Το να είσαι Ευρωπαίος σημαίνει να «απολαμβάνεις» εκλεκτή κουζίνα, πόλεις φιλικές προς τους πεζούς, αλλά και μια συνεχή γκρίνια για τους πολλούς τρόπους με τους οποίους η οικονομία σου υστερεί σε σχέση με την αμερικανική. Τα τελευταία χρόνια, οι «βαρυσήμαντες» εκθέσεις που θρηνούν την υστέρηση της παραγωγικότητας της Ευρώπης έχουν εξελιχθεί σε ξεχωριστό λογοτεχνικό είδος. Έτσι, οι ειδήσεις των τελευταίων εβδομάδων ότι το δημόσιο χρέος των ΗΠΑ ξεπέρασε τα 40 τρισεκατομμύρια δολάρια, θέτοντας ερωτήματα για το πόσο καιρό οι παράγοντες της αγοράς ομολόγων θα συνεχίσουν να χρηματοδοτούν τα επίμονα δημοσιονομικά ελλείμματα της χώρας, έγιναν δεκτές σε ορισμένους ευρωπαϊκούς κύκλους με μια δόση χαιρεκακίας (Schadenfreude). Πρόκειται, άλλωστε, για μια ήπειρο που γνωρίζει καλά τις σπειροειδείς κρίσεις χρέους. Θα ήταν ασύλληπτα αναζωογονητικό αν τα πράγματα αντιστρέφονταν και οι Ευρωπαίους έδιναν συμβουλές για το πώς οι πολιτικοί στην Ουάσιγκτον θα έπρεπε να διαχειρίζονται τις οικονομικές τους υποθέσεις.
Αναμφισβήτητα, εκ πρώτης όψεως η Ευρώπη φαίνεται να βρίσκεται σε σαφώς καλύτερη δημοσιονομική κατάσταση από τον διατλαντικό της αντίπαλο — μια σπάνια περίπτωση κατά την οποία τα οικονομικά στοιχεία φαίνεται να ευνοούν την γηραιά ήπειρο. Το συνολικό χρέος των κυβερνήσεων στην Ευρωπαϊκή Ένωση ανέρχεται σε μόλις 15,7 τρισεκατομμύρια ευρώ (18,2 τρισεκατομμύρια δολάρια), σε μια οικονομία που δεν είναι πολύ μικρότερη από την αμερικανική (οι Ευρωπαίοι είναι φτωχότεροι, αλλά περισσότεροι). Πριν από δύο δεκαετίες, και οι δύο περιοχές είχαν δείκτες χρέους προς ΑΕΠ γύρω στο 65%. Σήμερα, ο δείκτης της Αμερικής έχει διογκωθεί σε πάνω από 120%, και το ΔΝΤ εκτιμά ότι, έως το 2031, θα ξεπεράσει το 140%. Ο δείκτης της Ευρώπης βρίσκεται «μόλις» στο 83%, και η μελλοντική του πορεία είναι ουσιαστικά σταθερή — παραμένοντας σε ένα αόριστα συνετό επίπεδο. Όμως, οι Ευρωπαίοι που μπαίνουν στον πειρασμό να κάνουν κήρυγμα στους Αμερικανούς για την οικονομική διαχείριση (χρειάζεται η Αμερική τη δική της έκθεση Draghi;) θα πρέπει να συγκρατηθούν, διότι, αν και η Αμερική βουλιάζει στο χρέος, η Ευρώπη είναι αυτή που έχει το μεγαλύτερο πρόβλημα. Τα πλεονεκτήματα της Αμερικής περιλαμβάνουν το παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα και μια αναπτυσσόμενη οικονομία. Το μειονέκτημα της Ευρώπης μπορεί να συνοψιστεί σε μία λέξη: Γαλλία.
Η σύγκριση του ευρωπαϊκού και του αμερικανικού χρέους είναι πιο περίπλοκη από ό,τι υποδηλώνουν οι αριθμοί των τίτλων. Αναμφίβολα, η Αμερική χρωστάει πάρα πολλά, αλλά η Ευρώπη χρωστάει στα λάθος μέρη. Όσον αφορά τη διαχείριση των πληρωμών τόκων για τρισεκατομμύρια σε ομοσπονδιακά ομόλογα, η Αμερική είναι ισχυρότερη από το άθροισμα των μερών της: πίσω από κάθε δολάριο που οφείλεται βρίσκεται ολόκληρη η ένωση. Στην Ευρώπη, αντίθετα, το μεγαλύτερο μέρος του δανεισμού έχει συναφθεί από τα 27 κράτη μέλη, καθένα από τα οποία πρέπει να αποπληρώσει το δικό του χρέος, ώστε να μην κλονιστεί η Ένωση στο σύνολό της. Αυτό καθιστά την ΕΕ (ή τουλάχιστον τη ευρωζώνη που αποτελεί τον πυρήνα της) τόσο ισχυρή όσο ο πιο αδύναμος κρίκος της — όπως έδειξε κάποτε η Ελλάδα όταν απείλησε με χρεοκοπία. Πολλές χώρες της ΕΕ έχουν διαχειρίσιμα χρέη, ιδίως η Γερμανία και οι βόρειοι γείτονές της. Άλλες, όπως η Ελλάδα και η Ισπανία, έχουν υψηλό χρέος αλλά επαρκή ανάπτυξη για να κατευνάσουν τους «άγρυπνους φύλακες των ομολόγων». Η Γαλλία ξεχωρίζει επειδή δεν διαθέτει ούτε δημοσιονομικό περιθώριο (το χρέος της ανέρχεται στο 118% του ΑΕΠ) ούτε ανάπτυξη (ένα απογοητευτικό 0% το τελευταίο τρίμηνο).
Ως αποτέλεσμα, τα επιτόκια των γαλλικών δεκαετών ομολόγων έχουν πλέον φτάσει στο 4,2%, το υψηλότερο επίπεδο των τελευταίων 18 ετών — υψηλότερο ακόμα και από αυτό της Ιταλίας, του παραδοσιακού «προβληματικού παιδιού» της ηπείρου. Εν μέρει, πρόκειται για μια παγκόσμια δυναμική: οι κυβερνήσεις παντού πληρώνουν περισσότερους τόκους, καθώς οι επενδυτές ανησυχούν για τον πληθωρισμό και τα γεωπολιτικά ζητήματα. Ωστόσο, η διαφορά μεταξύ των γαλλικών και των γερμανικών ομολόγων —δηλαδή ο επιπλέον τόκος που πρέπει να προσφέρει η Γαλλία στους δανειστές για να τους προσελκύσει να κρατήσουν το πιο επικίνδυνο χρέος της— πλησιάζει πλέον το ένα εκατοστιαίο σημείο. Ο κατακερματισμός των επιτοκίων μεταξύ των χωρών της ΕΕ δεν πλησιάζει ακόμη τα επίπεδα που παρατηρήθηκαν κατά τη διάρκεια της κρίσης της ευρωζώνης τη δεκαετία του 2010. Αυτό οφείλεται σε μεγάλο βαθμό στην Ευρωπαϊκή Κεντρική Τράπεζα, η οποία έκτοτε έχει δηλώσει ότι ενδέχεται να παρέμβει εάν το κόστος δανεισμού κάποιας κυβέρνησης της ευρωζώνης αυξηθεί υπερβολικά. Ωστόσο, η γενναιοδωρία της κεντρικής τράπεζας προϋποθέτει ότι η εν λόγω κυβέρνηση που αντιμετωπίζει δυσκολίες θα συμφωνήσει να καταβάλει σοβαρή προσπάθεια για την εφαρμογή μεταρρυθμίσεων και την αποκατάσταση της δημοσιονομικής της κατάστασης.
Η πολιτική τείνει να παρεμβαίνει σε μια τέτοια ορθολογική χάραξη πολιτικής, και η Ευρώπη έχει μπροστά της μια πληθώρα πολιτικών εξελίξεων. Το 2027 πρόκειται να διεξαχθούν εθνικές εκλογές στη Γαλλία, την Ελλάδα, την Ιταλία και την Ισπανία, τέσσερις χώρες φορτωμένες με βαρύ χρέος. Η δημοσιονομική πειθαρχία αναμφίβολα θα χαλαρώσει, καθώς οι ψηφοφόροι θα βομβαρδίζονται με προεκλογικά δώρα. Η Γαλλία ξεχωρίζει και πάλι. Η λαϊκίστρια Marine Le Pen, που κάποτε έκανε εκστρατεία υπέρ της εξόδου από το ευρώ, βρίσκεται πρώτη στις δημοσκοπήσεις. Πιο πρόσφατα, ο αρχηγός του κόμματός της πρότεινε ότι η ΕΚΤ θα μπορούσε να παρασυρθεί ώστε να βοηθήσει με κάποιον τρόπο. Ο αντίπαλός της στην λαϊκιστική αριστερά, Jean-Luc Mélenchon, ανακοίνωσε ότι θέλει να «βάλει φωτιά» σε ένα μέρος των γαλλικών κρατικών ομολόγων. Ακόμη και μεταξύ των λογικών κεντρώων, κανείς δεν προτείνει στο άμεσο μέλλον, τουλάχιστον, επιστροφή στα ελλείμματα του 3%, όπως ορίζουν οι Συνθήκες της ΕΕ.
Οποιαδήποτε υπόδειξη ότι η Γαλλία είναι η επόμενη Ελλάδα αποτελεί υπερβολική ανοησία — τουλάχιστον προς το παρόν. Ωστόσο, η γαλλική σπατάλη αναδιαμορφώνει την Ευρώπη. Οι ΗΠΑ μπορούν να παρουσιάζουν υπερβολικά ελλείμματα εν μέρει επειδή το τεράστιο απόθεμα των κρατικών ομολόγων τους εκφράζεται στο παγκόσμιο αποθεματικό νόμισμα και, υπό αυτή την έννοια, αποτελεί ένα χρήσιμο καταφύγιο για νευρικούς επενδυτές σε περιόδους αναταραχής. Η Ευρώπη θα ήθελε πολύ να αξιοποιήσει μέρος αυτού του «υπερβολικού προνομίου». Ένας τρόπος με τον οποίο προσπάθησε να το επιτύχει ήταν να πείσει την ΕΕ να εκδώσει τα δικά της ομοσπονδιακά ομόλογα, τα οποία θα υποστηρίζονταν και από τις 27 χώρες. Η Ένωση άρχισε να το κάνει αυτό σε μεγάλη κλίμακα το 2021, για να χρηματοδοτήσει το σχέδιο ανάκαμψης από την πανδημία. Πολλοί, σύμφωνα με τις εκκλήσεις του προέδρου της Γαλλίας, Emmanuel Macron, για περισσότερη ευρωπαϊκή «στρατηγική αυτονομία», ήλπιζαν να εκδοθούν περισσότερα τέτοια ομόλογα στο μέλλον για τη χρηματοδότηση των αμυντικών δαπανών.
Ωστόσο, η συνεχιζόμενη δημοσιονομική απόκλιση της Γαλλίας έχει πιθανώς θέσει τέλος σε περαιτέρω κοινό δανεισμό. Κάθε φορά που εκδίδονται κοινά ομόλογα, όσο μεγαλύτερη είναι η διαφορά μεταξύ των αποδόσεων των γαλλικών και των γερμανικών ομολόγων, τόσο μεγαλύτερη είναι η σιωπηρή επιδότηση που ρέει από το Βερολίνο προς το Παρίσι (και γενικότερα από τις οικονομικά εύρωστες χώρες προς τις φτωχές σε ολόκληρη την ΕΕ). Η Γερμανία, η οποία εξ αρχής δεν ήταν ποτέ πρόθυμη να προωθήσει την ιδέα, διαθέτει πλέον ένα σημαντικό επιχείρημα εναντίον της: ποιος θα προσφερόταν εθελοντικά να μοιραστεί τον λογαριασμό με έναν σπάταλο, του οποίου η πιστοληπτική ικανότητα αμφισβητείται από τις αγορές; Η δημοσιονομική ακαταστασία της Γαλλίας έχει από καιρό ένα κόστος για τους Γάλλους. Τώρα, όμως, επιβαρύνει και τους υπόλοιπους Ευρωπαίους.
© 2026 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist, το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από το www.powergame.gr. Το πρωτότυπο άρθρο, στα αγγλικά, βρίσκεται στο www.economist.com
