα αλλά αόρατα υποβρύχια καλώδια δεδομένων, της έχει προσδώσει νέα σημασία. Θρίαμβος της βικτοριανής μηχανικής, το καλώδιο του Ατλαντικού σηματοδότησε το σημείο στο οποίο η εποχή του χάλυβα και του ατμού άρχισε να υποχωρεί στον σύγχρονο κόσμο, όπου η βιομηχανική δύναμη εξαρτάται από τη μεταφορά και την επεξεργασία άυλων δεδομένων. Στην γρήγορη και συναρπαστική αναδρομή του στην ιστορία, ένα περιπετειώδες αφήγημα με τηλεγραφικά καλώδια, ο James Tabor δείχνει πώς η τεχνολογία μιας εποχής έθεσε τα θεμέλια για την επόμενη.
Ο Αμερικανός επιχειρηματίας Cyrus Field, η κινητήρια δύναμη πίσω από το έργο, ενσάρκωνε αυτή την καμπή. Είχε αποσυρθεί το 1853, σε ηλικία 34 ετών, αφού είχε συγκεντρώσει μια περιουσία από την πώληση χαρτιού, η ζήτηση για το οποίο είχε εκτοξευθεί στην Αμερική με την άνοδο των λαϊκών φτηνών εφημερίδων ευρείας κυκλοφορίας. Όμως, εκείνη την εποχή αναδύθηκε ένας νέος τρόπος διανομής πληροφοριών: η τηλεγραφία. Αναζητώντας ένα νέο εγχείρημα, ο Field συμμετείχε σε ένα σχέδιο για την κατασκευή της τηλεγραφικής γραμμής που θα διέσχιζε το Στενό του Κάμποτ προς τη Νέα Γη, ένα έργο που θα επιτάχυνε τη διαβίβαση των ειδήσεων πέρα από τον Ατλαντικό κατά μερικές ημέρες, καθώς τα μηνύματα θα μπορούσαν να αποστέλλονται εν μέρει μέσω καλωδίου. Όμως, κοιτάζοντας μια μέρα την υδρόγειό του, ο Field σκέφτηκε: γιατί να μην εγκαταστήσουμε ένα καλώδιο που θα διασχίζει ολόκληρο τον Ατλαντικό;
Η υποβρύχια τηλεγραφία έκανε τότε τα πρώτα της βήματα, με ελάχιστα υποβρύχια καλώδια να συνδέουν τη Βρετανία με τη Γαλλία και διάφορα σημεία της Μεσογείου. Κανείς δεν είχε προσπαθήσει να τοποθετήσει καλώδιο στα βαθιά νερά του Ατλαντικού. Ωστόσο, ο Field κέρδισε γρήγορα την υποστήριξη τόσο του Matthew Maury, ιδρυτή της σύγχρονης ωκεανογραφίας, όσο και του Samuel Morse, πρωτοπόρου του ηλεκτρικού τηλεγράφου, και άρχισε να συγκεντρώνει χρήματα για το εγχείρημά του. Μετά από έντονες πιέσεις, εξασφάλισε την επίσημη υποστήριξη των αμερικανικών και βρετανικών κυβερνήσεων. Από τη βρετανική πλευρά, καθοριστικό ρόλο διαδραμάτισε ο υφυπουργός οικονομικών του βρετανικού Υπουργείου Οικονομικών, ο οποίος προσέφερε οικονομική στήριξη και τη χρήση πλοίων του βρετανικού ναυτικού. Ο εν λόγω αξιωματούχος ήταν ο James Wilson, ιδρυτής του περιοδικού «The Economist» — οπότε, κατά μία έννοια, αυτή η εφημερίδα είναι «αδελφή» του καλωδίου του Ατλαντικού.
Ανάμεσα σε μια πολυπληθή ομήγυρη από ξεχωριστές προσωπικότητες, ο κακός της ιστορίας είναι ο Edward “Wildman” Whitehouse, ο αρχικός επικεφαλής ηλεκτρολόγος του έργου, ο οποίος αποδείχθηκε εντελώς ακατάλληλος για τον ρόλο και του οποίου η επιμονή ότι η τηλεγραφία μεγάλων αποστάσεων ήταν απλώς θέμα αύξησης της τάσης είχε ολέθριες συνέπειες. Η ιστορία του κ. Tabor καλύπτει ένα ευρύ φάσμα θεμάτων, από τα καταστρώματα των πλοίων τοποθέτησης καλωδίων που ταλαιπωρούνταν από καταιγίδες, έως τις ίντριγκες στις αίθουσες των διοικητικών συμβουλίων των εταιρειών, και τις πολυτελείς επαύλεις και τα ξενοδοχεία της Νέας Υόρκης του 19ου αιώνα.
Σε σύγκριση με προηγούμενες περιγραφές, το «Lightning Beneath the Sea» εστιάζει περισσότερο στο ανθρώπινο δράμα και τις ηρωικές πράξεις, παρά στην ηλεκτρική θεωρία ή τη χρηματοδότηση των επιχειρήσεων. Ο κ. Tabor καταγράφει τις επιτυχίες και τις καταστροφές του έργου των καλωδίων με εξαντλητικές αλλά συναρπαστικές λεπτομέρειες, καθώς σχεδόν ό,τι μπορεί να πάει στραβά, πηγαίνει, και ο Field με την ομάδα του αναγκάζονται να ξεπεράσουν τα όρια της ηλεκτρολογίας, της ναυτιλίας και των οικονομικών. Παρά την τεράστια κλίμακα του έργου, είναι εύκολο στην κατανόηση, καθώς ουσιαστικά συνίσταται στο ξετύλιγμα μακρών καλωδίων από την πρύμνη των πλοίων.
Ένα επαναλαμβανόμενο θέμα είναι το αν η καλωδίωση του κόσμου με υποβρύχια καλώδια θα μπορούσε να συμβάλει στην προώθηση της ειρήνης, κάτι που αποτελούσε ένα από τα αρχικά κίνητρα του Field. Τα εορταστικά μηνύματα που ανταλλάχθηκαν μεταξύ της βασίλισσας Βικτώριας και δύο Αμερικανών προέδρων, σε διάφορα σημεία της ιστορίας, εξέφραζαν επίσης τέτοιες ελπίδες, όπως και τα άρθρα διαφόρων εφημερίδων. Φυσικά, αυτές οι ελπίδες διαψεύστηκαν. Στη σύγχρονη εποχή, η ιδέα ότι η μεγαλύτερη συνδεσιμότητα θα προωθούσε την ειρήνη έχει υιοθετηθεί από τον Mark Zuckerberg, με την ίδια έλλειψη επιτυχίας. Η έλλειψη ταχείας επικοινωνίας δεν αποτελεί την κύρια αιτία των συγκρούσεων, όπως θα πρέπει να είναι προφανές από όλους όσους χρησιμοποιούν το διαδίκτυο.
Η ιστορία του καλωδίου λειτουργεί επίσης ως παραβολή με έναν άλλο τρόπο. Καθώς το έργο προχωρά, το φαινομενικά αδύνατο αρχίζει σταδιακά να φαίνεται εφικτό, και τα εξωφρενικά κατορθώματα (όπως η ανάσυρση κατεστραμμένων καλωδίων από τον πυθμένα του ωκεανού) αρχίζουν να γίνονται ρουτίνα, καθώς οι νέες τεχνικές και τα μηχανήματα βελτιώνονται συνεχώς. Το εγχείρημα αποτελεί υπενθύμιση της δύναμης της επιμονής και της καινοτομίας, και μπορεί να φέρει στο νου, για τους σύγχρονους αναγνώστες, προκλήσεις όπως η κατασκευή των αντιδραστήρων σύντηξης, των κβαντικών υπολογιστών ή των επαναχρησιμοποιήσιμων πυραύλων. Με τα λόγια του Arthur C. Clarke, ενός συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας που δημοσίευσε τη δική του περιγραφή του καλωδίου του Ατλαντικού τη δεκαετία του 1950 κι αργότερα θα το παρομοίαζε με το πρόγραμμα «Απόλλων»: «Ο μόνος τρόπος να ανακαλύψει κανείς τα όρια του εφικτού είναι να τολμήσει να τα ξεπεράσει ελάχιστα και να εισέλθει στο ανέφικτο».
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
