Κάποτε, η ανισότητα στην Ευρώπη ήταν κυρίως οριζόντια. Το πλούσιο δυτικό μισό οδηγούσε BMW και πήγαινε διακοπές στο εξωτερικό, ενώ το φτωχότερο ανατολικό μισό επισκεύαζε τις συσκευές του και έκανε ουρά για ψωμί. Όμως, χρειάστηκαν τρεις δεκαετίες ανάπτυξης για τις πρώην κομμουνιστικές χώρες να καλύψουν τη διαφορά, βάζοντας τέλος στα αστεία για τα ρουμανικά αυτοκίνητα των οποίων η τελική ταχύτητα φαίνεται μόνο στην «κατηφόρα». Σήμερα, η ανισότητα στην Ευρώπη έχει μια κάθετη διάσταση — μια διάσταση που ανεβαίνει και κατεβαίνει στα οικογενειακά δέντρα. Οι νέοι που δεν μπορούν να φύγουν από το δωμάτιο των γονιών τους λόγω των εξωφρενικά υψηλών τιμών των κατοικιών αναρωτιούνται αν θα απολαύσουν ποτέ ως ενήλικες τον τρόπο ζωής που γνώριζαν ως παιδιά. Οι τριαντάρηδες που εργάζονται πληρώνουν βαρύς φόρους για να χρηματοδοτήσουν τις συντάξεις των ηλικιωμένων που συνταξιοδοτήθηκαν στην ακμή τους. Οι δαπάνες που σχετίζονται με τη γήρανση καταβροχθίζουν το ένα τέταρτο του ΑΕΠ της Ευρωπαϊκής Ένωσης, ένα ποσοστό που είναι απίθανο να μειωθεί καθώς η Γηραιά Ήπειρος γερνάει όλο και περισσότερο. Το να είσαι νέος Ευρωπαίος σημαίνει να αισθάνεσαι ότι συμμετέχεις άθελά σου σε μια διαγενεακή απάτη.
Αν το ευρωπαϊκό κράτος πρόνοιας μοιάζει με πυραμιδικό σύστημα, οι Φαραώ του είναι οι «baby boomers». Η γενιά-ρεκόρ που γεννήθηκε στις δύο δεκαετίες μετά το 1945, ηλικίας περίπου μεταξύ 60 και 80 ετών (Γεια σου μαμά! Γεια σου μπαμπά!), θα ήθελε να μείνει στην ιστορία ως η πρώτη εδώ και αιώνες που δεν ξεκίνησε πόλεμο που να αντιπαραθέτει το ένα κομμάτι της ηπείρου εναντίον του άλλου. Οι κοινωνιολόγοι σίγουρα θα εκτιμούν τη δεκαετία του 1960, όταν οι boomers προσπάθησαν να αντικαταστήσουν τον σοβινισμό με το ροκ εν ρολ. Ωστόσο, οι οικονομολόγοι θα τους κρίνουν με περισσότερη αυστηρότητα. Οι boomers εξασφάλισαν για τον εαυτό τους γενναιόδωρες συντάξεις, βασιζόμενοι σε δημογραφικές τάσεις που έκτοτε έχουν παρέλθει. Το κόστος κατέστησε την Ευρώπη κατατονική. Οι σημερινοί παππούδες και γιαγιάδες κληρονόμησαν μια ήπειρο που ανασυγκροτούνταν μετά τον πόλεμο, αλλά θα παραδώσουν μια ήπειρο που χρειάζεται επισκευή μετά τη ζημιά που βοήθησαν να προκληθεί.
Τα πιο προφανή κέρδη από αυτή τη διαγενεακή ληστεία είναι τα σπίτια, τα οποία οι boomers αγόρασαν για ψίχουλα και τα οποία σήμερα αξίζουν εκατομμύρια. Ναι, το έκαναν δανειζόμενοι χρήματα με εξωφρενικά επιτόκια — αλλά στη συνέχεια επωφελήθηκαν όταν οι τιμές των ακινήτων συνέχισαν να ανεβαίνουν μετά την αποπληρωμή των ενυπόθηκων δανείων. Ακόμα και προσαρμοσμένες στον πληθωρισμό, οι τιμές των κατοικιών στην Ευρώπη έχουν αυξηθεί κατά ένα τέταρτο σε μόλις μία δεκαετία, με τα ενοίκια επίσης να αυξάνονται ταχύτερα από τα εισοδήματα. Το αποτέλεσμα, πέρα από το να κάνει τους boomers να αισθάνονται σαν οικονομικοί μάγοι ενώ ήταν απλώς τυχεροί, είναι να αποκλείει τους νέους από την ιδιοκτησία σπιτιού. Το ποσοστό των Ευρωπαίων που ζουν στο σπίτι των γονιών τους μέχρι και τα μέσα της μέσης ηλικίας (όχι εντελώς εθελοντικά, υποθέτει κανείς, ανεξάρτητα από την ποιότητα της μαγειρικής της μαμάς) έχει αυξηθεί σταθερά με την πάροδο του χρόνου. Μεταξύ όσων γεννήθηκαν τη δεκαετία του 1980, σχεδόν το ένα τέταρτο ζούσε ακόμα στο πατρικό σπίτι στα 30, δηλαδή οι μισοί από όσους γεννήθηκαν δύο δεκαετίες νωρίτερα. Η ιδιοκτησία σπιτιού αποτελούσε παλαιότερα το μονοπάτι προς την οικονομική ανεξαρτησία. Τώρα η κληρονομιά φαίνεται καλύτερη επιλογή — αν ποτέ έρθει.
Φυσικά, η Ευρώπη δεν είναι ο μόνος τόπος όπου οι ηλικιωμένοι διαμένουν σε ακριβά γηροκομεία. Ωστόσο, το κράτος πρόνοιας που τους καλύπτει από τη γέννηση μέχρι τον θάνατο έχει μετακυλήσει μεγαλύτερο μέρος του κόστους της γήρανσης στους νέους. Στις περισσότερες άλλες πλούσιες χώρες, όπως οι ΗΠΑ, η Ιαπωνία και η Νότια Κορέα, οι άνω των 65 ετών αντλούν το μεγαλύτερο μέρος του εισοδήματός τους από την εργασία τους, σε συνδυασμό με τις ιδιωτικές συντάξεις που χρηματοδότησαν κατά τη διάρκεια της επαγγελματικής τους σταδιοδρομίας. Οι Ευρωπαίοι εγκαταλείπουν νωρίς τις δουλειές τους, ζουν πολλά χρόνια και περιμένουν από το κράτος —δηλαδή, τους σημερινούς φορολογούμενους— να πληρώσει το λογαριασμό για τα συνταξιοδοτικά τους προγράμματα. Στην Αμερική, τα τρισεκατομμύρια δολάρια που έχουν τοποθετηθεί σε ιδιωτικές συντάξεις παρείχαν τα μετρητά για τα κεφάλαια επιχειρηματικού κινδύνου και ιδιωτικού μετοχικού κεφαλαίου, τα οποία με τη σειρά τους επέτρεψαν στις αμερικανικές εταιρείες να εξελιχθούν σε γίγαντες. Στις περισσότερες ευρωπαϊκές χώρες, οι σημερινές συντάξεις πληρώνονται από τους σημερινούς εργαζόμενους, με την προσδοκία ότι οι αυριανοί, ακόμη αγέννητοι εργαζόμενοι θα πάρουν τη σκυτάλη και θα χρηματοδοτήσουν τους δικούς τους γονείς καθώς γερνούν. (Μέρος του χρηματοδοτείται από τα δημόσια ελλείμματα, τα οποία οι μελλοντικοί εργαζόμενοι θα πρέπει επίσης κάποτε να αποπληρώσουν). Αυτό σημαίνει λιγότερο κεφάλαιο για τις ευρωπαϊκές εταιρείες, ένας λόγος για τον οποίο υπάρχουν τόσο λίγες μεγάλες εταιρείες σε τομείς όπως η τεχνολογία. Αντιθέτως, υπάρχει ένα τεράστιο ανεκπλήρωτο κόστος που βαραίνει τα δημόσια ταμεία.
Τίποτα από αυτά δεν είχε σημασία όταν τόσο η οικονομία όσο και ο πληθυσμός αυξάνονταν, όπως θυμούνται όσοι ήταν νέοι μετά τον πόλεμο. Όμως ο πληθυσμός της Ευρώπης έχει πλέον φτάσει στο αποκορύφωμά του — κυρίως χάρη στους baby boomers που ξεκίνησαν την τάση να κάνουν λιγότερα παιδιά. Το 1960, κάθε συνταξιούχος στη Δυτική Ευρώπη στηριζόταν σε πάνω από πέντε εργαζόμενους. Τώρα υπάρχουν μόλις 2,5 εργαζόμενοι για κάθε συνταξιούχο. Το αποτέλεσμα είναι ότι οι σημερινοί νέοι γνωρίζουν ότι πρέπει, τουλάχιστον εν μέρει, να φροντίσουν, πέρα από τις συντάξεις των γονιών τους, να πληρώνουν και για τη σύνταξή τους, όπως κάνουν οι Αμερικανοί. Η μόνη άλλη άμεσα διαθέσιμη επιλογή για τη βελτίωση της αναλογίας εργαζομένων προς συνταξιούχους είναι η εισαγωγή μεγάλου αριθμού μεταναστών. Ωστόσο, οι προσπάθειες προς αυτή την κατεύθυνση έχουν συμβάλει στη δηλητηρίαση της ευρωπαϊκής πολιτικής, ενισχύοντας τα ακραία κόμματα της λαϊκιστικής δεξιάς.
Κανείς δεν θα ζηλέψει τους baby boomers για τη μακροζωία τους, αλλά μια γηράσκουσα κοινωνία είναι μια κοινωνία που εξυπηρετεί το άμεσο παρόν, όχι το μέλλον. Η μέση ηλικία των ψηφοφόρων στις πιο πρόσφατες προεδρικές εκλογές στη Γαλλία ήταν 52 ετών, κυρίως επειδή οι ηλικιωμένοι είναι πιο πιθανό από τους νέους να πάνε στις κάλπες. Πρόκειται για μια δεκαετία από την πραγματική ηλικία συνταξιοδότησης και καταδεικνύει γιατί οι πολιτικοί έχουν υιοθετήσει τις προτεραιότητες των ηλικιωμένων. Όταν οι προϋπολογισμοί είναι περιορισμένοι, πάντα μπορούν να βρεθούν χρήματα για την προστασία των συντάξεων και των οίκων ευγηρίας. Είναι ευκολότερο να επιβληθούν περικοπές στην εκπαίδευση και την καινοτομία. «Το μέλλον της δημοκρατίας αποφασίζεται όλο και περισσότερο από ψηφοφόρους που δεν έχουν μέλλον», λέει ο Maxime Sbaihi, οικονομολόγος στο Club Landoy, ένα γαλλικό κέντρο μελετών δημογραφίας.
Τα πράγματα ίσως να έχουν αλλάξει μετά την πανδημία, όταν οι νέοι υπέμειναν χρόνια κοινωνικών περιορισμών κυρίως για να προστατεύσουν τους ηλικιωμένους. Δυστυχώς, η χάρη δεν έχει ακόμη ανταποδοθεί (αν και σήμερα υπάρχει Ευρωπαίος Επίτροπος για τη «διαγενεακή δικαιοσύνη»). Ο Raymond Aron, ένας Γάλλος στοχαστής, προειδοποίησε κάποτε ότι μια γηράσκουσα κοινωνία είναι μια κοινωνία που «θα στοιχειώνεται από το πνεύμα της παραίτησης». Αυτή η κουρασμένη διάθεση φαίνεται πολύ πραγματική για τους σημερινούς Ευρωπαίους, καθώς περνούν με βαριά βήματα μπροστά από ένα ακόμη νηπιαγωγείο που μετατρέπεται σε οίκο ευγηρίας.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
